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曹培德说：“你们乔家在朝廷跟前露了富，算是惹得朝廷眼红上西帮了，以为家家都跟你们乔家似的，几十万都算小钱！这不，前些时收到西安账庄的信报，说太后过万寿，来跟我们借钱，张口也是几十万！”
康笏南一听，先笑了，说：“太后也打劫你们曹家了？我还以为只打劫了我们一家，拣软的欺负呢。”
曹培德忙问：“也跟你们康家借钱了？”
康笏南说：“可不！我们的掌柜哭了半天穷，还是给打劫走六万！六万两银子，在你们两家是小钱，我可是心疼死了。”
乔致庸说：“你们还用在我跟前哭穷？我知道，祁太平的富商大户都埋怨乔家呢，嫌我们露了西帮的富！可西帮雄踞商界数百年，装穷岂能装得下？乔家历数代经营，终也稍积家资，衣食无忧了，可在西帮中能算老几？秋天放御债之举，实在有曲意在其中。两位是西帮中贤者，我不信，也看不出来？”
康笏南说：“亮哥，你大面上出了风头，底下还有深意？”
曹培德说：“我也只觉贵府出手反常，真还没看出另有深意。”
乔致庸说：“你们曹家最该有所体察呀！”
曹培德说：“为何这样说？”
乔致庸说：“两宫驻跸太原时，谁家先遭了绑票？”
康笏南说：“兵痞绑票，与你们出风头有何关系？”
乔致庸说：“二位设想一下，西帮富名久传天下，朝廷逃难过来了，我们倒一味哭穷，一毛不拔，那将招来何种祸害？尤其军机大臣、户部尚书王文韶亲自出面，几近乞求，我们仍不给面子，后果真不敢想！朝廷打不过洋人，还打不过我们？不要说龙廷震怒，找碴儿杀一儆百，就是放任了兵痞，由他们四出洗劫，我们也受不了呀！从京师逃难出来，随扈的各路官兵，还不是走一路，抢一路吗？”
康笏南说：“我们也有此担忧。要不赶紧拉拢马玉昆、岑春煊呢。”
乔致庸说：“不拉拢住朝廷，哪能管事！”
曹培德说：“当时我也曾想过，西帮大户该公议一次，共图良策，该出钱出钱，该出人出人。可我是晚辈，出面张罗，谁理你呀！”
乔致庸说：“我倒是出面跟平帮的几家大号游说过，可人家似有成竹在胸，只让一味哭穷，不许露富。没有办法了，只好我们出风头吧！”
康笏南说：“早年间，西帮遇事，尚能公议。这些年，祁太平各划畛域，自成小帮，公议公决越来越难了。今年出了这样的塌天之祸，竟未公议一次，实在叫人不安！”
乔致庸拍案说：“我也为此担忧呀！老了，夜里本来就觉少，一想及此，更是长夜难眠。”
曹培德就说：“两位前辈出面张罗一次祁太平三帮公议，亦正其时也！”
康笏南说：“我看，还是由祁太平三帮的首户，一道出面张罗，才可玉成此举的。”
乔致庸说：“叫我看，张罗一次西帮公议，真也不容易了。就是真把各帮的财主请出来，只怕也尿不到一起。那些庸碌糊涂的，请出来吧，又能怎样！倒不如像我们这样，私下联络些志同道合的，先行集议几件火烧眉毛的急务。眼下，我看祁太平的富商大户，都快大难临头了！”
曹培德慌忙问：“乔老太爷，你不是吓唬人吧？”
康笏南忙也问：“听到什么消息了？”
乔致庸说：“大难就在眼前了，还要什么消息！为了逼朝廷画押受降，德法联军及追随其后的众多教民，一直陈兵山西东天门、紫荆关，随时可能破关入晋。朝廷为御洋寇，不断调重兵驻晋。与洋人一天议和不成，大难就离我们近了一步！”
曹培德说：“东天门、紫荆关都是易守难攻的天险，洋人真能破关入晋？”
康笏南说：“与洋人交手，朝廷的官兵真也不敢指望。再说，毓贤被革职后，接任抚台的锡良大人，我看是给吓怕了，只想与洋人求和，哪有心思守关抗洋？听说这位抚台总想打开东天门，迎洋人入晋？”
乔致庸说：“他哪有这么大的胆量？他是接了爵相李鸿章的檄文，才预备开关迎寇。不是马军门奏了一本，只怕德法洋军早入晋了。西安行在接到马玉昆的奏报，立马发来上谕：‘山西失守，大小臣工全行正法！’山西一失，陕西也难保了，朝廷当然不敢含糊。”
曹培德说：“只是，与洋人议和是早晚的事。锡良抚台岂能看不出？我看他守关御敌也不会太卖力的。”
康笏南说：“他就是卖力，只怕也统领不起守晋的各路官兵。”
