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四爷很顺从地说：“那就听老夫人吩咐。”
四爷的应对，很令杜筠青满意，也更使她相信，四爷也许真的什么也不知道。说了半天吕布，四爷竟然没一点异常的神色。
四爷走后，杜筠青还真有了一点盼头：四爷毕竟是主理家政的，他或许真能把吕布叫来？
然而，三天后，四爷进来回禀说：“吕布被派到天津，伺候他五爷去了。”
“什么时候派去的？”
“早去了吧？天津时局太乱，五爷那里人手太少。吕布去天津，她男人也跟去了，做男佣。”
吕布被派往天津了？那以前怎么不明说？去天津伺候五爷，也无须躲躲闪闪吧？今儿说住了娘家，明儿又说进城赶集去了，那是图什么？
四爷的这个回话，更叫杜筠青多了一层疑问。但她没有再难为四爷。她也看出来了：四爷也给瞒着呢。
2
吕布被派到天津，这倒也是真的。只是，派去并没有多久。
吕布被辞退，又被威胁不许就康家的事多嘴，也不要再见老夫人，这当然都是管家老夏一手操持的。为了唬住吕布，老夏也送了些银子给她。现在给老夫人赶车的车倌，老夏更唬得紧，有什么动静，都得及时通风报信。所以，杜筠青去寻访吕布，每每扑空，也就不奇怪了。遇了老夫人不速而至，吕布就躲着不出来，由家人出面应付。
即便这样，这位出格的老夫人还是叫老夏心惊胆战。那个该死的三喜，已经远远地打发走了。只剩了这个知情的吕布，老夫人如此执意要见面，到底是为了什么？老夏心里真是没底。
幸好去年腊月天津捎来话，疯五爷那头需要人手。尤其跟去伺候的玉嫂，没大出过远门。这趟远门倒好，一走一年半了，还遥遥无期。所以成天哭哭啼啼，只想辞工回家。老夏想了想，在天津伺候疯五爷的仆佣，也不便比照驻外字号的规矩，三年才能下班回来。困得时间长了，他们那还有心思伺候主家！于是就跟四爷说，在天津伺候五爷的，不论武师、男仆、女佣，都按三年折半，也就是一年半一轮换吧。让谁常在那里，也难保不捣鬼。四爷又是连声说：“甚好，甚好，就照老夏你说的办吧。”
但将吕布派往天津，老夏却没对四爷说。他将吕布远遣天津，当然是为了对付杜筠青。吕布呢，被老夏辞退后，不仅丢了可观的收入，还时常被吓唬，日子算一落千丈了。所以一听叫她复工，当然愿意。那时天津还在洋人手里，只是已稍安定。即便在大乱时候，五爷那里也未受劫。老夏为了拢住吕布，还叫她带了男人一道去伺候五爷。于是就在腊月，吕布两口子随了另外几个男仆，悄然赴津了。
及今老夫人竟托了四爷，要见吕布，老夏才庆幸早走了一步棋！要不是早一步把吕布打发到天津，说不定还会惹出什么麻烦。特别是在这种时候！
进腊月没几天，老亭悄然告诉他：“老夫人病了。”
他忙问：“什么病？”
老亭冷冷地说：“还是那种老病。”
老夏听后，心里竟咯噔了一下：那妇人终于要走到头了？从去年请画师给她画像后，他就知道快有这一天了，可也没想到来得这样快。
他没有多说什么，老亭也没再说什么，就悄然离去。
老亭说的“老病”是什么含义，有何等分量，只有老夏明白。所以他不免吃惊，是因为这件事非同小可！不过，他也早在盼着这一天了。那妇人走到头，他也不必这样担惊受怕了。那妇人作了大孽，也早该叫她得“老病”的。
知道了这个非同小可的消息，老夏也才恍然明白：去年冬天，老太爷忽然搬回后院正房，与老夫人同住，原来是为走这一步棋！老太爷多年也没有在正房住过了，去年入冬后执意要搬过去住。老夏还劝说过，要搬，还不等过了年，春暖花开后？今年冬天这样冷，搬进大屋，寻着受罪呀？当时老太爷竟拉下脸说：“我就知道你们想偷懒！我不过去，正房还住着老夫人呢，都不经心烧炕笼火，想把她给我冻死？”
老太爷这样跟他说话，老夏还没多经见过，当时真还受了惊，什么都不敢再说了。现在回想，老太爷原来另有深意。
既是这样，但愿一切顺当吧。
这一非同小可的事态既已成真，老夏该张罗的事情那就刻不容缓了：康家又将操办一次豪华而浩荡的丧事。最迟，这丧事也不会出春三月的。
只是，现在明着张罗棺木、寿衣、墓地，还太突兀。而棺木，已有现成的了。早几年，已为老太爷备了一副寿材。材料不很名贵，只是一般柏木。因为老太爷有严训：他不要名贵寿材。十多年前为他预备过的一副寿材，也是柏木的。那副寿材，老太爷让给前头先走的老夫人了。现成的这一副，急用时，也会让出来吧。寿衣、墓地，也不是太难张罗。
