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江永鹏接过钱，有点为难地说：“老三不行了。老念叨你呢，回去后抽个空来看看他吧。”
“我是应该去看看他呀，都到家门口了，不见个面，就这样走了，也太不近人情了。”说着他在衣兜里掏，掏了半天，什么也没有掏出来。他对江永鹏说，“那二百元钱，你先给我老三吧，妈那里还过得去。过后我来了再说。”说罢，来人已陆续上车，任之良也只好上车，一路上郁郁寡欢。
所说的老三，就是任之良那个患肝癌的堂哥，还不到五十岁，肝癌已经到了晚期。期间任之良曾看过他，那时，他还能下地干活，如今不知是什么样了。想到这里，他特别想去看看他。
他们到了县上，开了一个会，研究部署了有关工作，郝民宣要回市里了，任之良对徐树军流露了要看老三的心思，徐树军说：“你怎么不早说，早说，你就不下来了，留下来看看他，顺便也看看你老娘。”
任之良说：“我不好意思开口，这不是陪着市长嘛！”
“好吧，”徐树军说，“我搭市长的车回去，叫小黄送你一下，人之常情嘛。”
任之良到老三家，老三躺在炕上不能动了，但他神志还十分清醒。听说任之良来了，挣扎着要起来，任之良赶忙上去，安抚他躺好，他那无神的眼睛里流出了绝望的泪。任之良拉开被子，看他已全身水肿，特别是腹部，肿胀得像鼓起来的皮球，腿肿得硬邦邦、明晃晃的，开了好些窟窿，阴囊肿得像吹足气的气球，看上去那么吓人。
七十一
任之良流泪了。说实在的，像这样活着，还不如叫他早死。
“我给你请个医生看看吧。”他说着抽泣起来，再也没有勇气面对这样一个人了。
他和小黄去乡卫生院请了一个医生。医生听了任之良的介绍，带了一点药，随车来到老三家。医生看过后说：“也只能洗洗腿，上点药，最多抽抽腹腔内的水，再打支镇痛的药，怎么也没有回天之力。”
任之良还能说什么呢，他是农民呀。如果是公职人员，他这会该躺在医院的病床上，恐怕也不会是这个样子。最起码，他的腿不会因为肿胀而开这么多吓人的窟窿。医生花了好大的劲抽了抽他腹中的水，拿酒精洗了洗可怕的腿，用了点消炎的药，包扎了一下，吊了一瓶液体，就算完了。任之良知道，对于这病，这样做没有任何用处，也就是尽尽兄弟之谊，表表心意吧！
因为打了镇痛药，老三昏昏沉沉的有点睡意。任之良看着他可怜的样子，断断断续续地想起了早年的一些陈谷子烂芝麻的事。
老三青年时精明能干、聪明伶俐，因家庭贫困，上了两年学就参加生产队的劳动了。他结婚之前就能说全套《水浒》，任之良特别爱听，就缠着他说，后来等他看了《水浒》，他才知道，老三说的，与他从书中看的分毫不差，不知老三的字是从哪里识的，那时被禁止的这《水浒》是从哪里搞到的。
老三脑筋转得快，在割资本主义尾巴的年代，他在农闲时间或队里调他进山垒羊圈、铲羊粪的空儿，拾点蘑菇，挖点草药，抓几只旱獭（一种哺乳类草食动物，属于松鼠科；本地人叫獭儿或獭拉），总能因地制宜地耍一点小聪明，搞一点小钱。因此，他算得上是这个小村庄的“有钱人”了。所以，在他上学期间，多多少少得到过老三的资助，比如买个钢笔呀、小人书呀什么的。
记得有一次暑假，他跟老三进山去抓旱獭。顺着村中的这条小河，走十多里路，就到任之良他们今天去过的那个地方。昔日的那里，草肥水美，生机勃勃。獭儿时常在离牧人的帐篷不远的地方出没。老三带着他，在好几个獭儿洞口下了扣子，他能准确判断出哪个洞里有獭儿，哪个洞是空洞。第二天去收扣子，总有那么一两个洞口有獭儿上扣。记得第一次跟老三去收扣，在一个洞口，扣子扣住了獭儿的后腿，他帮老三拽住扣子往出拉獭儿，獭儿尖叫着使劲往洞里钻。他们拉出獭儿，獭儿直立起来，两只前爪抱在一起，叫喊着，像是在求饶，又像在保护自己的脑袋。
据老三讲，这獭儿是人变的，说有一个人犯了天条，天帝要罚它变成畜生，它向天帝提出个请求，说变成畜生后，“饿死不吃干黄草，渴死不喝清泉水”。天帝答应了他的请求，把它变成了现在这模样，到了树枯草黄的冬季，它洗掉肠胃，冬眠起来。等到春暖花开的时节，它再出来。它常在清晨出来吃草，那是它在吸食草叶上的露珠，因为它是不喝泉水和河水的。
不知老三给他讲过多少个故事，随着岁月的流逝，大都记不得了，唯有这獭儿的故事和捉獭儿的事使他记忆犹新。他在想，天帝让人变成畜生的故事，是否是人类的一种预见，将来人类的某些个体，有可能退化成某种畜生？
