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分手之后，聂小轩便沿着坛根往东走。心里烦恼，一时又没有主张，便想绕个弯散散心，冷静下来再作打算。不远处就是金鱼池了。聂小轩平日爱看金鱼，便强打精神走了去。这金鱼池原是大金朝时的“鱼藻池”。相传当年池上宫殿，画栋飞檐，也是内苑禁地，如今早已颓废。池子划成碎块，叠土为塘，卖与当地居民，用来养殖金鱼。和草桥的花一样，专为皇室大户作清供雅玩之选。多余部分，自然也卖与民家。北京人有种花养鱼的爱好，皆得力于这两地的花农鱼户。聂小轩刚走到池边，便看见鱼户们摆了木盆、瓦缸，放满各色金鱼。什么“双环”、“四尾”、“狮子头”、“孔雀翅”、“三白”、“七星”。最名贵的两种是雪白带黑点和大红披黄纹的“金银玳瑁”。还有什么“鹤珠”、“银鞍”。数不清的名目，看不尽的花样。这旁边又有卖灯笼草的，卖活鱼食的，玻璃缸、琉璃盆，把个水池四周装点得五光十色。聂小轩平日看到这些，总是兴致盎然，脚站麻了也不愿走开。可今天却看不出兴味来，没看两三个摊，便败了兴，扭回身往家里走。而且脚步越来越沉重，神色越来越颓唐了。
柳娘做好饭菜，把一条棋桌早早摆到了院当中，把银箔、千张悬在枣树枝上，让乌世保在枣树南侧挖坑埋了两根竹竿，准备悬挂月码。聂小轩回到家来，强装出欢笑，掏出买好的供果，让柳娘去收拾好，摆进盘，自己洗了脸说：“我乏了，等你拜完月，招呼我起来吃饭，让我先歇一会儿。”
柳娘把果品摆好，天也就暗下来了。等月亮在东墙头一露脸，她就让乌世保把月亮码挂上，然后对他说：“这拜月是我们女人的事。你躲进屋里去吧。可不许偷瞧，瞧了会烂眼边。”她把鸡冠花、毛豆、月饼、水果一盘盘摆到棋桌上，从屋内请出个青花炉，拈上三支香，恭恭敬敬跪了下去。然后每插一支香，诉说一个心愿。这办法都是在看戏时学来的。《西厢记》也好，《拜月亭》也好，小姐月下上香，都是这般祝愿法。小女儿们并不想另有发明，但祝愿的内容却是各有各的创造。戏里的小姐头炷香多是祝愿官清民顺、国泰民安，柳娘没这么大宏愿，她祝死去的母亲早日超生，祝九爷这批定货顺利烧成得个好价钱，还祝家里人合顺平安。这“家里人”包括乌世保。拜罢起来，她叫出乌世保，帮她解下月亮码，和挂的千张银箔一块烧化了。两人把供品搬进南屋，端上酒菜，请聂小轩出来吃团圆饭。
聂小轩在屋内躺了一阵，稍安定了点。吃饭间也找题说笑了几句。后来柳娘问起九爷画稿的事。聂小轩说：“画稿还没赶出来，咱们先烧几件自己出样的给他看看。要好，也许就不再用他的画稿了。”乌世保说：“既这样，您就早点出稿。”聂小轩说：“师傅领进门，修行在各人，我还总扶着你们走道吗？这一回你自己来，我不过问，等烧成了再看。”乌世保说：“我怕不行。”柳娘说：“你这人也真上不了台面。我爹既叫你画，他总有点成算。万一出了毛病他也没有白看着的道理。叫你干你就干呗！”
乌世保被柳娘抢白一通，便不再推辞。第二天起他就构思、起稿。他是画过写意的，便参照写意的画法，设计了李梅兰竹菊《四君子图》。把稿拿给聂小轩看，聂小轩摆手说：“我说了烧成了再看，你不要麻烦我！”从此他就埋头作画，不再过问这院里别的事。
柳娘是细心的。中秋那晚，她就发现老头说笑间常常走神。此后，常常发愣，再不把门反插起来在屋里悄悄地摆弄什么。而一反过去早睡早起的习惯，夜里灯光常常亮到三更天气。有一天她舔开窗纸往里瞧瞧，是在算帐，把帐本、现银、首饰全摆在桌上。一边拨拉算算一边往帐上记。又有一天，她看见老人在守着个锦匣看画片。她依稀记得这锦匣是他中秋那天拿回来的，可以后就藏起来不见了。她找个机会，悄悄把这事告诉乌世保。乌世保说：“岂有此理，长者背着你的事你怎么能偷着看呢？如此鬼鬼祟祟，羞煞人也！不要妄加猜测，安分作自己的事去！”柳娘白瞪他一眼说：“碰上你这么个枣木疙瘩，我这辈子有罪遭了。”
柳娘想偷偷看看那画页。可是老头藏得挺严，每逢出门必定把门锁上。她时时留意，老虎也有打盹的时候，终于有一天老头出门锁没有锁死，叫她拨开了，她找到那锦匣，抽出画页，看了两张，就拿去找乌世保。
“你看这是什么？”
乌世保看了看说：“画。”
柳娘说：“我知道是画。你看看这是什么画。”
