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，但这次行动的规模是显而易见的。唯一搞不明白的是这次行动的目标，因为电中只提到“AF”。罗奇福特相当肯定地认为“AF”代表中途岛。尼米兹同意罗奇福特的看法，并亲自飞往中途岛，以确定要击退一次大规模两栖攻击还需要些什么装备，需要追加多少兵力。他把所能腾出来的每一架飞机都派到了中途岛。尼米兹还把这个小岛上的驻军增至2000人，建立起3个弧形潜艇巡逻区，下令增设高射炮群。
为了证实“AF”的位置，尼米兹让中途岛发出一封假电报，明显地抱怨蒸馏水厂受到破坏。日本人果然上了钩。两天后，他们电告东京说，“AF”的淡水供应已经少得可怜。经这一证实，尼米兹决定给日军迎头痛击。随后他就调兵遣将，暗中部署。尽管他只有8艘巡洋舰、17艘驱逐舰和2艘航空母舰，但他必须对付山本五十六的挑战。尼米兹召见了指挥官弗莱彻和雷蒙·斯普鲁恩斯少将。命令他们“用强大的攻势最大限度地重创敌人”，要他们连续发动空袭，“并遵循盘算好了再去冒险的原则”。
在南云的4艘航空母舰离开濑户内海的次日，斯普鲁恩斯乘“企业”号驶出了珍珠港。构成第十六特遣舰队的其他舰只是6艘巡洋舰和11艘驱逐舰。两天后，弗莱彻也乘着“约克敦”号航空母舰率领2艘巡洋舰和6艘驱逐舰跟着出发了。靠了1400名工匠的几乎是超凡的努力，预计要3个月才能修好的这艘航空母舰，只用两天就修好了。
同一天，行驶在南云后边600海里处的山本收到了3封令他烦恼的电报。最使他不安的是，1艘在中途岛附近水域巡逻的潜艇报告表明，中途岛的美军已处于严格的戒备状态，空中侦察十分频繁；还可以看见岛上有许多吊车，大概是在扩建防御工事。山本要把这份情报转给南云，但他的作战参谋坚持不让用无线电联络。此时，这支突击舰队在没有雷达帮助的情况下，正在浓雾中偷偷前进。
3日傍晚，日舰迅速地从西北方向朝中途岛聚拢，拂晓前就能抵达离目标200英里的起飞地点。当时弗莱彻和斯普鲁恩斯正在中途岛东北方向300海里之外的地方。统率这两支特遣舰队的弗莱彻正确地判断出，侦查机发现的舰只不过是日本的运输舰而已，但是这说明航空母舰就在它们后面不远的地方。晚上7时50分，他朝西南方向驶去。他深信次日将是“美国海军史上最重要的日子”。到拂晓，他就能驶抵中途岛北面，恰好能袭击敌军的进攻舰队。斯普鲁恩斯通过目视信号通知部下说，他们可能碰上占优势的敌人，有四五艘航空母舰，因此这次战斗的胜利“对我国是极为重要的”。他要全体指战员作好迎战的准备。
6月4日凌晨2时45分，日舰“赤诚”号上扩音器叫起来，飞行员们翻身下床，整装待命。此时，4艘航空母舰正迎风全速行驶在中途岛西北240海里的海面上。4时30分，草鹿参谋长下达了进攻的命令。指挥起飞的军官挥了挥绿灯，第一架零式战斗机掠过灯火通明的起飞甲板，冲进了漆黑的天空。甲板上的人齐声欢呼起来，接着8架战斗机相继起飞，然后是18架俯冲轰炸机。没出15分钟，4艘航空母舰甲板上的飞机全部飞上天空。空中共有飞机180架，不过舰上的人只能看见一长串红灯和蓝灯朝中途岛方向飞去。
在中途岛，雷达于5时50分发现了正在飞往中途岛的第一批日本飞机。这时，空袭警报尖声呼啸，美机匆忙起飞迎战。但是，日本的零式飞机不但在数量上超过了它们，而且在质量上也远比他们优越。15架美国海军陆战队飞机被击落。日本飞机扑向它们的目标，此时已没有飞机拦截。俯冲轰炸机冒着猛烈的高射炮火频频俯冲，炸中了建筑物、油库和一个海上飞机库。当最后一架日机飞走时，中途岛的两个小岛，已经成了一片浓烟滚滚的火海。
7时整，第一批轰炸中途岛的日机指挥官返航归来，报告对中途岛还要进行第二次轰炸。因此，7时15分，南云命令第二批飞机准备进攻，卸下鱼雷，装上重磅炸弹（每个800公斤）。于是舰上人员又卸鱼雷，又装炸弹，忙得不可开交。13分钟以后，日本侦察机报告，在东北200英里处发现敌舰10艘。这个消息使南云十分震惊，因为根据他的经验，这么大的舰队后面，一定有航空母舰。
7时45分，南云又下达准备攻击敌舰的命令。这时，第一批轰炸中途岛的飞机正返航归来，但第二批飞机还在甲板上，返航飞机无处降落。南云只好命令把飞行甲板腾空出来，让返航飞机降落。9时18分，最后一架飞机降落完毕。于是，南云命令舰队向北撤退，以便重新组织，把所有的飞机都加足油，装备好，然后向敌舰发动进攻。不久，甲板上的飞机都装上了鱼雷。由于时间紧迫，卸下的炸弹来不及送到下面的弹药库里，人们就随手把炸弹推在一边。
