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第二章海洋深处
南太平洋，军事区域丽莎8号 水深：9347米。格林尼治时间11点整 科罗拉多大峡谷是一个35公里长的地质断层，平均深度为428米，因其知名度每年吸引着1600多万游客来此观光，人们惊叹、欣赏这一地质误差所造成的奇特景观，许多科学家都大惑不解，然而…… 然而，还有一个更大的峡谷。在靠近南太平洋中部的丽莎8号区域，有一条山脉，其顶峰甚至比阿尔卑斯山还高。那里的断层有3500米，直伸地核深处，最大宽度为400米，水温在摄氏2至4度之间，而火山爆发时的巨大冲力可以喷出比埃特纳火山还要多50以至500倍的岩浆。在这个断谷里，这类火山爆发几乎天天发生……随着“轰隆隆”的响声，大地颤抖着喷出大量的岩浆，喷涌的数量与速度超出我们的想像…… 要了解表现丽莎地区火山爆发的最好办法，就是想像一次巨大的熔岩喷发，几秒钟之内，几十米厚的岩浆突然倾泻而下，覆盖整个地表，然后像水一样顺着水渠缓缓在深谷里流淌。断谷非常长，一眼望不到头……像一条断断续续的线，铺在一个叫做“中央海岭”的山脉上，65万公里长，也即绕地球一圈半。 这里既不是火星也不是木星，而只离我们居住的城市、房屋和活动范围几千公里远，我们以为对这个世界已足够了解……1万多米长的山脉，环绕地球的群山、断谷与几千万平方公里的高原，深渊的景象令人不安，一个静谧而超高压的世界。人类的身体完全无法承受，而我们的技术却自称无所不能。 海底200米，阳光完全消失；320米，哪怕最高质量的混合气体，其中的氮也会在化学作用下变得对人体有剧毒，这是潜水员的极限深度。近几十年来，宇航员已经可以在月球表面随意行走，但没人能够在我们星球的海底500米生存。当然，有些研究机构拥有可以使人潜到4000以至5000米水下的设备，但水压极大地打消了这类水下探险的兴趣。小型潜水艇很难在海底活动，不能进行任何工作和活动，只能给我们带来海底世界的一些断断续续的幻象，可怕而凶险异常。 然而，科学探险活动还是让我们明白，生命并不仅限于水下200米以内、有光合作用和浮游生物的地方。现在我们知道，水下四五千米深处有一个完全未知的生态系统。这些生物违背一切现有的逻辑，不仅仅因为强大的水压。有些生物，由于体内含有某类细菌，可以像筒螅类动物一样以氧化硫为食物，自身还有能力合成这类物质，它们含有一种剧毒，冷战时期曾用来制造化学武器。还有其他类型的生命，它们占据火山喷发通道，在300度以上的滚水里存活…… 有关更深海域的动物情况，海底7000到11万米以下，我们一无所知……
潜水时，尼克·阿里森避免思考这类事情。事实上，他有好一会儿想回去了，不仅仅是回到基地。这位苏格兰人想回到水面，离开这怪诞的世界。看来还得耐心等待…… 他全身是汗，双手紧攥操纵杆，正坐在一个型号为E…14的潜水器的狭窄座舱内。除了耀眼的银灰色，这部长55米、高4米的小潜水器就像工地上的斗式升降机。但两者的区别是，这部潜水器值5000万美元，也就是说两架F…15型歼击机的价值…… 阿里森进入潜水器的驾驶舱之前先要通过一个狭窄的减压室，进去以后马上关好门，挤坐在舱内一个极小的椅子上。由于没有任何一种有机玻璃能够承受得了水下如此强大的压力，所以他不能通过舷窗看到外面深渊的景色，而只能从挂在对面的录像屏幕上看见海底的合成图像。在全黑的海底，没有任何照明设备能让他看得如此清晰。超高压会阻碍光线，探照灯射程从不会超过10米。而在屏幕上，阿里森可以扫视潜水器300米以内的荒凉地带，景色是令人难以置信的。