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曾国藩由小和尚引着一直来到一真的禅房。
一真法师侧身躺在禅床上，身上盖了薄薄的一个单被。
曾国藩与一真不见只半年的光景，一真已是瘦得骨高皮薄，面色青黑，全然换了个人似的。
曾国藩来到床边，动情地呼唤一声：“大师！”
小和尚也轻轻地附在一真的耳边说：“师父，曾大人来了。”
一真的全身剧烈地动了一下，这才缓缓地睁开双眼，辨了许久才道：“给曾大人放座看茶。”歇了歇又道：“贫僧归期将至，老眼昏花，已是看不清大人面目了——”
说毕便挣扎着起身。
小和尚赶忙过来把一真扶起来靠墙坐定，这才退出去搬了把木凳子进来，又出去斟茶。
一真用手指了指凳子，待曾国藩坐下，才慢慢说道：“贫僧是不济事了，让小徒把大人找来，是因有一事相告。”
小和尚蹑手蹑脚地进来，把两杯茶放到曾国藩和一真的面前，又悄悄地退出去，把门掩上。
一真接着说道：“贫僧年轻时，曾拜五台山世空长老为师。世空俗姓魏，是唐时名相魏征的后裔。世空接纳贫僧时已是百岁的年龄，仍朝夕为贫僧讲解佛理，从不知疲倦。一日，世空长老偶感风寒，竟一病不起。贫僧感于他的知遇之恩，整整在榻前侍候他两个多月。世空长老临终时，交给贫僧一个黄布包袱，包袱里面，包着三卷老破书。世空称此书系祖传，是老祖魏征年轻时偶然所得，已是几百年的光景了，从不示人。他感于我的诚，我的心，决定将此祖传之物送给贫僧，也算给贫僧留做一个念物。贫僧接书在手，世空还不放心，又嘱咐贫僧说：‘此书非正直者莫传，非出将入相者莫传。’世空大师圆寂后，贫僧便离开五台山，这个包袱也就被贫僧一直带在身边。贫僧来到人间八十个春秋，名山大川也见过几处，王侯将相亦结识了一些，却都是过眼烟云。王侯将相中的正直者，偏偏胆量不足，办不了大事，而有勇有谋亦正直者，可又都是些平民百姓，难成栋梁。
大人哪，你我虽为同乡，却相识于京师，交往虽不甚密，却能心心相印。贫僧阅人无数，亦学过黄、老之术。贫僧是行将就木的人，放肆地多说几句，想大人不能嫌烦。我料大人，登堂拜相，自不在话下；封王封侯，亦有可能。魏相传下来的这三卷书，只有大人才有替贫僧保管的资格，也不能枉费了著书人一番心血，贫僧也可一身轻松地去见世空长老了。”
一真说完话，歇了歇，便抖抖索索地拿过枕头，拼死力地去撕，却哪里撕得动！
——曾国藩赶忙接过枕头，轻轻地一撕，枕头便裂开一个大豁口：一捆发黄的书，应声掉出来。
一真用手指了指那捆书，道：“就是它了。曾大人，你慢慢用茶，贫僧累了，要歇一会儿。”说着便闭上眼睛。
曾国藩拎着那捆书，悄悄地退出来，见小和尚站在门外，便道：“大师累了，要歇一会儿，你陪我各处转转吧。”
小和尚道：“知道大人进了山门，斋房已备了桌素菜请大人用。——大人还是随小僧去用饭吧。”
曾国藩答应一声“好”，接着又问道：“给大师瞧脉的是哪家的郎中？”
小和尚边走边答：“是京师‘益寿行’的齐先生，是七天前把的脉，把完脉出来就和智祥师叔说，预备后事吧，大师的大限到了。师父自己也说大限到了。”
曾国藩随小和尚踏进斋房尚未落座，一个老和尚便匆匆走进来，对曾国藩高唱一声佛号，道：“曾大人，我家主持一真大师圆寂了。——阿弥陀佛！”
曾国藩急忙赶往禅房，见一真的几个同门师兄弟正在忙着给一真净身，换法衣，十几位和尚正在寺院当中架木柴。
众人把一真的法衣穿好，便抬到一个蒲团上坐定，把两条腿硬盘到和以往诵经时一般模样。
曾国藩看那一真，似睡着了一般，脸色轻松，不着一点痛苦留恋之色，仿佛完成佛祖交给的任务，驾鹤西归了。
曾国藩回想起与一真的交往，只觉眼眶一热，热嘟嘟地流下泪来。
他忍住悲声，让小和尚拿出纸笔，略一沉吟，便写了“魂兮归来”四字。
临别，曾国藩告诉小和尚，务必将“魂兮归来”四字焚化。小和尚点头应允。
曾国藩于是离寺，自此再未踏进报国寺半步。而曾国藩写给一真的“魂兮归来”
四字，却并没有被焚烧，而是留了下来。多少年以后，倒成了报国寺的镇寺之宝。
