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其实从三姨太生下儿子的那天起，李乃敬的夫人李王氏就看清楚了自己身后的这件事情，她知道早晚有一天自己这个夫人的位子，是要让给那个为李家生了儿子的女人。其实，李乃敬先后娶回来的这三房姨太太，都是李王氏一手操持的。选人，看相，判生肖，测八字，包括接亲的日子，办事的酒宴，都是李王氏一一过问安顿停当了，丈夫才去应付场面的。李王氏的贤惠明理在银城是有名的。当初选定三姨太的时候，李王氏曾预先见过一面。一乘小轿从侧门里抬进来一个只有十五岁的黄花姑娘。十五岁的黄花姑娘一下轿，李王氏就看见她两只眼睛里洋溢荡漾的秋水。李王氏就想：这女人是个生儿子的种。娶亲过门的前几天，李王氏就要李乃敬住在自己的房里好好调养身子，等到娶过亲来三姨太破身的第一天，李王氏私下里悄悄询问丈夫，三姨太破身的时候是个什么情形。李乃敬笑笑，这女人浑身抖得像只兔子。李王氏就告诉丈夫，这一回你安心吧，三姨太要给你生个儿子出来。在婚床上跳如脱兔的三姨太，一夜之间从十五岁的姑娘变成了一个女人。一年之后，这个生下儿子的女人，很快的变成了一个深谙世故人情的姨太太，那两只水波荡漾的眼睛把九思堂上下打量得清清楚楚。每当逢年过节，老爷过寿，全家老少共聚一桌的时候，三姨太就理所当然的抱着儿子坐在老爷身边，三姨太就明白自己怀里抱的是一架登天的云梯，是一座铁打的靠山，水波荡漾的眼睛里就油然地流淌着得意。在九思堂的府院里，三姨太除了对老爷惟命是从之外，另一个她一直小心迎奉的人就是夫人李王氏。因为年龄悬殊的关系，三姨太在夫人面前一直扮着一个唯唯诺诺的孩子，一直扮着一个小心孝顺的小辈的角色。双喜生下来以后。九思堂的总办终于有了传宗接代的儿子，正所谓十亩旱田里的一根独苗，大家终日金枝玉叶的宠着惯着，所以一直到了三四岁上也不忍断奶。双喜常常不知在哪里玩得累了渴了就跑回来，不管旁边有人无人，照直扑进母亲的怀里撩起衣服抓住奶头就吮。三姨太那两只颤颤的奶子，一片雪白的胸脯，便常常会仪态万方的袒露出来。这件事终于招致了另外两位姨太太的攻击和不满。可是三姨太并不去和那两个女人较量，她瞅准了机会在夫人房里撩逗儿子：“双喜，大妈妈的奶比我的甜些。”双喜扑上去缠着非要吃，夫人没有办法只好依他，双喜的一只小嘴把夫人吮得痒痒得笑起来：“双喜呦，我这两只干袋袋哪里会有奶水给你吃。”从那以后，九思堂里再没有人提吃奶不吃奶的闲话。
到了七月初七的那天，李王氏的病情忽然转好，精神也好得出奇，她甚至提出来要全家人一起到抱秋半岛的云影亭上去“乞巧”，共度“七夕”良宵。看到久病的妻子竟然有了起色，李乃敬大喜过望，连忙命人清扫亭子，并要厨房精心配制一应糕点食品。
七夕的晚上，天清如洗，繁星似锦，牛郎织女隔着那道清洌渺远的天河遥遥相望。清洁爽心的云影亭前设起香案，三炷香烟袅袅荡荡地升入星空。香案上摆着各色油炸糕点，油炸南瓜花，和枇杷、蜜桃、西瓜一类的时鲜瓜果。香案前的木几上摆了一只景泰蓝圆盆，盆里静静盛满清水，盆下边放了乞巧用的豆芽和南瓜尖。等到乞巧的时候，由人随意从这两样之中挑一样放在水面上漂浮，盆底投射出的影子若是笔形日后会得子，若是花形就会得女。在郑重其事地焚香点烛叩拜双星过后，李王氏被三姨太搀扶着靠在那张特意为她准备的藤椅上，笑着吩咐女人们乞巧：
“你们都来试试，看看得儿子还是得千金。”
手疾眼快的三姨太慌忙抢到前面去掐起一只南瓜尖：“我先来给夫人乞巧。”
李王氏摆摆手：“我老太婆还乞啥子巧”
“那我就给夫人乞个吉利。”
说着三姨太把南瓜尖轻轻放在水面上，月影烛光之下，清澈的盆底投出一个微微漂动的影子，三姨太欢呼起来：
“夫人，夫人，是笔！是笔！这影子真真就像一支笔，夫人该有弄璋之喜呢！”
另外的两位姨太太和丫环们也一起围过去，两位姨太太看了那个说不清像笔还是像什么的影子后，相视一笑，也只好跟着附和：
“三姨太乞得好，是有些像笔呢。若是我们来乞，绝不会有这么好的手气，说不定会乞出些啥子来。”
听了这话三姨太退到一旁，委屈地看着夫人。李王氏又摆摆手：
“今天七夕，我们大家都来乞巧取乐的，莫说啥子手气不手气的话。”
