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双喜又进了东暖阁，“万岁爷，肃顺求见。”
咸丰点点头，双喜就出门去宣召了。肃顺进来叩首，皇帝淡然开口，“起来吧，”这会子皇帝也懒得费神说些响亮点的话，现如今这耳朵里头还阵阵耳鸣，“什么事儿？”
肃顺说了几件琐碎的事儿，无非是为了万寿节的操办事宜，虽然离着皇帝的圣寿还有两个来月，可肃顺知道皇帝的心意，总要弄的妥帖些。花团锦簇才好，皇帝果然来的兴致，提起精神指点了几句，肃顺又说了几个人事任免的话，皇帝也一一答应了，肃顺瞧着皇帝精神好，又看了看左右并没有太监伺候着，向外望了一下，肃顺看清了小太监都在远远的廊下，才趴在地下。免冠碰了个头，以极其虔诚忠爱的姿态说道：“奴才有句话，斗胆要启奏皇上。这句话出于奴才之口，只怕要有杀身之祸。求皇上天恩，与奴才作主。”
肃顺是皇帝言听计从的亲昵近臣，早已脱略了君臣的礼节，这时看他如此诚惶诚恐，大为诧异，而且也稍有滑稽之感。便用惯常所用的排行称呼说道：“肃六！有话起来说。”
肃顺倒真的是有些惶恐，叩头起来，额上竟已见汗，他也忘其所以地，就把御赐宝石顶的大帽子，往御案上一放，躬身凑过去与皇帝耳语。
“皇上可知钩弋夫人的故事？”
钩弋夫人汉武帝刘彻宠妃，汉昭帝刘弗陵的生母。传说赵氏天生握拳不能伸展，汉武帝过河间，“望气者言此有奇女”，于是召见她并将其手展开，展开后掌中握有一玉钩，因此被称为拳夫人，又称钩弋夫人，后被封为婕妤。生了个儿子就是后来的汉昭帝，刘弗陵是汉武帝最为年幼的儿子，征和三年至征和四年之间，汉武帝认为年仅五六岁的刘弗陵身体好而且智商高，很像他少年之时，所以就特别的宠爱刘弗陵。汉武帝有心立他为太子，但因其年幼母少，恐怕女主垂帘祸害国家，所以，褚少孙在《史记》里的补记：汉武帝为防患女主乱政，立子杀母。饱读诗书的皇帝显然知道这个女人，眉毛一挑，眼神之中透着不悦，皇帝听明白了肃顺的意思，“此话怎讲？”
“皇后恃子而骄，居心叵测，往日在京中就是最爱干涉朝政，奴才觉得皇上仁德，贞贵妃忠厚，丽妃更不是她的对手。皇上要为丽妃打算打算才好。”
贞贵妃为皇帝所敬，丽妃为皇帝所爱，两个人都是潜邸的人，提到这两个人，皇帝不能不关切，但是：“丽妃和皇后素来极好，怎么会生分？不过你且说如何打算？而且有我在，她又敢如何？”
“不是说眼前，是说皇上万年以后——这还早得很哪！不过，阿哥今年八岁还不要紧，等阿哥大了，懂事了，那时候皇上再想下个决断，可就不容易办到了！”
他的话说得相当率直，皇帝也不免悚然惊心，对于自己的病，最清楚的还是莫过于自己，一旦倒了下来，母以子贵，那就尽是皇后的天下了。吕氏武曌，史迹昭然，大清宗社，不能平白送给叶赫那拉氏，若有那一天，何以上对列祖列宗在天之灵？
皇帝有些动心，太阳穴上苍白的皮肤下，隐隐有青筋在跳动，双手紧握着御座的靠手，痛苦而又吃力地在考虑这个严重的后患。
而他的衰弱的身体，无法肩负这样一个重大的难题，想不多久，便觉得头昏胸痛，无法再细作盘算。皇帝又想到了什么，原本眼中跳动的光芒消弭了下去，冷然看了一眼肃顺，点头对着肃顺说道。
“让我好好儿想一想。”皇帝又郑重告诫：“你可千万别露出一点儿什么来！”
“奴才没有长两个脑袋，怎么敢？”肃顺嘴角含了一丝笑意，慢慢地退出了烟波致爽殿。
不知道过了多少会，德龄拿着一个胭脂红的茶盏进了东暖阁，奉给皇帝，“皇上，这是娘娘今年初春亲自摘的枇杷叶，加了川贝熬成的枇杷膏，最是止咳的，万岁用些吧。”
皇帝怔怔地看着那个那个温润的茶盏，点点头，接了过来。（未完待续。）
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十、万寿节诞（一）
五月底，一片云的水座修好了，越发无日不唱，这一阵子皇帝的心情极好，因为除了金陵以外，各地的军务都颇有起色。对洪杨的用兵，重心仍在金陵，曾国藩自雨花台移驻溧水，督饬曾国荃坚持不撤，洪杨悍将陈玉成以攻为救，佯战湖州，用意在迫使曾国荃回师相救，便得解天京之围，幸好有胡林翼坐镇，曾氏弟兄才无后顾之忧。此外左宗棠在浙江督办军务，极其得力，更为皇帝所嘉许。而曾左胡的不负重任，迭建勋业，说来都是肃顺的推荐调护之功，因此，皇帝对肃顺的宠信，亦复是有加无已。
