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探梅回到渠府，连那些大山沟里的人也知道她的亲姐姐是大官，亲姐夫在回龙县里是县委书记。那苟二也到处得意地说：“我开始还不信，到了那里以后才亲眼所见，她姐夫还亲自敬了我一杯酒哩！”这话的影响的确不小，不说其他人，就连那村里的贫农代表也有些害怕，一连好几天都为自己逼二秀和探梅嫁人的事而感到后悔不已。
这里是偏远的山区，土地改革搞得很迟，到春节过后才开始进入查田评产分配土地的工作。土改工作队非常细心，他们肩负着民族历史的使命以及为共产党的伟大理想而努力工作。他们天不亮就爬进山里丈量一块块的田土、荒坡和山林，每天从东走到西，从南走到北，评定那些七零八散成千上万块小之又小的土地。他们把每个农户的名字写到竹片上再插在地里：张老三，这是你的；王老七，那是你的……这是他们祖祖辈辈所期盼的东西啊！那些分到土地的农民真是把共产党感激到命里去了。
清匪反霸已经过去，该枪毙的都枪毙了。如果遇到有不服气的小地主和富农捣乱，意气风发的民兵就会把他们抓起来，不由分说就关到乡政府去。在这个时候，土改工作队的阶级阵线一定要非常鲜明，苟二是赤贫雇农，工作队安排了两个队员住在他家。苟二分了三间地主过去的厢房外加一个柴屋，还分有一口放在柴屋里的棺材。苟二拼死拼活要工作队员各住一间屋子，自己一家四口就甘愿挤在柴屋里。这安排谁也执拗不过他，他说，自己宁愿睡柴屋里的棺材！是啊，苟二怎么也弄不懂，他本来想能吃饱肚子就行了，可现在居然会有这么年轻好看的媳妇，这媳妇还竟然是县委书记的小姨子！这他妈真还不知道是哪辈子祖宗显了灵哩。工作组每次叫他做事，他都会兴奋得发抖。有几次他甚至喊走了嘴，把工作组的同志喊成了“老爷”，弄得工作组长老肖都笑他：“苟二是受了大半辈苦，看来已改不过来啦。”
苟二是评产员，每天和工作组天不亮就出去，带上麦粑红苕到很晚才回来。探梅也是够勤快的，每天天不亮就起床，不仅上午管地里的活，下午拖着两岁小儿苟木生和八岁的苟玉玲生火煮饭还要上山打柴火。
第三部分：炼狱“土改模范”
没过多久，听说住在苟二家里的工作队出事了。村里人传说，其中一个工作队员偷看了探梅的白屁股。有人说，不要看他们一本正经，背地里“那个”得很哩。有人说，你知不知道，苟家的那个年青队员，每天夜里都要去偷听苟老头吭哧吭哧干那小婆娘的事。听得他心里发慌，听得他六神无主，听得他下面那东西一阵阵地发痒。你想想，那么漂亮的小婆娘尽让那臭老头干，能舒服吗？有人说，就在那晚上，小娘子在柴房里洗澡，那个年轻的工作队员早就躲在里面偷看，这就吓坏了那个小婆娘。也有人说，那晚上他们就干成了。于是，有人推理说，要不是那小婆娘，苟二能分到那么多刨财吗？又有人说，那小白脸是个大学生，还不是看上了那小婆娘的姐姐和姐夫在回龙县里当大官，能把她弄过来，以后就等着提拔哩。
这些话一当传开，自然是最能煽风点火的。弄得那工作组没法开展工作，更弄得那青年的工作队员抬不起头来。工作组的组长老肖是个五十多岁的老头，对如此破坏工作组威性的谣言虽不知底细却也火冒三丈。他马上请探梅到队里来，当着几个贫农代表要一定要问个明白。
探梅一听这事，顿时就大骂起来。她已经顾不得什么情面了，旧恨新恨全都弄进了她的叫骂里。只听她骂道：“日他八代老祖宗，那些狗日的整天造谣，烂眼睛！烂嘴巴！烂肠子！一个个都不得好死！”她恨得咬牙切齿，恨不闹得满山鸡飞狗跳，闹得周围几百里都不得安宁。她心里恨哪，觉得自己跟苟二老头睡觉，已经是苦不堪言。自己又为了什么？不就是弄个贫农的身份吗？压在心里的怒火猛地喷发了出来，那是什么都顾不了的。她学着那些泼辣女人的模样从屋里一路骂到院坝，从院坝又一路骂到山梁上。她像疯了一样反复大叫：“是坏分子烂了舌头根子，是地主分子有意破坏，是那些臭嘴巴灌了浓，是那些反革命分子想翻天！我查探梅是革命家属，谁要再欺负我，人民政府就要专他的政！明人不做暗事，我就敢当面说，没那回事！人家天天给大家分地，就这么没有良心，谁要再烂舌头，我革命家属就要跟他拼命！”
探梅真是扬眉吐气了，从这以后，几个曾经捆逼过她的贫农代表也到处为工作队辟谣，到处说探梅的好。工作组的老肖也说：“自从探梅去见了她的姐夫和姐姐之后，革命觉悟是天天看长，提得是比对面的山还高。你们知不知道，她姐夫和姐姐是什么人？是共产党的大官！
