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宜城，是东平国最东北的梁州首府，地处洛水入海口，有一个天然良港，距离北面的壶关仅仅只有二百余里，而且，宜城还是东平国都城平阳的北面屏障。虽然东平国一直和北方邻居韩国交好，但国家之间的关系永远是说不准的，假如壶关一旦被破，宜城这个处于壶关和平阳中间的城市就要承担绝大的压力。正是如此，宜城这个城市显得有些不伦不类，城里城外一共有近十万驻军，其中更有一万四千精骑，港口内更是有大大小小的军舰五十余艘，几乎是整个东平国水师的半数。而宜城却又同时是个商旅繁茂的通衢大驿，往来的大大小小的行脚商人终年不绝，跑内陆商道的和跑海运的商人基本上各占一半。也正是因为如此，宜城人口簿册上虽然只有二十五万人口，但整个城市里，各种各样的人加起来从来没有少于过七十万。那多处来的四十五万人中，绝大多数是当地驻军的家属，由于东平国的军属随军只称寄籍而不入常住人口簿册，这部分人倒是成了宜城最主要的人口基数。而其余的，除了商人之外，挑夫，镖局，戏班和工匠都不乏其人。虽然宜城不如都城平阳的气势恢弘，但在全国乃至列国眼中，毫无疑问，宜城要远远比平阳有钱途。
而在这个很有钱途的城市里，这4年来却有一家人慢慢冒了出来。宜城叶家虽然还不算巨富，但奇怪就奇怪在这里，几乎宜城每家人家里都或多或少有一些叶家的铺子里买的东西。而叶家的铺子的名字叫做“宜家”。
宜家的诞生还要从10年前叶家的长子叶沧怀谈起。在叶沧怀出生时，叶家也只不过是个普通的木匠世家，叶老根虽然家学渊源，一手木工活出类拔萃，堪称宜城第一，但他并不善经营，靠着帮人打打家具，制作一些木器，修补一些建筑上的木构过活。虽然家里不穷，却很难攒出多少钱来。但叶沧怀却不同，叶沧怀出生的时候，没读过书的叶老根给他起的名字是叶波。小叶波从会走路开始就对父亲的木器作坊非常有兴趣，每天不哭不闹就躲在木器作坊里看父亲做各种各样的东西，4岁的时候，叶波就很自觉地能做一些简单的木工活了，给父亲和几个师兄们打打下手已经没有问题。而到了5岁的时候，改变叶家命运的时候来到了。叶波设计制作了一套很不起眼的东西：用浆硬后的鬃毛制作的长柄扫帚，带有翻盖的长柄簸箕，免手绞长柄拖把和配套的防溅木桶（就是诸位读者家里大概都会有的东西，只不过材质不是塑料而是木头，加工难度有些高）。
如果在其他地方，这一套的小发明未必能有多好的销路，可是，在宜城就不同了。宜城是个大大小小的商人聚居的地方。大部分的中小商人家里都有个可靠，但年纪可能有些大的老家人，打理家里的洒扫之类的事情，家里雇了好几个仆佣的，那管家手里多数也有些采购必要的消耗品的小小的财权。这一套大大减轻清洁工作的劳动强度的器具，就是从这个特殊的阶层开始流行，而后席卷全城的。洒扫套装首先覆盖了中小商人家庭的市场，而后，各个酒楼饭馆青楼意识到了加快清洁工作对于他们翻台子增加营业额和保持环境卫生的好处，然后是军队和衙门的那些负责营房和训练场等等地方的勤杂部门下了几个相当不小的订单，然后，洒扫套装开始更加普及，开始流向了更广大的市场。在叶家的木匠铺自己都没有意识到的情况下，洒扫套装已经通过海运最远到达大食国甚至更远了。
大概一连几个月里，叶波的父亲和他的那些师兄们就忙着做这样的一套套东西，而只有小叶波，拿了父亲奖励他的零花钱，在家里空着的房子里另外开了一间木工作坊，他自己一个人的作坊。
闷头卖了几个月的拖把扫帚之后，叶老根和他的徒弟们赫然发现，他们几个月里的盈利居然比过去几年加起来都多。一套洒扫用品套装卖2两银子，而他们扣除购买木料、清漆等等用品外，铺子里居然存下了6000多两银子。这在以前，是他们想都不敢想的数字。至于人工……叶老根手下除了大弟子和二弟子是出师后跟着帮工之外，其他的几个人还都是学徒，而按照规矩，学徒期间学徒不但没有工钱，还应该倒贴食宿费的。叶老根实在是个厚道人，他还是按照每个人承担的工作多少都发了银子，还立刻让几个手艺已经过得去的学徒结业，当了帮工。要知道，几个月的超强度劳动，手艺不熟练叶熟练了。叶家的木匠铺一下子就成了拥有了11名结业的帮工和7名学徒的宜城平均技术“职称”最高的木匠铺了。除去发掉的工钱，叶家上下和帮工们商量着要扩大经营了。由于叶波设计了这一套洒扫用品居功至伟，年仅5岁的叶波也被当作大人来一起商讨，而商讨的结果就是叶家用3000多两银子买下了一处有上下两层的旺势铺子，下层出售木工制品，上层开辟了贵客室，用来商讨各类物件的定制。