正在这时，美国舰队派出的两批飞机前来轰炸。日舰的50架战斗机腾空迎击，打落美机数十架，幸存的美机仓皇逃去。当日机回到舰上加油，水兵们欢呼胜利的时候（上午10时许），从美国“企业”号上起飞的37架俯冲轰炸机直扑“赤诚”号和“加贺”号航空母舰，炸弹呼啸而下。从美舰“约克顿”号起飞的另外17架俯冲轰炸机也对准着“苍龙”号投弹。日本这3艘大型航空母舰中弹后，立即引起舰上飞机起火和在甲板上的炸弹连续爆炸，弹片横飞，穿过甲板，又在船体深处引起爆炸，机舱破坏，舰舵失灵，航空母舰东倒西歪，摇摇晃晃，舰上许多飞机不是被烧毁，就是落入汪洋大海之中。不久以后，这3个煊赫一时的庞然大物都变成一堆堆废铁，沉入太平洋中。
南云忠一离开了他的旗舰——正在燃烧的“赤诚”号，一时呆若木鸡。稍事镇定之后，他才把这个灾祸报告了山本五十六。而山本这时正威风凛凛地坐在他的旗舰“大和”号上破浪前进。“大和”号64万吨，装有18英尺1英寸长的大炮，为当时世界上最大的战列舰。当初，山本以其强大的舰队为靠山，认为这次出征能稳操胜券，荣耀在望，珍珠港偷袭制胜的美梦又将重温。然而，这个惨败的消息像一个晴天霹雳，惊醒了他的黄粱美梦，使他默默无言。但山本无法抑制他的满腔怒火，像一个输红了眼的赌棍那样，命令所有的舰队向他集中，准备孤注一掷，向敌人发动猛攻，把中途岛夷为平地，以示报复。
6月4日正午，幸存的日本航空母舰“飞龙”号派出飞机，重创了美国航空母舰“约克顿”号（到7日早晨沉入海底）。而美国舰队立即报复，很快又炸沉了“飞龙”。这时，山本看到败局已定，无法挽回，只好独自吞下这颗失败的苦果。但他还是打肿脸充胖子，撒下了一个弥天大谎，向手下所有的指挥官发出电令：“几乎已遭到全军覆没的敌人舰队正向东败退。”5日凌晨，山本又发出命令：“取消占领中途岛的行动！”
中途岛战役就这样结束了。日本损失大型航空母舰4艘、重巡洋舰1艘、飞机400多架。兵员损失3500人，其中包括几百名熟练的空中飞行员。美国损失航空母舰1艘、巡洋舰1艘、飞机147架、兵员307人。
中途岛战役是美国海军以少胜多的一个战例，它标志着太平洋战争中的一个转折点，此后东条英机就不敢在太平洋上随心所欲地进攻了。日本人开始承认：“太平洋上的主动权已转入敌人手中。”
东条英机听到中途岛失败的消息犹如大火焚身，惊恐不已，但他竭力控制着自己，轻声地对参谋次长田边盛武中将说：“切勿把这一消息泄露出去，要绝对保密。”
次日，东条觐见天皇，但对中途岛失利之事只字不提。后来，在一次人数有限的帝国大本营会议上，东条建议公布阿留申作战计划，以便转移人们对海军溃败的注意力。开往中途岛去援助南云将军的舰队奉命折回北面。6月7日，兵不血刃便占领了面积虽小但是战略地位重要的阿图岛和基斯卡岛。
在美国，中途岛之战已家喻户晓。人们把这一仗当作太平洋战争的转折点来加以庆祝。尼米兹将军则在6月6日的公报中声称：
“珍珠港之耻已得到部分洗雪，必须将日本海上力量打得再无行动能力，否则，不算完全报仇雪恨。如果说，我们这个目标走了一半路，大家也许能原谅我们冒昧。”
6月7日，《芝加哥论坛报》差一点把取得胜利的秘密——破译了日本舰队的密码——捅出来。它透露，美国海军人士对日军在中途岛使用的兵力，早在作战行动开始前好几天就了如指掌。在了解到“大批日本军舰在离开基地后不久就集结起来这一情况”之后，海军猜测到“其目标可能是荷兰港或中途岛”。
然而，这种担心是多余的。由于相信自己的密码不可能被破译，日本海军把中途岛受挫的原因归咎于过分自信。草鹿自责不应该允许派出那么少的侦察机。6月9日，他身穿冬服，全身裹着席子，叫人把他放到小艇上，驶到“大和”舰旁边，由人把他像包裹一样提起来放在甲板上，负荆请罪。他向山本及其参谋人员亲自报告了此次战况，并要求海军向国民公布真相，因为这次战争与每个国民都有关系。
当别人都走开后，草鹿对山本说，“机动部队”应该对此次失败负完全责任。“如果你要叫人切腹以示负责，请让我来行此事。”但他又说，他真心希望再当南云的参谋长，指挥一支能为中途岛之战复仇的新的航空母舰舰队。“我希望你能考虑。”
“我明白。”山本声音嘶哑地回答。草鹿得到了原谅。说罢就上床休息去了。中途岛海战以来，山本一直为这一失败折磨得昼夜不眠，他的胃病又复发了。
在日本，东条关于对中途岛失败要保密的指