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等人以红巾军的名义举起了反元大旗，因为消息走漏，元兵突然包围了韩山童等人，韩山童在激战中被俘牺牲，他的妻子杨氏带着儿子韩林儿逃到武安山（今江苏徐州境内）中，而刘福通、杜遵道等人则杀出重围，攻占了颖州等地，队伍发展到十几万人，成为当时北方乃至全国最大的一支反元武装力量，这样，他们自然就成了元廷的心腹大患，屡屡受到元军的重兵围攻，形势一度很是不利，但自元相脱脱在高邮之战中被元帝解职之后，他们的力量又迅速壮大起来，刘福通出于自身的考虑，派人找到了韩山童的妻子杨氏和韩山童的儿子韩林儿，把杨氏和韩林儿接到亳州（今安徽亳州市），立韩林儿为皇帝，称小明王，建国号为“宋”——因为韩山童生前自称为大宋徽宗皇帝第八代子孙，年号为“龙凤”，尊杨氏为皇太后，以杜遵道为丞相，刘福通自己为平章政事，刘福通的弟弟为枢密院事，又拆邻县鹿邑太清宫的木材建造宫殿，组建了一个基本上模仿元制的政权。有了政权，就要进一步扩大自己的实力和自己的势力范围，因为韩山童是江北最早起义的红巾军首领，现在“宋”政权又是江北最大的一支红巾军武装，所以刘福通便以为“宋”政权完全有资格统领江北各地所有的红巾军，于是，“宋”丞相杜遵道便以“宋”皇帝小明王的名义派使者分赴江北各地的红巾军驻地，让各地的红巾军选一名代表到亳州商议统一指挥和论功封赏的事情。
这里需要说明的是，“宋”丞相杜遵道派了一个使者到和州城后不久，杜遵道就死了。杜遵道是刘福通派亲信害死的。杜遵道死后，刘福通就自命为丞相，后来又自封为“太保”。实际上，“宋”政权是掌握在刘福通的手里的。“宋”皇帝小明王只不过是刘福通的傀儡。
和州城的人当然不知道“宋”丞相更迭的事情。杜遵道的使者到和州的时候，朱元璋不在城里，他领兵去平定和州城外的一处地主武装的挑衅。张天祐和郭氏兄弟觉得这是一个大好机会，便瞒着徐达等人，由张天祐作为和州城的红巾军代表，随杜遵道的使者去了亳州城。张天祐从亳州城回来的时候，带了一张“宋”皇帝小明王的“委任状”，任命郭天叙为和州城红巾军的“元帅”，张天祐为“右副元帅”，朱元璋为左副元帅。“委任状”中还规定，从此以后和州城军中文告，均用“龙凤”年号。刘福通的“宋”政权委任郭天叙为和州城红巾军的“都元帅”，朱元璋的心里很是不快活。“都元帅”就是主帅，而“右副元帅”又比“左副元帅”大，也就是说，在“宋”政权的委任下，朱元璋只做了和州城红巾军的第三把交椅。
汤和愤愤不平地对朱元璋道：“大哥，这是什么混账任命？我们不能听亳州的，我们应该自己说了算。
周德兴似乎比汤和看得深远些。他对朱元璋道：“大哥，如果我们听从亳州的，那我们就又没有翻身之日了！”
周德兴的意思是，天下最大的官就是“皇帝”，现在，亳州的韩林儿做了“皇帝”了，如果朱元璋四兄弟同意在这个“皇帝”手下做事，那朱元璋四兄弟就没有大前途了，以后朱元璋也不好自己当皇帝了。
朱元璋征求徐达的意见。徐达言道：“我以为，我们暂时投靠亳州，并没有什么坏处，至少，北方的各路红巾军再也不会来找我们的麻烦，我们可以一心一意的向江南发展了。”朱元璋同意徐达的观点。他对周德兴、汤和言道：“我们投靠亳州，只是权宜之计。赵均用和孙德崖他们不是也投靠了吗？现在亳州的势力很强大，如果我们不投靠，它就很有可能派兵来攻打我们，而我们投靠了它，它就可以为我们阻挡着北方的元兵南下，而且，如果我们有危险情况了，还可以向它求救。这种只有好处而没有坏处的事情，如果我们不去做，那我们岂不是太傻了？”
汤和言道：“投靠亳州我也没有太大的意见，我最大的意见就是，亳州方面不应该只任命大哥做什么左副元帅……”
周德兴接道：“凭大哥的能耐和地位，应该做和州城的都元帅才对。”
徐达言道：“这阵子，郭天叙和张天祐他们，肯定是非常高兴的。”
朱元璋言道：“就让他们高兴一阵子吧。不过，他们再高兴，也不会高兴得太久，而且，这支红巾军队伍，最终也只能是姓朱的。”
由于和州城内义军的规模迅速扩大，元政府大为恐慌，于是集庆的元军从水路大举进犯。一千多艘元军的战船从江南开到了江北。近十万元军，兵分四路，杀气腾腾地逼向和州城。这一消息，很快就被和州城的红巾军知道了。郭天叙和张天祐马上找着朱元璋。郭天叙问道：“朱元帅，来了这么多元兵，我们能否守得住？”
