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王二毛悻悻地点头，“就是。我也觉得咱们两个再提这事儿，姓周的肯定有一番说辞。可那毕竟是半天的工钱。整个夏天，咱们也就干过这么一回大活。下次有活还不知道要等哪辈子呢！”
被他这么一说，程小九也觉得非常可惜。半天的工钱不值得他斤斤计较，可眼下自身的境况又不容自己大方。嘬着腮帮子想了好一会儿，他终于有了计较，将王二毛的头按到嘴边，低声叮嘱道：“咱们两个已经领了人家的好处，再带头闹，肯定会被嫉恨。但那姓刘的和姓史的却没有帮忙盖漆布。所以他们两个肯定没得到五斗米的报酬。明天上船，咱们跟紧那两个家伙。他们肯定不愿意一天半的工钱只算一天，只要他们带头去讨工钱，咱们就混在人堆里。反正老周家粮食多，不会差咱们这一斗半斗！”
王二毛的双眼中立刻冒出了喜悦的光泽，“对。咱们就这样办。跟紧了姓刘的和姓史的。”
“别被他们看出来！”程小九笑着点头。
“小九哥读过书，心思就是比我好用！”王二毛又是佩服，又是羡慕。目光朝四下扫了一圈，他看到其余伙伴们都走*光了。将嗓音压到更低，以只有两个人能听见的程度询问道：“小九哥。俺娘还让我问你一件事情。咱们今天赚到的那两吊钱怎么办？是都买了米存放着防饥，还是先挖坑埋起一部分来？否则那么多钱放在家中，早晚得被小贼惦记上！”
程小九被吓了一跳，赶紧从井台上站起身。两吊钱在驴屎胡同可不是小数字，要是真的被蟊贼惦记上，平素只有一个人在家的阿娘可就太危险了。可能将它藏到哪去呢，整个院子只有巴掌大小，屋子里边也将将能转开屁股。
“要不？咱们明天直接推着跟老周家换米？”王二毛见程小九满脸郑重，小心翼翼地问。他父亲早已过世多年，家中除了自己之外再无男丁。万一小贼偷上门来，只有老娘带着几个妹妹可奈何对方不得。
“别跟老周家换！”程小九轻轻摇头。“老周家的米刚刚被雨水浇过，你拿钱去换，肯定换到的是湿米。搁不住。城北李记米铺有去年的粟和椒（注1），价格比米便宜，吃起来还抗饿。咱们现在就推车过去，当着众人的面儿换几袋子粟回来。然后就说把钱都花光了，省得别人再动歪心思。”
王二毛眨巴了好半天眼睛，才将程小九的话全部理解透彻。“全换了？那可得推好几车！咱们两个，今晚又得折腾到半夜去！”
程小九笑着点头，“找人借鸡公车，咱们两个一人推一辆。换一吊钱的粟，半吊钱的椒。剩下的半吊钱，今晚悄没声地埋起来，别告诉外人。我算着，往后粮价只可能涨，不可能落。咱们今天狠狠跟张记粮铺刹刹价，如果咱们自己吃不完，趁着粮价高时卖一半出去，还能有些赚头！”
“嗯！”王二毛狠狠地点头，两眼同时冒出炽烈的光芒。眼下时价为斗米十个肉好，粟和椒吃起来都不如米，基本上八个肉好便可以买到一斗。一千个钱，可以买一百二十多斗粟，如果砍好了价，基本上能买一百三十斗。一百三十斗米，六十五斗椒，那可是近三千斤粮食，堆在自家屋子里，可以从地面一直堆到房梁。自己从今天晚上起就再不用做梦挨饿了，守着粮食睡觉，梦里边都是米香味儿。
没等他笑出声音来，程小九自己就否决了这个提议。“不行，那么多粮食，肯定得招耗子来！五千多斤粮食，光咱们两个也推不动。”
“那怎么办啊？！”王二毛沮丧地坐了下去，抓起一块石头扣地面上的泥巴。
程小九也很懊恼，围着井台来回打转。到了这一刻，他才发现原来两吊钱可以买这么多东西，换成粮食，至少能保证母子两个几年不挨饿。可笑的是自己先前还一直没觉得它为多大数目。更可笑的是，在回家的路上，自己还曾经望着小杏花的背影在心里许诺，入腊之前，一定赚够二十吊钱去她家求亲。
心中的喜悦渐渐被惆怅代替，程小九的心终于从云中落回现实中。今天小杏花说过的每一句话，一颦一笑，都突然变得清晰，仿佛已经牢牢地刻在了他的心上。每次想起，都让他的心针扎般地痛。
他苍白着脸蹲在地上，呼吸着驴屎胡同特有的炊烟，头晕目眩。二十吊钱，他手中所有积蓄的十倍！朱万章夫妇所为惹起的愤怒和小杏花的关心所带来的喜悦都慢慢消失，这一刻，他只能感觉到金钱的沉重。沉得像腊月里的冰，压得他透不过气来，无法挣扎，无法逃避。
“小九哥，小九哥你怎么了？”王二毛被程小九身上突然发生的变化吓了一大跳，赶紧蹲在他对面，关切地追问。
“没，没什么！”程小九用力拍了自己脑袋一下，大声回应。“我刚才累了，所以蹲了一会儿。咱们先回家，各自把钱藏好。最近几天应该不会出事儿。等明天咱俩再赚上一斗半米，然后静下心思，慢慢想主意。”
