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和大爷说，照前日的大螃蟹要几篓来，明日饭后请老太太姨娘赏桂花。你说，大爷好歹别忘了，我今儿已经请下人了。”那婆子出去说明，回来无话。
这里宝钗又向湘云道：“诗题也别过于新巧了。你看古人中那里有那些刁钻古怪的题目和那极险的韵呢？若题目过于新巧，韵过于险，再不得好诗，倒小家子气。诗固然怕说熟话，然也不可过于求生，头一件，只要主意清新，措词就不俗了。──究竟这也算不得什么，还是纺绩针黹是你我的本等。一时闲了，倒是把那于身心有益的书看几章，却还是正经。”
湘云只答应着，因笑道：“我心里想着，昨日做了海棠诗，我如今要做个菊花诗，如何？”宝钗道：“菊花倒也合景，只是前人太多了。”湘云道：“我也是这么想着，恐怕落套。”宝钗想了一想，说道：“有了。如今以菊花为宾，以人为主，竟拟出几个题目来，都要两个字：一个虚字，一个实字。实字就用“菊”字，虚字便用通用门的。如此，又是咏菊，又是赋事，前人虽有这么做的，还不很落套。赋景咏物两关着，也倒新鲜大方。”湘云笑道：“很好。只是不知用什么虚字才好？你先想一个我听听。” 宝钗想了一想，笑道：““菊梦”就好。”湘云笑道：“果然好！我也有一个。“菊影”可使得？”宝钗道：“也罢了，只是也有人做过。若题目多，这个也搭的上。我又有了一个。”湘云道：“快说出来。”宝钗道：““问菊”如何？”湘云拍案叫妙，因接说道：“我也有了。“访菊”好不好？”宝钗也赞有趣，因说道：“索性拟出十个来，写上再来。”说着，二人研墨蘸笔。湘云便写，宝钗便念，一时凑了十个。
湘云看了一遍，又笑道：“十个还不成幅，索性凑成十二个就全了，也和人家的字画册页一样。”宝钗听说，又想了两个，一共凑成十二个，说道：“既这么着，一发编出个次序来。”湘云道：“更妙，竟弄成个“菊谱”了。”
宝钗道：“起首是忆菊。忆之不得，故访，第二是访菊。访之既得便种，第三是种菊。种既盛开，故相对而赏。第四是对菊。相对而兴有余，故折来供瓶为玩，第五是供菊。既供而不吟，亦觉菊无彩色，第六便是咏菊。既入词章，不可以不供笔墨，第七便是画菊。既然画菊，若是默默无言，究竟不知菊有何妙处，不禁有所问，第八便是问菊。菊若能解语，使人狂喜不禁，便越要亲近他，第九竟是簪菊。如此，人事虽尽，犹有菊之可咏者：菊影菊梦二首，续在第十第十一，末卷便以残菊总收前题之感。──这便是三秋的妙景妙事都有了。” 湘云依言将题录出，又看了一回，又问：“该限何韵？”宝钗道：“我生平最不喜限韵，分明有好诗，何苦为韵所缚？咱们别学那小家派，只出题，不拘韵。原为大家偶得了好句取乐，并不为以此难人。”湘云道：“这话很是。既这样，自然大家的诗还进一层。但只咱们五个人，这十二个题目，难道每人作十二首不成？”宝钗道：“那也太难人了。将这题目誊好，都要七言律诗，明日贴在墙上，他们看了，谁能那一个，就做那一个。有力量者，十二首都做也可；不能的，作一首也可。高才捷足者为尊。若十二首已全，便不许他赶着又做，罚他便完了。”湘云道：“这也罢了。”二人商议妥贴，方才息灯安寝。要知端底，下回分解。
话说宝钗湘云计议已定，一宿无话。次日，湘云便请贾母等赏桂花。贾母等都说道：“倒是他有兴头。须要扰他这雅兴。”至午，果然贾母带了王夫人凤姐，兼请薛姨妈等进园来。贾母因问：“那一处好？”王夫人道：“凭老太太爱在那一处，就在那一处。”凤姐道：“藕香榭已经摆下了。那山坡下两颗桂花开的又好，河里的水又碧清，坐在河当中亭子上，不敞亮吗？看看水，眼也清亮。”贾母听了，说：“很好。”说着，引了众人往藕香榭来。原来这藕香榭盖在池中，四面有窗，左右有回廊，也是跨水接峰，后面又有曲折桥。众人上了竹桥，凤姐忙上来搀着贾母，口里说道：“老祖宗只管迈大步走，不相干，这竹子桥规矩是咯吱咯吱的。” 一时进入榭中，只见栏杆外另放着两张竹案，一个上面设着杯箸酒具，一个上头设着茶筅、茶具、各色盏碟。那边有两三个丫头煽风炉煮茶；这边另有几个丫头，也煽风炉烫酒呢。贾母忙笑问：“这茶想的很好，且是地方东西都干凈。”湘云笑道：“这是宝姐姐帮着我预备的。”贾母道：“我说那孩子细致，凡事想的妥当。”一面说，一面又看见柱子上挂的黑漆嵌蚌的对子，命湘云念道：“芙蓉影破归兰桨，菱藕香深泻竹桥。” 贾母听了，又抬头看匾，因回头向薛姨妈道：“我先小时，家里也有这么一个亭子，叫做什么枕霞阁。