老夏要费心张罗的，是既叫康家上下都知道老夫人已重病在身，又不产生什么疑心。这个妇人一向体格健壮，几乎没得过什么病。忽然就不行了，即便得了暴病，也总得有个交待吧？
所以，在请谭先来诊疗以前，老夏也没怎样张扬。他只是对四爷说了声：“老夫人近来精神不好，疑心得了病了。我看不像，体格那么好，小灾小病还上不了身呢，哪就有了大毛病？四爷通医，进去安慰几句。”
四爷听了，赶紧跑进老院。等四爷出来，老夏就问：“四爷你看，不像有病吧？”
四爷说：“老夫人正睡呢。听杜牧说，别的也没啥，老夫人近来只是爱犯困。我们多操些心吧，安康无恙就好。”
老夏说：“打春了，阳气上升，人爱犯困，也难免的。”
头一回请谭先看过病，老夏也没大张扬。只是谁问起，他才告一声：“也没多大病，只是精神不好，比往常爱犯困。是老太爷不放心，叫请来谭先。谭先说了，不碍事。”
不过，四娘听四爷说请了谭先，就跑过去给三娘通了消息。于是，这两位主事的媳妇，先进去向老夫人问安探视。跟着，大娘、二娘也进去问候了。后来是各位爷们，也都进去问候。
大概都看着老夫人不大要紧，所以事情也未怎么张扬起来。
谭先第二回来过后，老夏就挨门给各家说了诊疗的情形：“谭先见他开的方子，竟然一点不
见效，很不安。赶紧给老夫人仔细把了脉，问了各种情形，依旧没摸准到底有什么大毛病。谭先更有些不自在了。倒是老夫人开通，说再多服几服看吧，大不了就是多睡会觉。可我看，老夫人已经明显瘦了。老太爷也很不踏实。”
听了这样的消息，谁也不敢不当一回事了，慌忙跑去问候老夫人，安慰老太爷。康家的气氛真为之一变。
老夏在给三娘通报消息的时候，还不经意间多说了一句：“叫我看，老太爷不该搬回正房去住。”
三娘就问了一句：“为什么？”
老夏低声说：“三娘你忘了，老太爷的命相太硬？”
三娘不禁叫了一声：“啊……”
老夏忙说：“三娘，我是瞎说呢。谭先是名医，都摸不准病因，太叫人着急！”
老夏这么一点拨，竟令三娘吃惊起来，是因为她心里也这样想过。
可不是嘛，好好一个人，忽然就得了这样一种怪病，连有本事的医家也摸不准起因，怎能不叫人多心呢。老太爷命硬命旺，这是谁都知道的。可你疑心老夫人莫名染病，是叫老太爷给克的，这种话实在也不便说出口。现在好了，老夏已先点破这一层，再提起来，也有个由头了。
所以，老夏走后，三娘叫了四娘，先进老院问候了老夫人，拜见了老太爷。从老院出来，三娘就把四娘拉到自己屋里，很神秘地说：“你猜，老夏跟我说了什么？”
四娘赶紧问：“说了什么？”
三娘低声说：“他说老夫人病得这样奇怪，说不定是叫老太爷给克的……”
四娘听了，也不由得惊叫了一声，才说：“老夏真说过这话？”
“这是什么事，我还哄你？他也是猜疑吧。老太爷命太旺，谁不知道！”
“可这些年，老夫人一直没灾没病的，体格比你我还壮实吧？我都以为，这位开通的老夫人总算服住了。”
“谁说不是呢！这位老夫人虽有时出格些，不大讲究老礼数，可也没坏心眼。对谁也不爱计较，不爱挑剔，也不记仇。这么一个老夫人，竟也服不住？”
“命里的事，真是不好说。前头那位老夫人，也平平安安过了十来年，还生了六爷。谁能想到，说不行就不行了？”
“前头那位老夫人，到后来体质已不行了，总是病病歪歪的。秉性上也没有这一位开通，尤其眼高！全家上下，她能看上谁呢？那才叫心强命不强。”
“前头那一位，也才做了十几年老夫人吧？”
“有十四五年吧？现在这一位，还不到十四五年。”
“他四娘，你知道老夏还跟我说了什么？”
“说了什么？”
“老夏说，冬天，老太爷不该搬回正房去住！”
“为什么？”“老太爷不搬过去，说不定老夫人还病不了呢。”
“不住一屋，就克不着了？”
“他四娘，你想呀，这位老夫人自进了康家门，老太爷就没在那座正房住几天。我们还以为
老太爷不很爱见这位不安分的老夫人呢，现在回头看，说不定是老太爷怕克着她，才避开的。”
“真要是这样，老太爷也是太疼这一位了！宁肯自家委屈，成年躲在那处小院里，也不想妨着她。”
“听老夏说，去年冬天老太爷搬回正房，也是怕冻着老夫人。这冬天太冷，那处大正房就只住老夫人自家，哪能暖和得了？加上年景不好，全家都节俭度日，佣人们再趁机不经心烧火，老夫人真得受冻！老太爷这