曾国藩回到府邸，便急忙用饭，饭后又足足喝了一壶茶，猛然想起一真转赠的那捆黄书，便急忙拿过来小心打开，却正是三卷书，有之一、之二、之三为证。翻开之一，先看到“挺经”二字，想来就是书名。玩味了许久，不得其解，只好一页一页地看下去，却原来是讲成败的。分为正篇、挺篇、家篇、国篇、君篇等共十篇。全书约十几万字，无作者，无出处。看那纸张装订工艺，曾国藩断定确系唐时之物或者更早，是民间手抄本无疑，也算文物。
全书大略看了一遍，曾国藩忽然哑然失笑了：一真大师过重地看诗这部书了，这哪里有天书秘笈的影子，明明白白地只是几篇民间传说而已！
其中有一篇，讲的是个老者要请人吃饭，打发儿子去城里买菜，客人到了多时，儿子尚末回来。
老者心焦，就走出庄子去寻儿子，一直寻到独木桥边，却见儿子和一个挑担子的老者，面对面地在桥中间谁也不让谁地对峙着。
寻儿子的老者走过去问挑担子的老者道：“老哥，兄弟要请人吃饭，就等儿子的菜下锅，你让一让，让我儿子过去，如何？”
挑担子老者气忿忿地回答：“我老人家要赶在天黑以前进城把这两担泥人、泥马卖掉，你叫我让，我就只有跳到河里去，可我的泥马如何见得了水？——要说让，你儿子应该跳下河让我过去才对。要知道，你儿子肩上的菜是不怕水的。”
寻儿子的老者无奈地叹了一口气，连说了三个“罢罢罢”，便自己走下河去，把儿子的菜接过来自己担上，又让儿子跳进水里，给老者让开一条路。
这篇故事没看完，曾国藩先笑起来。像这样的故事，不要说京师，就是湖南，湘乡，随便都能寻出好些个来，真真糟践了“挺经”二字。还说什么是魏相所传，这不是痴人说梦吗？——也真难为了一真，竟然糊里糊涂地把这三本书珍藏了大半辈子！
曾国藩把书随便放在书架上，便走出书房，到祖父的灵位前燃上几炷香，才又走回书房。
喝了一阵茶觉着无聊，就又拿过《挺经》看起来。这一次他读得比较细，一个整句子，总要在口边玩味上两遍才往下看。读着读着，他忽然奇怪起来，他发现这书里的句子不仅能顺着读，逆着也成句。
他于是试着从第三卷的最后一页读起。这一读，他不止诧异，而是大大地吃惊了；不仅满篇警语，字字珠玑，而且寓意深远，耐人玩味。里面有很多话，圣人都说不出。《挺经》，倒真是一部奇书了！
第五部分 一肩明月两袖清风第88节 麻烦还不小
一连几天，曾国藩沉浸在《挺经》里。失去祖父的悲痛，失去朋友的哀鸣，自己的仕途不顺，满官的鄙夷，同僚间的排挤、倾轧，种种的不悦，都被《挺经》冲淡了。
几天下来，曾国藩明显地有些消瘦，颧骨突出了，三角眼的棱角更加分明了。但精神状态，却愈加饱满了。
唐轩私下和周升议论：“大人得了什么宝贝，竟如此迷恋！敢则是看破红尘要参禅了不成？”
——启禀皇上，臣有一事不明——按我大清律例，御史闻风而奏无罪，曲子亮罪不至革职啊！
——曾国藩，你放肆！
——臣急不择言，请皇上恕罪！
——来人哪，摘去曾国藩的顶戴，押进刑部大牢，等候发落！
这一日，曾国藩刚用过早饭，忽然收到礼部的咨文。
曾国藩心下一惊。
按大清官制，官员在休假期间，公报咨文是可以不发给的，除非有惊天动地的大事情发生。莫非——他慢慢地拆开咨文，却原来是七十四岁的仁宗孝和睿皇后钮祜禄氏殡天了！
曾国藩一下子愣住，半天不说一句话。
曾国藩知道，孝和睿皇后虽非道光帝的生母，但两个人的感情最好；道光帝皇帝的登基圣谕，就是孝和睿皇后宣布的。现在，孝和睿皇后忽然殡天，而此时的道光却偏偏正在病中，这种打击，他能支撑过去吗？尽管皇上都希望自己万岁，但却没有哪个能真的万岁。愿望代替不了现实。
第二天，曾国藩作为礼部右侍郎，深知朝中出现这样的大事最忙最累的是礼部，不等假满，便急匆匆赶到礼部销假办公，汇入到治丧大典的忙碌当中。
孝和睿皇后的丧事刚刚办完，曾国藩又接到兼署兵部右侍郎的圣谕。他急忙具折进宫谢恩。
谢恩毕，道光帝却徐徐发问：“曾国藩哪，你今年多大了？”
曾国藩回答：“回皇上话，臣今年已三十九岁。”
“嗯。”道光帝点点头，又问，“你在京里十几年了吧？”
曾国藩答：“臣从庶吉士算起，已整整十一年了。”
道光帝忽然长叹一口气，自言自语道：“一晃儿，十一年了！”说完，便闭上眼睛，沉浸到自己的遐想之中。
曾国藩正想跪请圣安然后退出，道光帝却忽然又睁开眼睛，说道：“曾国藩哪，顺、奉二府的宗室会试就要到了，朕决定让你做文试考试大臣的总裁，文庆做武试考试大臣的总裁。宗室会试，关乎我皇家的命脉，你要用心把这件事办好！”
道光帝的话