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之后，斋藤义龙强行介入邻国飞驒的内乱，帮助南飞驒的三木家站稳了脚跟。
与此同时，佐佐成政率军从飞驒突入南信浓，奇袭木曾谷，并以木曾谷为诱饵，斋藤家与甲斐的武田氏结成了婚姻同盟。
去年冬天，在斋藤义龙的煽动下，郡上郡豪族东常庆——这也是个不听话的崽子——的家臣远藤庆隆成功地以下克上，夺取了郡上一带的统治并获得了美浓守护斋藤义龙的认可。
为此，远藤庆隆还特地修筑了郡上八幡城，发誓做义龙手下乖乖的一条狗。
距离美浓全境的整合只差一步了。
——竹中家。
竹中家是亲道三势力、也是亲明智势力，在西美浓拥有不小的地盘，同时也和西美浓三人众之中的“智将”安藤守就缔结了姻亲关系。
竹中家的少主重虎在去年和安藤守就的女儿订婚了。
竹中家的家督竹中重元则是相当地大胆，今年开春的时候竟然起兵攻打不破郡的岩手城，说是要把岩手城打下来送给儿子和未来的儿媳妇做订婚礼物。
不得不说竹中重元很有胆，却无略。
有胆子没谋略，在斋藤义龙即将完成美浓整合的时候才出手，时机已经过去了。
如果竹中重元足够聪明，则必然在两年前长良川之战时举兵。
在攻破了岩手城之后，重元一鼓作气势如虎，前往攻打隔壁赤井郡的不破城！
不破城原本叫做不破庄，是因为不破氏在此筑城，才叫做不破城。
不破城出了个不破光治，打仗比竹中重元还猛，明明兵力也就四五百人，却让竹中重元顿兵城下，不得寸进。
自竹中重元起兵至今已经一个月，美浓的巨蟒斋藤义龙也终于出动了。
行家一出手，就知有没有。
狮子搏兔亦用全力，何况竹中重元并不是敏捷的兔子。
狡兔三窟，而竹中重元只有菩提山城一个巢穴。
斋藤义龙动员了总计两万人的兵力，在稻叶山城集结之后，往菩提山城浩浩荡荡地开了过来。
他们走的很慢，一天20里，而且大张旗鼓，一点也不怕被竹中重元发现。
三天后，斋藤义龙率领大军驻扎在菩提山城的城外，而收到消息的竹中重元也用比兔子更快的速度跑回了老巢，望着城外黑压压的军队愁眉苦脸。
——对付实力强横的明智家和明智光秀，义龙采取的是出其不意的奇袭，援军大可以慢慢赶来。
但若是对付在西美浓仅仅万石的竹中家，又何必耍什么策略？
计谋，只是在力量不足的时候才会发挥作用，如果拥有绝对的力量，又何必再使用那些鬼蜮伎俩？
此时的斋藤义龙便拥有压制竹中家的绝对力量，他只是带着两万大军在城下一摆，就已经解决了不破家和不破郡的危机，逼得竹中重元不得不笼城据守。
竹中重元也算是明白人，知道自己掀不起什么浪花，终于决定出城投降。
为防万一，他把嫡子竹中重虎放在城里，自己一个人都不带，轻身往赴。
在本阵坐着的义龙算了算时间，忽然明白了什么。
“不对！竹中重元看绝没有可能这么快就出来投降，全军戒备！”
整个营地顿时忙碌起来，如果竹中重元没可能在这个时候投降的话，那么他的目的便只有刺杀！
义龙未曾料到的是，竹中重元并不是一个人，有一个身材高大的青年与竹中重元并辔而行，他胯下的白马出自北国，极其神骏。
在看到竹中重元和土岐赖次并肩来到身前的时候，斋藤义龙的心里一跳。
——他不是佐佐成政，他是谁？
135兄弟会晤
赖次掺和到竹中家的事，纯粹是个意外。
当他们离开信浓，进入美浓的时候，恰好从远山家那里听到了竹中重元在西美浓起兵的消息。
在得知了斋藤义龙尚未作出反应的时候，土岐赖次心中就已经有了计划。
于是，他让阿春先行返回玉蝶城向归蝶报平安，自己和果心轻装潜行，来到了不破城外找上了竹中重元。
他亮出先代美浓守护土岐赖艺嫡子赖次的身份求见竹中重元，重元虽然对土岐赖艺有些不屑，但面子还是给的，更何况给死人面子有利于自己名声的提高。
但在见到土岐赖次之后，竹中重元是真正地服了。
——原来在这个乱世中，果真有天生的贵胄。
在赖次有意无意地暗示下，重元多少猜到了即将到来的危机。
随后，斋藤义龙自稻叶山城出阵的消息传来，竹中重元立刻拔营启程，回到了居城菩提山城笼城据守。
哪知道，一回到菩提山城，土岐赖次才终于道出了他的来意。
“请竹中大人以家名为重，出城投降吧。”
“纳尼！大人你……”