“嗯，嗯，我听你的。小九哥，俺娘说咧，你有出息，让我一切都听你的安排！”王二毛不敢再惹程小九发呆，一连声地答应。
程小九轻轻点头，有些不敢面对好朋友信任的目光。自己真的有本事么？自己有什么办法摆脱现在的困境？他用力咬了下舌头，将满肚子的胡思乱想赶出体外。然后拉起王二毛的胳膊，郑重许诺道：“明天之后，咱们就把手里的四吊钱当做老本儿，想办法做买卖。总之一句话，钱向前滚，人撒腿追。钱赚钱容易，人赚钱难。我就不信，咱们就天生的贱命翻不了身！”
“我跟你搭伙！一人一半。赚了平分！赔了一人一半！”王二毛被程小九的话说得豪气干云，点点头，大声道！
“一人一半！”程小九笑着出拳，捶了捶王二毛的胸口。
“一人一半！”王二毛侧身闪开，然后一拳捶了回来。
两个少年的笑声在晚霞中传了开去，溶入街巷，溶入傍晚的炊烟。直到很多年后，人们经过驴屎胡同，依然能听见笑声在井水中回荡。
第一章 城南（八）
第二天一大早，两个怀里揣着梦想的少年再次来到码头上讨生活。昨日有人受到周家重赏的消息早已传开，四下里看向二人的目光充满了羡慕与嫉妒。好在昨日程小九已经立过威，众力棒们知道年龄还不到自己一半大的小伙儿是个练家子，惹不得。所以嫉妒归嫉妒，却不敢主动上前找二人的晦气，只是口中说出来的话未免怪怪的，带着股米糠馊了的味道。
无论众人的玩笑是出于善意还是恶意，程小九和王二毛两个都充耳不闻，埋头只管干活。忙忙碌碌从清晨到下午申时，终于把所有大船全部卸空了。结算工钱的时候，二人按照既定策略紧紧地跟在刘、史两位力棒身后，准备浑水摸鱼。谁料那周府管家诚伯被雨水淋得突然转了性子，非但没跟力棒们多废什么口舌，反而主动将昨日半天的工钱按照大半天折算，给二十几个卸船的力棒每人又着着实实多算了一斗米。
“您老真是个大善人！”得了好处的力棒们没口子感谢。
“别谢我，是我们东家吩咐的！”诚伯手捋胡须，傲然回应。“要谢，就谢我们东家吧。将来东家有什么事情求到诸位头上，大伙千万别推脱就是！”
“哪能呢，看您说的！有事儿您老尽管招呼，咱们别的没有，力气有的是！”一连串拍打胸脯的声音里，众人的保证听上去格外真诚。
诚伯微笑不语，转过身督导家丁们给背粮者折算手中的竹筹。依然是按照昨日的约定数量结算，却将量器都换成了官府向民间收租时的专用大斗。实打实地一斗斗量满，半点也不亏欠。喜出望外的力棒们千恩万谢，围着周府的家丁欢呼不止。一时间，整个码头都开始传诵馆陶周家的良善之名，将先前吞人田产，谋人房屋、小斗借贷、大斗收租，等等诸多劣迹全部遮盖了过去，再没人记起。
程小九站在人群外围看了片刻热闹，见再没人理睬自己，约了二毛，背起工钱向自己家走去。他看不懂周府管家刻意向大伙施恩的举动是为了什么，但心里却隐隐感到有些失望。按照他的设想，今天诚伯应该继续跟自己套近乎才对。谁料人家根本就忘记了昨天多给了自己五斗米的事情，对拉拢自己为周家效力的话只字未提。
既然搭不上周家这条门路，二人“发财转运”的大计便又迫在眉睫了。吃罢一天之中唯一一顿正餐，两个少年各自用褡裢裹上几百个钱，雄赳赳气昂昂地去集市看有什么可以迅速致富的生意可做。一边走，俩少年一边给自己打气，认为以程小九的能写会算，王二毛的精明伶俐，即便做不到日进斗金，几个月内在馆陶集市占据一席之地应该是手到擒来的事情。谁料进了集市才明白，原来这买卖行还有买卖行的门道，不是随便人就能做的。地商、行商、牙行、拼缝儿，各有各的行规。米肆、酒馆、帛铺、铁厅，家有家的门槛儿。即便在市集上摆个地摊儿打把式卖艺，首先也得给市署里边的差役交足了份子钱，否则一条铁链套上头，治你个扰乱市井之罪，没有五贯、十贯的赎金就甭想囫囵个儿从衙门里边走出来。（注1、2、3）
从时下最兴旺的米行、面行、典当行，一直游荡到门可罗雀的靴铺、笔铺、杂耍档，两个少年被太阳晒得满头大汗，心里面的感觉便却如同吃了冰块般越来越凉。他们看到的情况是，眼下即便是最不景气的铺面，每月租金也得五百多个钱。再加上给市署的税金，给差役们的洒扫钱（注4），每月没有一吊钱根本支撑不下去。而户曹老爷那里办个开铺子的官照，行规便是两千个钱，这还不包括里正老爷的保金，清书、小书老爷的润笔费！细细算下来，若想正经在馆陶市集开个铺子，没十五吊本钱根本甭去想！