这画的边上有说明，说明在复制到“古月轩”上时应注意的事项。乌世保便说：“这是叫咱们照样临摹的画稿。老爷子怎么说九爷没给他呢！”乌世保又看了看画的内容，便皱起了眉头。
柳娘说：“你别装神弄鬼的，看出什么来了？”
乌世保说：“这上边画的是八国联军占北京！”
“着，着，着！”柳娘用手拍着桌子说：“我就知道老头子有心事，你还埋怨我不该私看他行动。屁吧！这样的订货岂是能接的？这样的画岂是我们中国人能画的？”
乌世保说：“你别火。老爷子必有成算。也许他说好拿别的画顶了。他不是叫咱自己出稿烧几件吗？咱烧好一点，兴许就把这个换下来了。”柳娘半信半疑，把画放归原处，照样封好，又把门锁上。过一会儿，聂小轩回来，虽拉了拉锁，却没说什么，大约是并没发现。
十天以后，乌世保画的“四君子壶”烧出来。聂小轩看了连连点头，在手中摩挲了半天，说道：“好，我放心了。”
这晚上吃过晚饭，时间还很早，聂小轩说身子倦怠，便掩上门睡了，连灯也没点。乌世保独立做出头一批成品十分兴奋，便也没点灯，摸黑坐着。柳娘对老头起了疑，也不点灯。只是坐在窗前远远的盯着南屋窗户，看有什么动静。
刚交二更，南屋灯亮了。柳娘悄悄溜到窗下，从窗纸破口处往里瞧，接着又哎呀了一声踢开门闯了进去。这时老人手中正攥着一把崭新的利斧，听见进来人，也吓了一跳，急忙躲藏。柳娘扑过去两手抓住了斧把，叫道：“爹呀，您可别这样！”又喊：“乌大爷，快过来！”乌世保听到头一声“哎呀”，已经站起身。听见柳娘踢门而人，便也出了屋门。这时就应声赶到了南屋。一见这情形，两腿便抖了起来。战兢兢地说：“这，这是怎么档子事？”柳娘说：“我爹不知道要跟谁拼命！”聂小轩一跺脚，放开斧子，说：“胡涂东西，你爹有跟人家拼命的胆量吗？”
乌世保问：“那您这是要干吗？”
“我恨这两只手！”聂小轩说完，叹了口气，坐在了床上。
柳娘把斧子隐到身后，也在椅上坐下。乌世保站在那里，两个人都呆呆地望着聂小轩，不知话从哪里说起。
聂小轩镇静了一下自己，说道：“九爷给的画稿，你们偷着看了，是不是？”
两人点了点头。
聂小轩问：“你们打什么主意，这东西能烧吗？”
柳娘说：“这不知是哪个心让狗吃了的杂种起的稿子，有点中国人味能画这个吗？我们要烧了对得起我妈吗？”
聂小轩又问乌世保：“你说呢？”
乌世保说：“我属，我草包，洋人来了我没有枪对枪刀对刀的勇气，可我也不能上赶着当亡国奴不是？这点耻辱之心我还有。”
聂小轩说：“这是九爷订的活，咱不烧九爷能依吗？”
柳娘说：“既这样，咱们快收拾收拾逃开吧？”
聂小轩说：“我一向作人光明正大，怎么能偷偷跑开？再说咱是收了定钱的。人家告你个携款卷逃，吃官司事小，这人丢得起吗？”
柳娘说：“赶明儿您去把定钱退了不结了？银子不是没动吗？”
聂小轩说：“九爷有言在先，定钱是不许退的，要么交他作好的活儿，要么要我这两只手！”
柳娘这才知道他为什么拿斧子！
聂小轩说：“我恨这两只手啊，它们操劳一生，没给我带来饱暖，可几次三番给我招祸。去年不是因为那套壶画得好我能进监牢吗？我跟你们说。九爷放我回来的那天，就跟我来了个下马威，问我这手卖不卖，要不卖手就连人一块卖给他。我那一夜几次想发狠把手剁下来扔给他。可我不死心哪，我怕这手一剁，‘古月轩’这门绝技就断了种了，我没法见祖先。今天我看见世保作出来的活我放心了。可又想，咱们的手要非画这个不可，还不如这手断了呢！”
柳娘跑过去抓住他爹的手，捂在怀里说：“爹，您别吓唬我。爹，您气懵了。”
乌世保说：“您别想这么心窄呀！九爷爱混闹，这九城谁不知道？怎么跟他叫真儿呢！明儿格您把定钱拿去，再带上我跟师妹作的这套‘四君子壶’，好好求求，要烧，咱给他烧这个，不烧咱退银子。杀人不过头点地，没有过不去的河！”
两人劝到四更天，聂小轩答应去求求试试。柳娘把斧子拿到她自己屋里锁进箱，又打水让老爷子洗了脸，劝他睡下去。
柳娘和乌世保没睡，他们合计到天亮，因为不知九爷能否答应改画，终究没合计出个妥当办法来。
十七
聂小轩只打了个吃就起身了。洗漱完毕，草草吃了几口点心，数足银两，包好画稿。带上“四君子壶”就奔九爷小府里来。
九爷这几天一顺百顺。太后从废了大阿哥之后，跟洋务派透着近乎，看着九爷也顺眼了。不知怎么一高兴，传旨下来，赏了九爷个头品顶戴。于是庆功的、贺喜的几天来挤掉门上几层油漆。九爷头两