原本，叶老根和叶波的那些师兄们都很纳闷，大家也就是一帮木匠而已，要弄什么贵客的定制啊？而这个时候，叶波向大家展示了他同样闷头了几个月的成果，一堆堆的各种用途的家居用品。从各类家具，也就是叶家的木匠铺的传统优势项目到各类可以用木头来制作的生活用品，足足有几十种。这些东西叶波说是自己练木工活的时候的习作，很多家具，因为叶波人小力弱，没办法做全尺寸的，都只作了比例缩小版本的。但无论如何，叶老根也已经明白了，自己的儿子已经青出于蓝了。
于是，那间卖木工制品的铺子按照叶波的想法，命名为“宜家”。既是说明店开在宜城，立足家居市场的意图，也暗指铺子里的东西适合家用。说起来，叶波的这些设计并不复杂，有时候甚至是极为简单，比起当时流行的那些家居来说，一点也没有什么花哨的地方，转角平滑，没有任何雕花。可是，几十件用品里有一半以上是可以折叠或者暗藏着夹层，有着很多用途的东西。叶老根看着那些东西，觉得叶波的设计绝对当得起大巧若拙这四个字。而叶波说服了父亲，把所有的产品规格化，出售之后3个月免费修理。
之后，叶老根手下的学徒入门，首先就是去做“客服服务”，至少当3个月客服才能到叶家原先的木匠铺子，现在纯粹当作工房的地方开始按照规格制作各类物件。叶波甚至给以后入门的每个师弟都发了本《维修手册》，可能出现的各类问题和如何排除都一一列出。碰上解决不了的，才交给出师了的师兄们去处理。而出师的师兄们，大师兄跟着叶老根在宜家驻店，负责平时的经营和接待定制类客户，而二师兄则负责管理原来的木工房，统筹各类东西的制作。
宜家开张之后，开始还是门庭冷落，不到一个月后，生意就好得让人受不了了。宜家经常面临的问题不是没有客人上门，而是客人们把一楼堆着的各类物件都买光了，大家等着下一批的货，在那里无所事事地聊天……而这个时候，叶家的木匠工房里已经有20多个出师的帮工，10多个学徒了。最后，由于产量实在跟不上需要，叶家工房里出现了会被永远记录下来的一个特殊阶层——雇工。
大概差不多就是这个时间，叶老根终于抽了个时间带着叶波到宜城城郊的白云寺，虔诚进香，并求见白云寺住持，东平国驰名的明怀大师，让明怀大师为叶波改个福缘深厚的名字。叶波倒无所谓，只是看着白云寺的僧人们洒扫寺院都开始用那套洒扫套装，而僧房里已经开始普及宜家出品的上下双层床等等东西，觉得颇为好玩而已。而明怀大师做主，为叶波改名为叶沧怀。
如果说叶沧怀的那些精巧设计为宜家打开了家居用品的中端市场的话，那叶沧怀几乎是单枪匹马为宜家攻下了整个宜城的家居用品的高端市场。因为，叶沧怀居然是个天生的雕刻大师。宜家出品的家居大概都不贵，利润还是很合理的，但是，如果要叶沧怀在上面雕花，这个费用就是另计的。或者那些有特殊要求的定制品，价格也是颇为不斐。年纪小小的叶沧怀，那些雕刻作品隐隐已经有大师风范，而他的想象力，对材质和空间的把握，则让前人望尘莫及。
叶沧怀7岁的时候，也就是3年前，在宜城总督过生日的时候奉上了一件梨花木的6开幅屏风，在献礼的时候打开了一次。六开幅的屏风上雕琢出一整幅宜城俯瞰图。雕工精致通透，而最让人惊奇的是那视觉上强烈的立体感和冲击力。那幅屏风之后就被总督彭辉当作传家宝一样收藏于内室，只有那些彭山的知交好友们才有机会看到。
2年前，叶沧怀为宜城首富，有名的远洋贸易商人齐镇涛设计了齐家的新宅子里的所有装饰性木雕，包括窗格之类的东西。齐镇涛的个性深沉，他的宅子也不是谁都能进去的，但凡是见过那些木雕的人都称赞那些作品线条明快简洁，但和宅子，庭院还有齐镇涛的个性都极为贴切，尤其是站在后庭中心，环视周围的时候，那些木雕仿佛能构成一副波澜壮阔的360度海景图。
而就在去年，叶沧怀更是做了一件让几乎全城人都瞠目结舌的事情。他为大食商人穆罕默德雕了一个玉像，一个全尺寸的人体。大食国主耽于声色，新建的后宫庭院中间缺少一个作为核心的雕像。而穆罕默德知道大食国主穆斯塔法心慕东方文化，而又好色异常，原本是要求叶沧怀雕一个仕女像的。结果，不知道两个人是怎么交涉的，最后叶沧怀雕出来的却是一个跪坐在地的裸女的雕像。由于是用整块巨大的白色玉石雕成，稍稍离开一点，几乎就以为那是真人。虽然由于东西文化不同，这一尊雕像在宜城并没有多少