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左宗棠哈哈大笑道：“好你个曾涤生，得了便宜还要得理！你老哥以为我这五千两银子白给了你不成？——那是我借给你的。我何时要用，你须何时还我。涤生，说句正经话，我平生最佩服的就是官场中的一个‘廉’字。当官的拥有了这个字，才能把百姓的疾苦放在心上，我就做不到。——你老哥几年光景做到四品京堂这个份上尚且靠借债度日，就知道你是一个怎样的官了。这尽管与你的胆子小性格懦弱有关联，但也确实包含了一个‘廉’字。——这钱不借给你又借给谁呢！——俗话说，官多大胆多大，可你官大却不见胆大，真是学也学不来！”
一番话，说得曾国藩目瞪口呆。
是年会试，道光钦命曾国藩为出题大臣与阅卷大臣，阅卷大臣领班为大学士穆彰阿，副领班为柏。
左宗棠得到这个消息，竟半晌无语。一个人在曾国藩的书房里发了半晌呆，终于长叹了一口气道：“罢罢罢，涤生阅卷，今亮今岁进身无望矣！”
会试的头一天，趁李鸿章收拾考篮的当口，左宗棠一个人收拾一下行李用品，叫了一辆车子，悄悄出京回湘去了。
左宗棠为什么一听到钦命曾国藩为阅卷大臣的消息便不再下场了呢？因为左宗棠太了解曾国藩的性格了。于私事上，无论怎样马虎，他是断不追究的，但于公事、文章上，他是一丝一毫也不许差的。如果换了别的什么大臣阅卷，他左老三的文章或许还能蒙混过关，在曾国藩的眼里，是断断混不过去了，所谓知己二字，原说的也是这个理儿。
会试一眨眼即过，说着话就到揭皇榜的日子，曾国藩门下的十大弟子均榜上有名。名次较前的为李鸿章排名第五、郭嵩焘排名十二、李宗义排名在二十七。然后又是殿试。依老例，道光帝当场钦点李鸿章等前五名是科进士为翰林院庶吉士。
其他的进士们留京的留京、外放的外放，皆大欢喜。
会试是大清国举子们的大事，不仅百姓看重，朝廷也是格外地重视，光阅卷大臣就钦命了十二位，加上领班大臣、副领班大臣，有时竟达二十几人之多。进场举人的考卷要经过二十几位大臣看后才能定夺，是难以作弊的。曾国藩的十位弟子不仅全部考中，而且名次都较前，这种情形不仅以前没有过，就是以后也再没出现过。一时全国盛传。
曾国藩的文名，再次大震。
不久，经曾国藩亲自校正、标题、释义的《四书五经》，在他门下十弟子的协助下，在全国范围内刻版发行。曾国藩此时可谓春风得意，一顺百顺。
会试过去不久，衡州欧阳凝祉打发人来到曾府，称老太太思念女儿及外孙心切，特来接大小姐回家小住。
曾国藩不敢怠慢，急忙给玉英打点行装，雇了轿子，转天便亲自护送到城关，与玉英依依惜别。
第三部分 文庙的修缮和扩建第47节 为祖母守灵
又过了三个月的安稳日子，不料一封讣告从家乡传了过来：祖母王太恭人已于上月十八日因患水肿不幸仙逝了，寿八十。曾国藩这日恰巧在府，一得此信，立时昏厥在地。家人一阵忙乱。
苏醒后，又大哭了一场，这才让下人布置灵堂，购置了孝布，全府上下皆着孝服；又连夜起草了《请假守灵》折，由文庆转呈了上去。按大清律例和丁艰制度，官员的祖父母亡故是不用丁忧的，但却可以请假在家守孝，时间不等。
但此次，道光皇帝却一反常规，不仅赏了曾国藩四个月的假，还恩准回籍奔丧，又破天荒特别为王太恭人亲笔写了“贤德永存”四字，还钤了御印，由曹公公亲自送到曾府。
曾国藩大受感动，带着全府上下人等，一连叩了九个头才被曹公公扶起。
他不敢耽搁，匆匆和文庆打了声招呼，就带了周升及两名戈什哈，踏上回乡的路。
翰林院同僚们的挽联、挽幛早在当天就送过来了，文庆也写了“成仙得道”四字，这些包了好大一包。
曾国藩的一生信条：只收墨迹不收银两。连恩师穆中堂送来的五百两银子，也由家人送回，决不破例。穆彰阿无奈也只好改写了一大幅挽幛，曾国藩才收下。
曾国藩一行人在路上不敢耽搁，加之曾国藩归乡心切，真是能赶十里路决不只走五里路，半月光景，便已进入湖南地面。
一进入湖南，曾国藩先就大吃一惊了：这还是魂牵梦绕的故乡吗？
尽管他心里清楚，头一年的湖南旱情特重，晚秋季节又生蝗虫。听家乡进京会试的举子们讲，大批的蝗虫遮天蔽日，落到哪里，哪里的庄稼便霎时不见。有的县份，连民房都给压塌。国库一年当中三次下发赈灾银两，又从四川调进大批的粮食解困，抚院的告急文书这才缓下来。