在一旁陪着女眷们乞巧的李乃敬，把这些看在眼里已有了三分不快，只是为了不扫夫人的兴他不便多说。李乃敬心里清楚，夫人一旦真的去世了，这三个姨太太之间不知要生出多少是非来，只要一想到这些女人的是非，他就心烦，就头疼，就想起那句“惟女子与小人难养也”的圣训来。李乃敬看着比自己小了三十五岁满眼秋波的三姨太，遗憾地感叹：怎么偏偏就是这个女人给我生出儿子来。
坐累了的李王氏要人把她扶起来，缓缓走到云影亭外的石台上，手扶栏杆对着满塘荷花和满天的繁星问丈夫：
“你还记得我们来这里乞过多少次巧么？”
李乃敬摇摇头。
“你记不得，我也记不得了。只是一晃几十年再用到乞啥子巧了……”
说了这番话李王氏若有所思地微笑起来。正笑着，忽有一颗流星耀眼地划过星空，从银光锦簇的天幕上掉下来，夫妇两人都有些惊呆，李乃敬急忙掩饰着打趣：
“它是嫌天上太挤，到我们地上来找清闲的。”
李王氏并不应答丈夫，黯然神伤的沉默了半晌，倦倦地说了一句：“我累了。”
一九三五年夏天，七夕乞巧之后的第三天，九思堂总办李乃敬的夫人李王氏，丢下她侍奉了几十年的丈夫和家事，溘然谢世。李乃敬亲手操办了夫人的丧事。为表哀思李乃敬不惜钱财，极尽隆重之能事，请来白云寺的高僧一百零八人，念经诵佛超度亡魂；另请九十九位道士，设坛拜忏为亡人解冤洗业；请来富春班唱三天大戏，请来邻近三县的焰火艺人放焰火三夜；奠酒连摆三天，凡来烧香磕头的人都发孝帕一张，都请入席，几十里外的人也赶来银城吃九思堂的奠酒。真正像民谚所说“一家铙钵响，十里不烧锅”。出殡的那天，银城周围数县乡绅云集九思堂，车水马龙，赶来参加执绋的龙灯、狮子不计其数，夫人李王氏的棺木从九思堂双牌坊已经逶迄排出十里，九思堂的院子里还有人在等着起身。历时五十余天的丧事九思堂礼房除去收下无数挽幛、冥器之外，另收银洋三万五千块，账房支出银洋八万块。九思堂总办夫人的这场盛况空前的丧事，十几年间一直是银城人口头上的谈资。所有的人都无比羡慕这个女人身后无与伦比的哀荣。
在这场盛大的葬仪之后不久，银城人又知道一条新闻：九思堂总办李乃敬把生了儿子的三姨太扶为正室，三姨太比九思堂李老爷小了三十五岁。
三
六年前喝下表妹暗放的砒霜侥幸未死的白杨氏，六年后觉得自己也许正慢慢处在更有利的地位上，因为这六年当中柳琼琚只生下一个女儿，并没有再生下儿子来。六年前痛失爱子的柳琼琚，一直在仇恨之中等待着报复的机会，六年的仇恨非但没有使她衰老，反倒使她变得冷艳如仙。所以，一九三五年夏天，高高兴兴从省城返回白园来度暑假的白秋云，并不知道她正落进两个女人生死相拼的仇杀之中。七年的学校生活使白秋云出落得更大方也更漂亮了，更大方也更漂亮的白秋云心里自然也藏了更多女人的秘密。她现在是省城师范大学国文系一年级的学生，但是她投考这所大学的这个专业，与一切学业上的志向都毫无关连，只因为李乃之在她之前考进了这所大学。这个藏在心里的秘密使白秋云时而明艳如花，时而惆怅如竹。可是，明艳如花，惆帐如竹的白秋云并没有想到，一九三五年夏天，母亲白杨氏在家里准备了一个表哥在等他。回到家里放下行李梳洗完毕之后，白秋云走到楼上母亲的房间，打开屋门的时候，看见敞开的窗口下边有几分苍白文弱的表哥。母亲指着说：
“这是表哥，叫文达。这是秋云。”
白秋云点点头。有些窘迫的表哥也点点头。母亲又说：
“表哥以后就留在爸爸的公司里做事情，你表哥就住在我们家。你们年轻人些以后多在一起耍，你有事情就找表哥帮你做。”
白秋云笑道：“我的事情只有上学期没做完的作业，不知表哥会做不会做。”
表哥那张原本就有些窘迫的脸，涨得越发红起来。
白杨氏嗔怪道：“秋云，你莫捉弄人。你表哥没有读过大学，可也是高师毕业，不比你差。”
白杨氏把外甥接到白园来时说得很清楚：“文达，这件事情我只做得一半主，剩下的要看你自己，你若能讨了秋云的喜欢，秋云爸爸那里就好办了。等你们结了婚，这么大的一份家业少说也有一半是我们的，那妖精再生不下儿子，我们就不止一半。”
听姨妈这样斩钉截铁地讲，文弱的文达就有几分胆怯，就觉得自己怕是胜任不了这副担子。文达来到白园的第一天，就在楼前水塘的石桥上碰见了姨妈说的那个妖精。那妖精一身雪白，连脖子上的项链也是一圈晶莹耀眼的白珍珠。三人遭遇在一起的时候，妖精艳红的嘴唇后边露出白灿灿的牙齿来笑着问：
“这么俊俏的小伙子是哪一位呀？”
文达站在姨妈身后就红了脸。文达觉得这妖精漂亮得太过分，漂亮得叫他不敢直视，幸亏中间隔着坚不可摧的姨妈。姨妈不卑不亢地回道：