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濑户内海，朝晖斜照，霞光万丈，位于广岛市南面的柱岛海军锚地笼罩着一片金黄色。
柱岛锚地之大足以容纳整个日本海军。如今，这里停泊的军舰一艘挨着一艘，这是自太平洋战争以来最大限度集中的日本舰队，包括８艘航空母舰和９０多艘大型战舰在内，总共有２００多艘军舰。蓝灰色的庞大舰队悄悄地抛着锚，只有军舰桅杆上悬挂的各色各样信号旗在迎着晨风飘扬。每艘军舰的水线都压得很低，这标明军舰已加满了燃油和补给品，可以随时出击。
柱岛锚地周围是许多丘陵起伏的小岛，岛上种满了庄稼，而且几乎每座小岛的山顶都部署着加了伪装的高射炮群。
太平洋战争以来半年多，日本海军取得的战绩足以令每一个日本人自豪，日本海军的士气更是空前高涨。他们都确信，不久的将来海军将再为帝国增添荣光。
山本五十六的谋划
１９４１年１２月７日，日本帝国主义对美国太平洋主要基地珍珠港发动了突然袭击。美国陆海军及其航空力量损失惨重。这场袭击导致太平洋战争爆发。
到１９４２年４月，日本侵略者已在中国大陆和太平洋占领了大平地区，掠夺了数不清的财富和自然资源，包括东南亚丰富的油田。这为他们进行更大规模的海陆征战创造了条件。
尽管如此，在日本领导人物中，至少有一个人没有沉溺在独霸天下的幻想里，此人便是日本帝国海军联合舰队司令山本五十六大将。偷袭珍珠港的胜利虽然是他的杰作，但他并没有被一时的胜利冲昏头脑。令他深感不安的是美太平洋舰队的３艘航空母舰全部未受损失，这是最大的后患。必须寻找战机将美军的航空母舰一举歼灭。
山本五十六对美国和美国人比其他日本人了解得更清楚。山本曾就读于美国哈佛大学，并任日本驻华盛顿的海军武官多年。在此期间，他曾在美国广泛游历，并深刻地研究了美国的军事潜力。他看到了美国巨大的生产能力，了解一旦这个国家完全纳入战争轨道，日本就很少有获胜希望。他希望在这种情况出现之前，就迅速结束太平洋战争。
为了达到这一目的，山本知道必须尽快彻底摧毁美国太平洋舰队，特别是它的航空母舰。可是在日本军界高层，对山本进攻中途岛的企图存有疑问，争论很大。
正在此时，两个突发事件结束了日本军界高层的争论，并促使山本定下决心。
第一个事件是：１９４２年４月１８日，日本本土突然受到了一次无情的空袭。由美军中校詹姆斯·杜立特尔带队的一批Ｂ－２５型轰炸机，从行驶到日本海外的美国〃大黄蜂〃号航空母舰上起飞，突然空袭了东京等城市。这次空袭给日本造成的物质损失虽然微不足道，但对日本人自尊心的挫伤却是无可估量的。被奉若神明的日本天皇曾得到过他的司令官们的保证：决不允许炸弹落在他神圣的国土上。这次美军的空袭无疑是对日本军人的挑战。山本大将向天皇再三请罪，并决心毫不迟疑地伺机摧毁美国在太平洋上的航空母舰舰队。
第二个事件是：１９４２年５月４日至８日，美日两国在新几内亚南面进行了〃珊瑚海之战〃。
从美国〃约克城〃号和〃列克星顿〃号两艘航空母舰起飞的飞机，截击了日军一支进入珊瑚海，企图攻占莫里斯比港的舰队，并将其逐回。战斗结果，美方〃列克星顿〃号航空母舰被击沉，〃约克城〃号也受到破坏。日方小型航空母舰“祥凤〃号被炸沉，大型航空母舰〃翔鹤〃号遭重创；同时，这两艘日本航空母舰上的舰载机几乎全部损失，许多技术娴熟的日本飞行人员也被击毙。日本〃瑞鹤〃号航母上的飞机也失去了战斗力。
这是历史上首次由航空母舰编队之间进行的海空战，双方军舰谁也看不见谁，并未直接交火，全部是双方舰载机作战。这也是历史上首次双方舰队在视距之外进行的战斗。日本人虽然击沉对方的吨位多，获得战术上的胜利，但从战略上来讲，这次战役是美国人的一次胜利，也是日军自珍珠港以来所遭到的第一次打击。又是美国太平洋舰队的航空母舰！
山本对美国太平洋舰队的航空母舰恨之入骨。而此时的美国太平洋舰队则不急于交战。太平洋战争刚一爆发，美军海军上将尼米兹临危受命，于珍珠港事件后接任美太平洋舰队司令。鉴于该舰队在珍珠港被炸得支离破碎，几个月来，他一直避免同日本强大的舰队正面交锋，这也是可以理解的。
因此，山本要想与美国人在海上决战，必须首先得找到美国航空母舰在太平洋上的位置。可是，在若大的太平洋怎能找到美国舰队？只能引诱美国人自己上钩出战。如何才能使美军上钩呢？山本坚信，进攻位于珍珠港西北的美军中途岛基地，将能实现这一诱敌计划。