就说苟二吧，他不是也提高了觉悟，为了工作组能睡大床，苟二就宁愿去睡在棺材。这样有觉悟的一对革命夫妻还被人造谣，你说可恨不可恨？再这么乱说，不是坏分子就是反革命！
”
工作队的大队长也非常欣赏探梅，他在全乡的干部会上说：“我们要向贫下中农学习，我就非常看好查探梅的觉悟，她就能够一针见血地说：‘是地主分子有意破坏，是坏分子烂舌头根子！是那些反革命就想翻天！’你们不要小看了这几句话。它说明查探梅有立场、有觉悟、有思想！她不愧是革命干部的亲戚，更不愧是我们的贫下中农的代表！”
与此同时，还因为查探梅知书识理有文化，经过上报，不仅得了“土改模范”的奖状，还很快叫她去当了乡里的财务协理员。
第三部分：炼狱肆无忌惮地训斥
三妹问梅在留用人员干训班里学习，现在人人都知道她是县委书记何大羽的小姨子。年轻的教导员江流涌几次向县里汇报的时候都提到她，说她在解放前就帮助过地下党；说她不仅思想单纯，遵守纪律，还有文化；说下面有文化的基层干部非常紧缺，应该马上调她到区里或乡里去。
然而，每当这提议拿上去都被组织科查心梅给卡住了，因为她从另外一些人那里听到了不太一样的反映。她听说那个年轻的教导员喜欢查问梅，还有人亲眼看见过他们在操场里说话，不仅只是两个人，还是在月色朦胧的晚上哩。
这事情虽然来得蹊跷，可因为问梅是自己的妹妹，就只有先放一放，等结业之后再和大家一起分配。何大羽也听到了这件事，回到家里对心梅说：“考虑这些事应该讲政策，退一步说，即使江流涌喜欢问梅，人家都是单身汉，也没有什么不可以。他们学习班里已经调了好几个人到基层工作了，问梅有这个条件，应该和大家一样公平。”
然而心梅却皱着眉头说：“那怎么行，这也应该注意影响。我本来考虑安排她去山区当小学老师，文教局也来过报告，教师队伍也应该充实。但人家反映的情况也不能不引起我们注意。任何干部都不能和学员谈恋爱，这是纪律。如果安排了问梅的工作，人家更会说我们在徇私情。”
大羽说：“你看，这是不是叫偷换概念，人家只是‘喜欢’，你就说是在谈‘恋爱’，我说 ‘即使’你就马上定性。我问过江流涌，他们也只是谈些工作和理想的事情。我知道你从来就
胆小，现在好像怎么就越来越胆小了？我说心梅啊，胆小不仅会是非模糊，还能把人家一生都毁掉的。”
心梅说：“你不要把事情说得那么严重，我看特别是在这些原则问题上，胆小总比出问题好。”
大羽看到心梅有些生气，走过来笑着说：“是啊，胆小和勇敢都只是一种心理问题，可那要看是什么事情。问梅也不小了，有人喜欢她，我看也不是坏事。我觉得那小伙子还很不错，在大学读书的时候就参加了党组织，喜爱文学，充满激情。我跟他谈过，他承认喜欢问梅，可也向我保证说，现在根本就没谈恋爱，只是希望能和问梅有那么一天。我看这些事你也不要看得太重，不要相信那些七嘴八舌的事情。”
心梅沉默了一下，回过头来也有些感动地说：“问梅的确也可怜，我也知道她胆小心善。可我不明白她为什么把什么事情都埋在心里头，连妈都不知道她心里究竟在想些什么。教堂对她的影响太大，我想她现在心里还是主啊、主啊的。问梅沉静，其他倒没什么，只怕他在原则上把握不住。”过了一会她又说：“我就不放心探梅，她就是胆子大，也不知道哪一天又会搞出叫我们害怕的事情。”
没过几天，留用人员干训班的教导员江流涌调到专区去了，由县里调来了刘芳去接任。刘芳那时刚离开“妓女教养所”，查心梅认定她根正苗红，作风正派，最适合做改造人的工作。刘芳刚来，大家看到她的眼睛大大的，嘴是小小的，脸圆圆的，看起来很像个品性端正思想单纯的中学生。然而当她第一次给大家讲话的时候，却让所有人都大吃一惊。只见她脸上毫无表情地说：“我今年十八岁，是从革命的熔炉中成长的。组织上交给我这么重的任务，我就应该像一个坚定的革命战士那样去工作，去战斗！我曾经在‘妓女教养所’工作过。我知道，你们都是从旧社会来的，要改造像你们这样的人也是非常艰难的。我应该告诉你们，我的作风是严格，这严格是对你们好，是希望把你们尽快教育成有用的新人！共产党的伟大就是要摧毁一个旧世界，建立一个崭新的世界！让我们共同努力去迎接崭新的世界吧！”
刘芳的讲话充满了期望和战斗的激情，然而，几乎所有的学员都感到这小女子和江流涌完全不同，除了有受辱的感觉之外，还感到了一种不知所措。
刘芳的工作的确是雷厉风行。她首先认定这里的问题比妓女教养所