当然，肃顺是要“感恩图报”的，他决心要让皇帝好好过一个生日，第一不让他烦心，皇帝不愿与恭王及那些喜进忠言的老臣见面。肃顺早就有了布置，由皇帝亲口传谕军机大臣，明发上谕，不必到行在来叩贺万寿。但有执事的官员是例外。与庆典有关的执事官员，不过是礼部、鸿胪寺、光禄寺，以及内务府的司官，从五月中开始，他们就从京城里带了大批工匠、物料，把“避暑山庄”布置得花团锦簇，喜气洋洋。当然，还有京里的名伶，早就传齐了到热河伺候，万寿这一天，福寿园、一片云和澹泊敬诚殿后三处戏台，一起上演。皇帝已有旨意，六月初九这一天：“里外叉着唱，要寻常轴子杂戏共十八刻”，加上照例应景的开锣戏，半天都唱不完。
就这时候，钦天监也来凑兴，专折奏报，八月初一日，“日月合璧，五星联珠“，同时绘图呈览。这是罕见的祥瑞，看来皇帝快要传《四海升平》这出戏了。
不过，皇帝到底还不是脑筋糊涂，见识浅薄，会陶醉于天象巧合上的昏庸之主，遇到这种情况，尊重家法，先查成例。查出嘉庆四年四月初一，也有此“日月合璧，五星联珠”的祥瑞，当时仁宗睿皇帝有一道上谕，说川陕战事未平，不敢侈言符应，只望早日平定，黎民复业，铺陈祥瑞，近于骄泰，深为不取，此事“不必宣付史馆，用昭以实不以文之至意”。
皇帝觉得他祖父所说的这番话极好，命军机传谕内阁，就照这番意思“明发”，晓谕臣民。但天上的星象“以实不以文”，人间的繁华却是以文不以实，万寿的庆典，并不因“东南贼匪，未克殄除”而减少了繁文缛节。行宫内外，特别是内务府的官员，庆寿的情绪跟那几天的天气一样地热烈。
六月初八暖寿，在福寿园赐食，是晚宴。六月初九万寿正日，皇帝一早起身，先到供奉了康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光五位皇帝御容的绥成殿行礼，然后临御澹泊敬诚殿受贺。
内设了卤簿请驾，丹陛大乐，以皇子和亲王、郡王为首，贝勒贝子、公侯伯子男五等封爵、文武大臣、翰詹科道，一律蟒袍补褂，各按品级序列，在礼部和鸿胪寺的官员鸣赞之下，雍容肃穆的“庆平”乐章之中，行了三跪九叩首的庆贺大礼。
午时赐宴，仍旧在福寿园。皇帝升座、赐茶、进膳、赐酒，不断地奏乐、不断地磕头，等这些仪注完毕，个个汗流浃背，委顿不堪，最好回到私寓，解衣好好凉快一下。无奈这是办不到的事，赐宴以后，赐入座听戏，回头还有赐食、赐文绮珍玩，许多的荣宠，不能走也舍不得走。
群臣如此，皇帝当然更难支持。他素性畏热，一回到寝宫，脱得只剩一身绸小褂裤，一面大啖冰镇的水果，一面由四个小太监替他打扇，等积汗一收，又要了新汲的井水来抹身。
这样自然是痛快，但冷热相激，却非他的虚极了的身子所受得了的，顿时觉得鼻塞头昏，胸头有股说不出的烦闷。
但是，他不肯把自己的不舒服说出来——有许多原因使得他不能说，大喜的日子召御医，不独太扫兴，更怕引起不小的惊疑揣测，所关匪细。而且他也不甘于这一个完全属于自己的日子在病中度过。完成殿行礼，澹泊敬诚殿受贺，福寿园赐宴，他认为那是他所尽的义务，要从此刻起，他才能庆祝他的生日，内务府为他细心安排的一切节目，他决不能轻易舍弃。
就这时，小太监金环来请驾，说贞贵妃和妃嫔，还有大阿哥、大公主都等着要替万岁爷上寿。（未完待续。）
十、万寿节诞（二）
“知道了！”皇帝甚至都不传御药房，只在金豆蔻盒子里取了些紫金锭、槟榔放在嘴里嚼着。然后换了轻纱便衣，起驾去受妻儿家人的祝贺。
嫔妃们刚到澹泊敬诚殿后的戏园，皇帝紧接着也驾到了，进过果盒，随即传旨开戏。太监传膳，宫女打扇，殿内殿外伺候的人，有两三百之多，但趋奉行走，声息全无，戏台上的唱词科白，每一个字都听得清清楚楚。
所有的后妃，都觉得这是最享受的一刻，但皇帝却不对了，由于出了些汗，头昏鼻塞倒是好得多了，肚子里却作怪，一阵一阵地疼。先还忍着，忍到后来，冷汗淋漓，脸色发青，小太监如意看出不妙，赶紧走了过去，低声问道：“万岁爷那儿不舒服？”
“肚子疼。想拉！”
“奴才伺候万岁爷方便。”
“等一等！”皇帝心想，一离座而起，整个欢乐热闹的局面，顿时就会改观，所以还希望能忍得下去。
“是！”如意口里这样答应，暗中招呼了敬事房首领太监陈胜文，有所准备，同时取了些暑天所用的成药，悄没声地进奉皇帝服用。
那些成药，都是参酌数百年来的验方，精选上等药材所制，及时而服，确具神效，可惜进用得太晚了些，一无效果，皇帝里急后重，忍无可忍，终于不得不起身如厕，并且一叠连声地叫：“快、快！”
于是两名小太监掖着他，几乎脚不点地，一阵风