所过州县的商行、店铺也都大半关着，分明是有货无人买的缘故。人们脸上都显现着焦虑和不安，行色匆匆，不知是忙着投亲还是靠友，全没了他在家乡时的繁华和宁静。
美丽的湖南，在中年曾国藩的眼中是大打折扣了。
这能是湖南吗？这难道真是湖南？
问路人，都说是湖南，而且被告知，前行八十里，即是长沙。
曾国藩的心是愈发地沉重了。
白杨坪，湘乡县荷叶塘都北角的一个偏僻冷落、荒凉贫穷、不过二百户左右的一个村落，坐落在湘乡、衡阳、衡山三县的交界之处；但见高矮不齐的一大片草房零零星星散作一片，街不成街，路不成路，蝗虫啃光茎叶的庄稼田随处可见。
白杨坪的西南角，却有一个辉煌的高大建筑在半云端耸立着，给人一种鹤立鸡群之感，与周围环境极不协调；但见高大建筑的门楣上，镶嵌着一块乌黑厚重的木制牌坊，三个涂金的大字在日光下熠熠闪亮，近了才看清，原来是“进士第”。
“进士第”后边的一片房屋还有些整齐的模样，当中两扇钉鼓朱漆安着铁环的大木门，左右各吊着两盏白纱灯笼，一串长长的岁头纸被吹得哗哗作响，煞是凄凉。
不用问，在湘乡百里方圆能有这等辉煌气势的人家，一定是湘乡县首户曾家了。
曾家正办大丧，方圆百里便闻哀声。
一蓬白胡须的曾星冈——曾家的老太爷，拄着根蛇头的寿星拐杖，腰杆子拔得挺直，站在自家的院落中间，头顶遮着伞样的枯死的老槐树的杈，两眼定定地望着半开半闭的大门，一动不动。从接到长孙子城告假奔丧的信，他便天天如此，一天不落过。
几个仆人远远地跟在身后，不敢劝，不敢问，也不敢近前。老爷曾麟书已吩咐过，随老太爷怎么样，都不要管。
国藩的父亲麟书，一身重孝，带着子、侄及几大房的女人，则日夜守候在黄金堂王太恭人的灵前。国藩的叔父骥云，也是上下素白，带着一名管家，往来迎候奔丧的族亲好友。麟书和骥云的头已磕得乌云密布，意识恍惚。南五舅领着几个丫环婆子，在给王太恭人做灵幡、叠纸钱、扎牛马，忙得脚不拾闲。
黄金堂布置得端庄肃穆，灵柩安在中间，寿头正对着门的位置。寿木上方悬着长孙子城为她挣来的诰命轴子，下方一个斗大的奠字。寿木左边陈列着当地知府衙门专差送来的挽幛、挽联，知府署任刘向东的墨迹放在首位。寿木右边一字摆着湘乡县衙门以及县学敬献的功德牌和悼念幛子，知县张也的墨迹打头。灵柩的四周点满胳膊粗的大蜡烛，噼啪噼啪地燃着芯子，致使案板上蜡泪横流。拜灵的人不间断地往里走，一跪一起，把灵前的长明灯带得忽明忽暗。
王太恭人来人间逗留了八十个春秋，嫁到曾家苦也确实吃了几日，福也享得几日，正思量着活她个一百零一岁，不期竟得了水肿症。那病来得猛烈，老太恭人身子又弱，不过几日，便水米不进了。又耗了些天，郎中也从湘乡请到长沙，却都摇头，开方下药已是不能吃的了。所幸还不糊涂，睁着两眼只望定长子麟书。大家知道太恭人是想看孙子子城一眼，但又哪里办得到呢？又整整耗了一日，王太恭人就这个样子睁着无神的两眼不甘心地去了。
曾星冈当时正歪在藤椅里悠闲。闻报，不惊不悲亦不喜，只淡淡地说了一句“她该走了”，便自顾闭目养神去，再不肯踏出屋门半步，任外面如何嚎哭、超度，权当与己无干。但是，当京里做官的孙子——子城回信说皇上已准假许他奔丧正在往回赶时，老祖宗就再也不肯呆在屋内了，每日就守着枯树望着大门盼孙归。
他要做曾家第一个看见子城孙儿走进大门的人。
冥冥中，仿佛是王太恭人在说，又好像是一个不相干人的声音告诉他，他能实现这个愿望。他苦熬了一辈子，硬是供出一个翰林公做了京官，这样的愿望都实现了，还有什么愿望不可以实现呢？！
“老祖宗，不孝孙男子城来晚了！”
随着大门一开，一声歇斯底里的痛哭，曾国藩一身重孝扑倒在祖父的脚下。
周升及两名伴差也一起跪倒，口里说着：“奴才们给老祖宗请安了！”
曾星冈先是一愣；当俯下身子看清来人就是长孙子城时，全身猛地一抖，再难把持，伸开双手一把抱住孙儿的头，原本干涩的眼眶里，忽地闪出了多年不见的泪花。
“宽一，是宽一！”曾星冈因为太激动，只会说这一句话。
“奴才们叩见大少爷！”十几个下人从灵堂里跑出来，一起跪倒在地。他们朝思暮盼做京官的大少爷终于回来了！
满身素裹的国潢、国华、国荃、国葆闻声，也从黄金堂里走出。当他们发现确是大哥后才一齐叫着“大哥可回来了”，飞跑了过来，眼里都出现了泪花。
曾国藩一步一头，一直磕进黄金堂。
众人扶着曾星冈