我那时也只像他姐妹们这么大年纪，同着几个人，天天玩去。谁知那日一下子失了脚掉下去，几乎没淹死，好容易救上来了，到底叫那木钉把头碰破了。如今这鬓角上那指头顶儿大的一个坑儿，就是那磞破的。众人都怕经了水，冒了风，说了不得了，谁知竟好了。”凤姐不等人说，先笑道：“那时要活不得，如今这么大福可叫谁享呢？可知老祖宗从小儿的福寿就不小。神差鬼使，磞出那个坑儿来，好盛福寿啊！寿星老儿头上原是个坑儿，因为万福万寿盛满了，所以倒凸出些来了！”未及说完，贾母和众人都笑软了。贾母笑道：“这猴儿惯的了不得了，拿着我也取起笑儿来了！恨的我撕你那油嘴！”凤姐道：“回来吃螃蟹，怕存住冷在心里，怄老祖宗笑笑儿，就是高兴多吃两个也无妨了。”贾母笑道：“明日叫你黑家白日跟着我，我倒常笑笑儿，也不许你回屋里去。”王夫人笑道：“老太太因为喜欢他，才惯的这么样。还这么说，他明儿越发没理了。”贾母笑道：“我倒欢喜他这么着。况且他又不是那真不知高低的孩子。家常没人，娘儿们原该说说笑笑。横竖大礼不错就罢了。没的倒叫他们神鬼似的做什么？”
说着，一齐进入亭子。献过茶，凤姐忙安放杯箸。上面一桌：贾母、薛姨妈、宝钗、黛玉、宝玉。东边一桌：湘云、王夫人、迎、探、惜。西边靠门一小桌：李纨和凤姐虚设坐位，二人皆不敢坐，只在贾母王夫人两桌上伺候。凤姐吩咐：“螃蟹不可多拿来，仍旧放在蒸笼里，拿十个来吃了再拿。”一面又要水洗了手，站在贾母跟前剥蟹肉，头次让薛姨妈。薛姨妈道：“我自己掰着吃香甜，不用人让。”凤姐便奉与贾母，二次的便与宝玉。又说：“把酒烫得滚热的拿来。”又命小丫头们去取菊花叶儿桂花蕊熏的绿豆面子，预备着洗手。
湘云陪着吃了一个，便下座来让人，又出至外头命人盛两盘子给赵姨娘周姨娘送去。又见凤姐走来道：“你张罗不惯，你吃你的去。我先替你张罗，等散了，我再吃。”湘云不肯，又命人在那边廊上摆了两席，让鸳鸯、琥珀、彩霞、彩云、平儿去坐。鸳鸯因向凤姐笑道：“二奶奶在这里伺候，我可吃去了。”凤姐儿道：“你们只管去，都交给我就是了。”说着，湘云仍入了席。凤姐和李纨也胡乱应了个景儿。 凤姐仍旧下来张罗，一时出至廊上。鸳鸯等正吃得高兴，见他来了，鸳鸯等站起来，道：“奶奶又出来做什么？让我们也受用一会子。”凤姐笑道：“鸳鸯丫头越发坏了！我替你当差，倒不领情，还抱怨我。还不快斟一锺酒来我喝呢！”鸳鸯笑着，忙斟了一杯酒，送至凤姐唇边，凤姐一挺脖子喝了。琥珀彩霞二人也斟上一杯送至凤姐唇边，那凤姐也吃了。平儿早剔了一壳黄子送来。凤姐道：“多倒些姜醋。”一回也吃了，笑道：“你们坐着吃罢，我可去了。”鸳鸯笑道：“好没脸！吃我们的东西！”凤姐儿笑道：“你少和我作怪！你知道你琏二爷爱上了你，要和老太太讨了你做小老婆呢！”鸳鸯红了脸，咂着嘴，点着头道：“哎！这也是做奶奶说出来的话！我不拿腥手抹你一脸算不得！”说着，站起来就要抹。凤姐道：“好姐姐！饶我这遭儿罢！”琥珀笑道：“鸳丫头要去了，平丫头还饶他？你们看看，他没吃两个螃蟹，倒喝了一碟子醋了！”
平儿手里正剥了个满黄螃蟹，听如此奚落他，便拿着螃蟹照琥珀脸上来抹，口内笑骂：“我把你这嚼舌根的小蹄子儿！”琥珀也笑着，往旁边一躲。平儿使空了，往前一撞，恰恰的抹在凤姐腮上。凤姐正和鸳鸯嘲笑，不防吓了一跳，“嗳哟”了一声。众人掌不住都哈哈的大笑起来。凤姐也禁不住笑骂道：“死娼妇！吃离了眼了！混抹你娘的！”平儿忙赶过来，替他擦了，亲自去端水。鸳鸯道：“阿弥陀佛！这才是现报呢！” 贾母那边听见，一迭连声问：“见了什么了，这么乐？告诉我们也笑笑。”鸳鸯等忙高声笑回道：“二奶奶来抢螃蟹吃，平儿恼了，抹了他主子一脸螃蟹黄子，主子奴才打架呢。”贾母和王夫人等听了，也笑起来。贾母笑道：“你们看他可怜见儿的，那小腿子，脐子，给他点子吃罢。”鸳鸯等笑着答应了，高声的说道：“这满桌子的腿子，二奶奶只管吃就是了。”凤姐笑着洗了脸，走来，又伏侍贾母等吃了一回。
黛玉弱，不敢多吃，只吃了一点夹子肉就下来了。贾母一时也不吃了。大家都洗了手，也有看花的，也有弄水看鱼的，游玩了一回。王夫人因问贾母：“这里风大，才又吃了螃蟹，老太太还是回屋里去歇歇罢。若高兴，明日再来逛逛。”贾母听了，笑道：“正是呢。我怕你们高兴，我走了，又怕扫了你们的兴；既这么说，咱们就都去罢。”回头嘱咐湘云：“别让你宝哥哥多吃了。”湘云答应着。又嘱咐湘云宝钗二