朱元璋还没回答呢，那张天祐便紧接着言道：“朱元帅，如果守不住，那现在撤走还来得及，如果等元兵围住了我们，就是想撤恐怕也撤不掉了。”
郭天叙和张天祐这么说，倒不是因为他们十分害怕。他们就像郭子兴一样，并不是什么贪生怕死的人。他们是在担心，元军来了那么多兵马，如果肯定守不住和州，那还不如抓紧时间逃跑。然而朱元璋却像是铁了心似的非要固守和州城。他对郭天叙和张天祐言道：“能不能守住和州，我就跟你们一样，心中没底儿，但是，我是不会离开这里的。你们要离开，我没有意见，但我决不离开！”
朱元璋的态度既明确又肯定，郭天叙和张天祐不觉对看了一眼。最后，郭天叙对朱元璋道：“大姐夫，即使守不住，也大不了一死。我们就同仇敌忾地保卫这座城市吧。”
郭天叙、张天祐和朱元璋等人迅速作了紧急部署：郭天叙带一万人守西城，张天带一万人守南城，朱元璋、汤和带一万人守东城，徐达、周德兴带一万人守北城。郭天爵带一千五百多人作预备，哪里情况紧急就支援哪里。这里需要说明的是，经过上一回元军的围攻，和州城内的红巾军只有四万来人了，所以郭天爵那一万五千多人，几乎全是老百姓，而且有相当数量的老百姓还是临时从城外招募的。
和州城内的男人几乎全部动员起来了。和州城内的女人也没有闲着。在郭子兴遗孀张氏和朱元璋大老婆马氏的带领下。和州城内的妇女们全都组织起来了。她们主要的任务，就是送茶送饭和救护伤员。张氏和马氏还有明确分工，张氏主要负责西城和南城的后勤工作，马氏主要负责东城和北城。可以这么说，当时的和州城已经是“全民皆兵”又“众志成城”了。
和州城的准备工作还没有就绪，近十万元军就将和州城四面包围了。可以看得出，这近十万元军来自四个不同的地方。兵马数量也有着明显的差别。北城外的元军数量最少，只有一万多人。西城和东城外的元军数量差不多，在两万与三万之间。南城外的元军数量最多，至少有三万五千人，军旗上映着一个斗大的“陈”字。这样，就防守而言，徐达、周德兴的压力最轻，而张天祐的压力最重。
一天黄昏，马氏带着一百多个年轻妇女到东城墙上给红巾军官兵们送饭。当时东城外没有战事，四周显得很宁静。夕阳映着城外，也映着城墙，要不是触目可见的尸体，黄昏的景色应该是很美的。好在马氏早已习惯了这一切，就是从尸体上跨过去、甚至不小心踩着了尸体，她也不会有多少异样的感觉。
朱元璋吃完了饭，马氏又递上一壶水。等朱元璋喝饱了水之后，她轻轻地问道：“元璋，你说，这和州城能守得住吗？”朱元璋问道：“是不是城里的粮食已经不多了？”
马氏点头道：“是的。我和母亲盘算了一下，城中的粮食，只够你们吃十天的了，如果十天之后，元兵还不撤走，那你们就只能饿肚子了。”
饿肚子当然不能打仗。朱元璋想了想，这样对马氏言道：“夫人，你不要太担心，十天之后，如果元兵还不撤，我就想办法把他们打回到江南去。”
朱元璋究竟会有什么办法击退元军？如果马氏刨根问底，朱元璋就说不出个所以然来。不过，马氏没有问下去，她不想问，因为她相信朱元璋，相信朱元璋总会有办法的。
就在这时，朱元璋看见了自己的小妾李淑。李淑站在距朱元璋大约有十来步远的地方，怯生生地朝着朱元璋和马氏看，似乎想过来而又不敢过来。马氏也看见了，一边起身一边对朱元璋道：“我叫她不要来的，她还是来了。”
马氏走过去，拉起李淑的手，一点点地将她拉到了朱元璋的身边。之所以走得这么慢，是因为城墙上到处都可看见红巾军官兵的尸首，李淑很是害怕。
等李淑走到跟前时，朱元璋含笑问道：“爱妾，你今天怎么也有兴致跑到这里来了？”
李淑低低地道：“元帅天天在这里打仗，妾身不放心，就过来看看。”
朱元璋听李淑说的怪有情意的，就一把将她拽在地上坐在了自己的身边，口里还言道：“既然爱妾有心来看我了，那我们一家三口就好好地呆上一会儿吧。”
也真的是一家三口。朱元璋坐在中间，马氏和李淑贴在朱元璋的左右两侧，朱元璋还用双手紧紧地搂住她们的腰身。夕阳映照在这一家三口的脸上，倒也别有情趣。
尽管，有许许多多的心愿还未能实现，但左搂着大老婆右拥着小老婆，朱元璋也多少有些满足。他似乎很是深情地言道：“如果和州城保不住，我们一家三口就一起从城墙上跳下去。”
李淑的身体顿时就颤动了一下：“元帅，城墙这么高，这么跳下去，还不……一命呜呼？”
朱元璋马上问道：“爱妾，莫非你怕死吗？”
李淑赶紧言道：“不……马大姐对妾身说过，嫁鸡随鸡、嫁狗随狗，元帅从这里跳下去了，妾身没有理由不跟着跳下去的……