这是基地的工程师们设计的一个新型的电脑程序，命名为“声纳视窗”，图像就是从这里获得的。“声纳视窗”破译通过向潜水器四周放射的短波信号获得的声纳报告、光束的快速反射及其各角度给中心电脑提供详尽的信息，软件会根据这些信息制定周边的地形图，最后制出实际图像，精确与细致令人难以置信…… 阿里森现在正在中央海岭的裂谷里，换句话说，在全球火山岩浆工厂的最中心位置……他的周围是裂谷的岩壁，他所处的地方有50多米高，E…14正在谷底行走，正是岩浆冲出地壳的地方。根据基地中心的地质学家预测，下一次岩浆释放在3小时40分钟以后。麻烦的是，他们的预言并不比他们的同事、地面上的天气预报专家来得更准确。阿里森从基地到这儿便需要一个小时，然后得在北面的裂谷壁上钻孔，那里离他现在的位置还有200米，再放一个巨大的爆炸装置，最后让绞盘车把他拉出深谷…… 一辆巨大的吊车一周前已在裂谷边安装好，可以在两次火山爆发之间上下运送物资和小组成员。火山爆发的场景壮观得有时可以使人忘却危险，仅仅有时而已，而一旦在深渊最底下，谁也不会视危险于不顾……更不必说在火山岩浆的通道中央。 四周的高压给潜水艇的座舱以持续不断的压力，驾驶员及其助手们在仪器周围的“轰轰”水声中工作。火山喷发前也是这种持续而沉闷的“轰轰”声……在这种条件下工作，神经需要经得起各种考验。 尼克具有完成这类工作的先决条件，他不仅不怕危险，反倒喜欢冒险，只是这里的游戏规则有点不太一样。昨晚，地震已毁掉了三部机器；上个星期，两部勘探器被一次事先未预料到的岩浆喷发所损坏，就在他现在所处的位置……阿里森在石油和煤矿公司里干了一辈子，他在世界最机密的一家联合企业工作时，有时会下到10公里的地壳深处。像他这样的人对分配给他的活儿从没二话，然而这一次可不比从前，险象丛生。 中央海岭裂谷像一座真正的工厂，它排放出的岩浆每秒钟都在“建造”地壳的硬皮痂，然后被埋，或者加固地壳的另一个地方。裂谷便是一个巨大的熔炼厂……火山永远处在运动状态，当地上的硬痂变脆弱时，它便会从那里冒出，发生出一系列地质学家无法预测的剧烈爆炸。阿里森这个简单的钻孔工尽管没有基地中心科学家的高科技，但同样十分了解地核深处，以他25年在厂矿与海洋的工作经验，他对危险常有预感，可这预感在眼下的工作中根本帮不了他…… 没有触动推进器，他让潜水器偏离中心，向着挖土机挖出来的人工隧道方向向右转。他利用潜水器前面的一个机械手臂迅速拆掉了热固性合金板，以便在火山意外喷发时引开岩浆流。这种合金也是美国国家宇航局肯尼迪空间中心太空发射台疏散舱门所使用的，疏散舱门里的第一级火箭推动火箭升空时喷出的火焰温度可达几千摄氏度，充满了氢气。 多亏有这个窍门，岩浆才不会堵住挖掘小组一周以来所挖的38米长的隧道…… 他进到隧道里面后一切仍清晰如常，因为沟里并不比外面更暗，在9300米深处，哪儿都是漆黑一团，图像能否合成只取决于声纳是否畅通。他的眼睛盯着海底隧道壁，避免碰到壁侧如剃须刀般尖利的山脊，以钛为基本成分的合金虽不会划破，但他的潜水器还没那么结实，如果失去履带而卡在洞里，肯定必死无疑。一般情况下，万一有什么不测，救援器会进到座舱里来，把驾驶员救出去，然后再把潜水器带回基地。但这儿可不行，救援设备外壳为纺锤状的流线型，根本无法进入这个狭窄的洞穴。假如没有什么仪器能够把他救出隧道，阿里森会窒息而死，没人帮得了他…… “傻瓜！小心点！”他愤怒地咬牙切齿，生气是因为这种时候他脑子里居然会有这种念头。 他“咔嚓”一声关掉开关。面前的录像屏幕下有一个红色指示灯，表明他的E…14处于“关死”状态。他在隧道的深处，离隧道壁215