中途岛是夏威夷群岛的一部分，在珍珠港以西１８２８公里，由沙岛和东岛两个环礁小岛所组成，面积不到５平方公里。美军已把它扩建为海军巡逻机的前进基地，在岛上修建了机场跑道。
中途岛对保卫美军太平洋舰队的大本营珍珠港有着重要作用。中途岛是珍珠港面对日本方向的屏障，如果作为前方空中观察基地的该岛失守，美军就无法派遣侦察机进行远程搜索，不能掌握日军舰队动向，珍珠港将无法固守，太平洋也会随之沦入日军之手。
因此，山本坚信进攻中途岛可以一举两得。正如山本的心腹渡边中佐以不妥协的口气所说的：〃我们相信，发动中途岛攻略作战，我们就可以诱出敌航空母舰，在决战中把它歼灭。另一方面，如果敌人避开我们的挑战，我们就可以把防御圈毫无阻碍地推进到中途岛和阿留申西部，而且可以从中得到巨大的好处。〃
联合舰队倾巢出动
１９４２年５月２７日是日本的〃海军节〃。
当东方出现鱼肚白时，在粼粼碧波的濑户内海海面上，集结了自太平洋战争以来还未曾见过的庞大舰队，这就是即将投入中途岛战役的帝国联合舰队。
这支力量拥有４艘重型航空母舰、４艘轻型航空母舰、１１艘战列舰、２３艘巡洋舰、２艘水上飞机母舰、６５艘驱逐舰和２１艘潜艇，连同后勤船只在内，总计２００多艘，舰载机将近７００架。
而此时美国太平洋舰队所能集结的，仅有由弗莱彻统帅的第１７特混舰队和斯普鲁恩斯指挥的第１６特混舰队共计３艘航空母舰，舰载机２３３架，７艘重巡洋舰和１艘轻巡洋舰，１７艘驱逐舰以及１９艘潜艇。如果日本人集中使用兵力，中途岛将唾手可得。
但是，山本犯了一个大错误。为了迷惑并包围美国舰队，山本把他庞大的舰队分成了五个部分：
一、潜艇先遣队，１６艘潜艇分成４个支队，被派往珍珠港西南潜伏攻击；
二、阿留申群岛牵制舰队，拥有２艘航空母舰、舰载机８２架和７艘巡洋舰，１２艘驱逐舰，向东部的阿图岛和基斯卡岛担负佯攻任务，并在岛上登陆，该舰队的一部将沿着群岛北上，攻击荷兰港；
三、中途岛攻击编队，拥有１艘航空母舰、舰载机２４架，２架水上飞机母舰、舰载机３２架，以及２艘战列舰，５艘巡洋舰，２１艘驱逐舰，另有１２艘运兵船，载运５０００名士兵；
四、南云突击舰队，拥有４艘航空母舰、舰载机２６１架，２艘战列舰，３艘巡洋舰，１１艘驱逐舰，为轰炸中途岛并寻歼美太平洋舰队的主力；
五、山本主力舰队，由山本大将亲自率领，拥有３艘战列舰，１艘轻航空母舰、舰载轰炸机８架，１艘巡洋舰，９艘驱逐舰，２艘可携带袖珍潜艇的水上飞机母舰，它将跟随在南云舰队后面，最终消灭美国舰队。
５月２５日晚，山本五十六大将在他的６４０００吨级超级战列舰〃大和〃号上举行宴会，把包括南云中一海军中将和草鹿龙之介海军少将在内的几百名军官，请到这艘旗舰上赴宴。当时它就停泊在距濑户内海中的柱岛不远的海面上。山本同他们共祝出征胜利。
５月２７日清晨６时，南云的航空母舰突击舰队徐徐开出了濑户内海，朝丰后水道驶去。其他舰只上的水兵向他们欢呼打气。
次日，阿留申群岛牵制舰队从九州北端的港口出发。在南边，满载着５０００名进攻中途岛士兵的运输舰，也从马里亚纳群岛中的塞班岛出发了。
５月２９日晨，联合舰队的其他舰只也从濑户内海出发—…打头的是由近藤信竹海军中将率领的中途岛进攻舰队，其后是以山本的旗舰〃大和〃号为首的主力舰队。这是日本在第二次世界大战中规模最大的一次海战，仅这一次行动要消耗的油量，就等于和平时期日本海军一年消耗的油量。
揭开〃ＡＦ〃之谜
与偷袭珍珠港一样，日军把成功寄托于保守秘密。但是在珍珠港，美太平洋舰队司令尼米兹却预先获悉，对方即将对莫里斯比港发动大规模入侵。
尼米兹之所以知道这一点，完全要归功于他的作战情报处。该处约有１２０名工作人员，由约瑟夫·罗奇福特中校领导。
这些情报人员日以继夜地在珍珠港海军司令部的地下室里工作。这个地下室没有窗户，门是拱形的，装着铁栅大门，由卫兵日夜守卫。日本联合舰队发出的密码电报，有９０％都被这些情报人员截收了。
有关中途岛行动的情报，可以说是日本海军送上门来的礼物。
早在５月１日，日本联合舰队就计划更换主要密码。由于定期更换密码，在日本海军的主要密码被罗奇福特的工作人员破译之前，外界根本无法掌握日本海军动向的情报。而这一次因为工作仓促，日本仍在使用旧码。日本的海军情报专家满有把握地认为，他们的密码是不会被破译的。
但是美国人这次对于日本暗中进行的中途岛之战的部署，却了解得一清二楚。
约瑟夫·罗奇福特中校已破译了日本人正在使用的ＪＮ２５密码。
在日军一系列发过太平洋的电报中，最引人注意的是“ＡＦ〃两个字母，