土岐赖次的建议让竹中重元有些无语。
“作为武士，是不能够放弃尊严的！”
重元斩钉截铁地道，他板着一张脸，显得大义凛然。
但土岐赖次接下来的话却彻底粉碎了他的幻想。
“是尊严，还是面子？我想，大人一定是以为，如果一场仗都不打就投降，未免也太过窝囊了吧……但大人似乎想错了。”
错了？
竹中重元想不通自己哪里错了。
“斋藤义龙之所以发动如此庞大的兵力，就是为了在全美浓豪族的面前接受竹中大人的投降，而不是来与大人作战的……大人必需明白，无论是野战还是笼城，竹中家都没有一丝的胜算！”
“土岐大人说得对啊，父亲你就去投降吧。”
——有理有据，让人性x福，竹中重元的儿子竹中重虎也跟着一起劝老爹去投降。
就这样，竹中重元和土岐赖次一同离开菩提山城，前往义龙的本阵。
其实竹中重元是见过佐佐成政的，但土岐赖次和佐佐成政的气质差了这么多，以至于竹中重元根本就没有把这两人拿出来对比。
因此，他也失去了最后的，能够让竹中家翻盘的人。
他将会失去他的嫡子——竹中重虎。
但竹中重元直到此刻，仍然浑然不觉，他丝毫没有想到，高贵优雅的土岐赖次大人竟然已经把他卖了。
片刻之后，当他们来到斋藤义龙的面前，义龙的目光根本未曾在竹中重元的身上有哪怕1毫秒的停留，他的一双眼睛，竟死死盯住了土岐赖次！
而土岐赖次，也是毫不退缩地盯上了斋藤义龙。
两人的目光一个凌厉，一个温和，一个仿佛蕴藏着无坚不摧的杀机，一个仿佛海纳百川无所不容。
在无视了竹中重元的情况下，义龙与赖次对峙半晌，终于一起笑了起来。
“你就是土岐赖次？”
“正是！兄长大人，别来无恙啊。”
直到此刻，斋藤义龙终于确定了佐佐成政就是土岐赖次，但很显然，土岐赖次绝不是佐佐成政。
那么问题来了，对方究竟是怎么一回事？
至于赖次对义龙的称呼，又可以有两种理解。
佐佐成政是义龙的妻弟，因此他们私下里互称兄弟是没什么问题。
但土岐赖次所谓的“兄长”，却是另一层含义了。
曾有传言说，斋藤义龙并不是道三的儿子，而是土岐赖艺和深芳野的孩子，因此，斋藤义龙可以说是土岐赖次的异母兄长。
“当时你一句话也不说就跑去了越后，难道就不怕我把玉蝶城连根拔起？”
旧事重提，斋藤义龙显然对于佐佐成政的突兀离开有很大的怨念。
“按照约定，我是必需前往关东的，所不确定的只是时机而已，出阵信浓是一个好时机，没来得及通知你，见谅。”
虽然是道歉，但赖次看起来却没多少道歉的意思，只是随随便便地点头，浅浅地鞠了一躬。
“我知道兄长大人一直在查我的身世，所以，我必须在你查出来之前离开，不然的话……我可不敢保证归蝶的安全。”
听着土岐赖次的解释，义龙的眼珠稍稍动了动，心里的疑惑更多了。
不论义龙是否是土岐赖艺的儿子，土岐赖艺因为他当年的追击而丧命是确定无疑的事，因为有这个么一个大前提，所以他执掌美浓两年以来，也从没想过要恢复土歧氏的家名。
——作为斋藤义龙，他已经是犯了弑父的罪。
——作为土岐义龙，他不仅弑父，更认贼作父，罪加一等。
所以义龙仍然选择作为斋藤义龙而生存下去，这是立场。基于这样一个立场，在查出了佐佐成政实际上就是土岐赖次的时候，他的第一反应，他的立场一定会促使他除去对方。
“可是你为什么又回来了呢？”
义龙换了个坐姿，饶有兴趣地打量着赖次。
“因为兄长大人已经冷静了下来……而且，更重要的是，一去大半年，我很想念小公主啊。”
听到赖次提起归蝶，义龙的目光也柔和起来。
他不得不承认，赖次说的没错。
在查出了佐佐成政就是十三年前逃走的那个小鬼时，义龙的确很像去把佐佐成政抓过来一刀宰了。但经过最初的冲动之后，他静下心来，发现他们之间并没有不可调和的矛盾。
当年把土岐赖艺逼死的人是他，也可以不是他，因为他毕竟是听从了道三的命令才去追击的。
换句话说，你持刀杀人，那么有罪的是你，刀有罪吗？
有罪的斋藤道三已经死了……而斋藤义龙，并不是佐佐成政的杀父仇人。
“兄长大人……关于竹中家的处置，是怎样的？”
“喔……岩手城赐给不破光治，菩提山城可以保留，但领地减半。”
义龙这才想起来还有个竹中重元，他摸着采配缓缓宣布了竹中家的处置方案——
竹中重元辛辛苦苦打下来的地方被重新收