乔致庸说：“西帮大户遭难，第一水，只怕也是驻晋的官兵！洋人破关，先一步溃逃过来的，就是官兵。一路溃逃，一路洗劫，也是他们的惯习。所以不等洋人犯来，我们各家多半已一片狼藉，不用说祖业祖产，连祖宗牌位怕也保不全了。洋人攻不进来，这样对峙久了，官兵也难免不会生乱。现在驻晋官兵，也似八国联军，除了原驻晋官兵和马军门的兵马，陆续调来的尚有川军、湘军、鄂军。他们远路而来，兵饷不足，辛苦万状，再一看晋省富室遍地，哪能保住不生乱？”
曹培德说：“驻晋的重兵，还是马玉昆统领的京营大军吧。马军门与我们西帮还是有交情的。”
乔致庸说：“京师失守时，马军门仓皇护驾，统领的兵马系一路收编，也是杂牌军。一旦乱起，他能否震慑得住，也难说了！”
康笏南说：“亮哥，你真说得我直出冷汗！”
曹培德也说：“大难临头了，我还迷糊着！”
康笏南说：“都迷糊着呢！”
曹培德说：“可我们的祖业祖产都在这里，也不是说藏起来，就能藏起来，说带走，就能带走！”
康笏南说：“靠形意拳，靠镖局，怕也是鸡蛋对石头。”
乔致庸说：“要不我着急呢！”
曹培德说：“我看，当紧还得张罗一次公议，就是议不出良策，也得叫大家知道，大难将临头！”（未完待续）
老夫人之死
1
自进入腊月，杜筠青就得了一种毛病：爱犯困，常嗜睡。大前晌后半晌的，不拘坐着站着，有事没事，动辄就犯起困来。挣扎了摇头眨眼，想扛住，哪成？没挣扎几下呢，已经歪
那儿迷糊着了。
杜筠青一再吩咐杜牧，见她迷糊着了，赶紧叫醒，用什么法子都成。可杜牧几个女佣，用尽各种办法了，还是很难惊醒她。每回，也只好抬她到炕榻上，由她睡去。这一睡，就不知要到何时。
尤其令杜筠青恼怒的，是犯起迷糊来，常常连澡也洗不成了。进城的半道上，就爱在车上犯迷糊，歪倒叫不醒。遇了这种情形，杜牧也只好叫车倌调转牲灵，赶紧返回康庄。这么睡得吼叫不醒，拉到华清池也洗不成澡。有时，路上挣扎着没迷糊，到澡塘也要睡着。这真能把她气死！做康家这个老夫人，也就剩进城洗澡这么一点乐趣，竟然也消受不成了？
为了不犯困，杜筠青喝酽茶，学吸鼻烟，居然都不管用。她终于寻到一种稍微管些用的法子：努力饿着自己。人都是饭后生倦意，饥饿时坐立不安。那就饿着你，看你还迷糊不迷糊！尤其进城洗澡时，头天就不吃饱，第二天更粒米不进。这样坐车进城，真还迷糊不着。只是空心肚洗澡，除了觉着软弱无力，实在也乐趣不多。
忽然这样爱犯困，是得了什么病，还是自己老了？
过了年，这怪症越发厉害了。正月依然天寒地冻的，却像陷进沉沉的春困中。她除了爱迷糊，似乎也没有别的不适，不像生了病。惟有苍老之感，那是时时都感觉到了。已经给康家做了十多年老夫人，的确已经是很老的老夫人了。只是，她的年龄还不能算老迈吧：她不过才三十三岁。
都说年迈之后，夜里觉少，白天迷糊。她与老东西相比，实在不能算年迈。老东西健壮不衰，能吃能睡，她自己倒先有了老相？
老东西见她这么爱困，倒也不像以前那样装不知道了，过来几次，殷勤问候：是不是夜里没睡好？做噩梦没有？饮食太素淡了吧？还是有什么心事？时局就这样，也不用太熬煎，听天由命吧。
她日夜犯困，想失眠而不可得，想做梦也没有，吃喝也不香，即使有无限心事搁在心头，也思量不动了：心里一想事，不用多久，照样犯迷糊，就是再熬煎的心事，也得撂下了。但面对老东西的殷勤问候，她没有多说什么，只是说：“困了，就睡呗，也不难受。”
自入冬起，康笏南真搬回后院这座殿堂似的大正房来住了。多年独居之后，他的忽然到来，很叫杜筠青恐惧了几天。还好，他只是白天过来说几句话，夜晚并不来打扰她的。他住东头，她住西头，中间隔着好几间呢，还算相安无事。只是仆佣多了，这座大冷宫中的炕榻炉火，也较往年烧得暖和了许多。他搬过来，只是为显示一下：对她这位老夫人已不再冷落？
你就冷落下去吧，我已经过惯了冷宫的生活！现在，我也应该受到冷落了，我已经有了罪孽，已经捅破了你们康家这层威严的天！你被尊若神灵，居然至今未能觉察？我不相信。我越来越不能相信了！你一定是知道了，硬撑着装不知道。你是威名美名远播的神灵，怎么能受得了这样的辱没！哈哈，你是在装糊涂吧？今年冬天，你忽然搬过来住，就是想装糊涂？你想叫大家相信，什么事也没发生，老太爷并没有冷落老夫人，怎么会有那种事！你这样装糊涂，心里不定怎样暴怒呢！哈哈，我就想叫你暴怒，但并不想叫你有苦难言。你应该将暴怒形之于色，赶紧废了我这个万恶的老夫人，叫天下人都知道你受的辱没……
只是，杜筠青这样稍一激动，心上就觉得很疲累，头脑也发涨，挡不住地又要迷糊。所以，她也不