老三迷迷糊糊地说着什么，他一句也听不懂。他的这病是肝炎发展而来的，是一种肉眼看不见的叫肝炎病毒的微生物破坏了他的肝脏，毁灭了他的肌体。人可能轻而易举地杀死一头力大无比的牛或一头大象，但对付这种看不见的小东西，目前还没有什么特别有效的办法，这是否也是一种生态平衡呢？
镇痛药的药效过了，剧痛又在袭击老三，他疼得把舌头都咬破了。任之良不忍目睹这样的惨相，他吩咐老三的家人给他吃了安眠药，说了些安慰的话，流着泪离开了老三家，去看自己的母亲。
。c。…23…
骆垣脸上的伤疤好了，去了大口罩，脸颊上露出几道鲜嫩的印痕。他觉得已无妨大雅，可以在社交场合抛头露面了。
任之良到他的办公室向他汇报最近的工作，他装模作样地拿出笔记本来，有一搭没一搭地记着。汇报完了，任之良向他请示最近的工作，他笑笑，说：“这个，你先说说你的意见，我们商量着定吧。”
任之良笑笑，他太了解骆垣了，此人在行政上混了半辈子，这半辈子就在歪门邪道上用功夫，说到工作，要么压根儿出不上什么主意，要么就是出歪主意，图一己之利，要么一出口就驴头不对马嘴，在下属面前丢人现眼，让别人耻笑。好在此人脸皮厚，管你耻笑不耻笑的，他也无所谓。说是商量着定，实际上等于找个借口推卸责任。任之良说：“你是主管局长，还是你指示吧，你说怎么办，就怎么办好了。”
“你知道，这阵子我休息，工作上的事，也没有怎么管，你有什么高招就不要藏着掖着了。”骆垣笑容可掬，一脸的真诚，“救灾科的事让你费心了，我们当领导的是看在眼里记在心上的。说句掏心窝子的话，按说，在这里干了这么些年，干得怎么样，领导心中有数，同时年龄也不小了，待遇问题也该解决解决了。可是……”
任之良说：“就不说这些了吧，”他知道，骆垣下面将说些什么，民间有句话，叫句句不离本行，这些政客们，说着说着就扯到官场上了，就像习武的嘴里离不开个武字，打铁的离不开个铁字，心里整天想着的就是那点破事，听着都让人烦。于是就打断他的话，“待遇不待遇的，我也无所谓。工作上能说得过去，对得起这份工资也就心安理得了。”
“我知道你清高，对有些事看不惯。但我们还是现实一些好。大家都这样，你不这样，又能怎么样呀！”
“你说我能怎么样呀？这又不是我说了算的事。”
“事在人为嘛。俗话说得好，天上没有掉馅饼的事，你看不惯人家，人家还看不惯你呢。”骆垣语重心长，很关心任之良的政治前程似的。
任之良本想把这段时间的工作向他做个交代，叫他给徐树军说说，赶快把这个科的科长配上，他确实有点吃不消了。他接着骆垣的话题应付了几句，便把请求他配科长的事向他说了。骆垣想想，说：“我觉得还是你自己向徐局长说比较好。”
“而我觉得，你提出来比较顺当。你是分管局长，自己分管的科不能长期没有科长呀，你说是不是这个理呀？”任之良委婉地说。
“是人家让你兼管这个科的工作的，我提出来，让人家感觉是不是我不满意你的工作呀。事实上我是很满意的，给人家造成这样的错觉，对你不好嘛。”
七十二
《机关》第九章
任之良想，工作满意不满意，不是凭谁的一句两句话就能做结论的。显然，骆垣只是想耍滑头，不肯揽这件事罢了，再跟他磨蹭也没有什么意义。就说：“好吧，你要是有难处，我去说就是了，只是你不要有啥想法，说我不配合你的工作什么的，那我就里外不是人了。”
“我有什么想法呀。再说了，工作嘛，谁做不是做呀。把你累死了，不见得对你有什么好处。你确实不想干了，我也不能勉为其难。”他话头一转，“哎，任主任，你真的没有想过你的待遇问题吗？”
“我想有什么用呀？这不是我想就能想上的事呀！”任之良随便这样说。
“想与不想两回事呀。我还是那句话，成事在天，谋事在人。你想都不想，谁会拿个待遇送给你呀。”说到这里，他压低声音，有点神秘地说，“听说钟书记要调走了，你知不知道呀？”
任之良会心地笑笑：“那是神仙们的事，与我们老百姓有什么关系呢！”
“怎么没关系呀，你想呀，钟书记一走，不是得配新书记吗？书记一配，副书记呀，市长呀，副市长呀什么的都得跟着变，这一变，各县区、各部门的头头脑脑不也得变吗？一朝天子一朝臣嘛。你想想，对我们这些人来说，意味着什么？意味着机会来了！”
任之良明白，最近，外面盛传钟润生要调走了，这在本来就不平静的机关生活中掀起了巨大的波澜