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又长得弱，他觉得自己实在是没力气干活，当然，最重要的是没有兴趣干活。于是，每天天一亮，不等父母亲给他派工，就穿上一身破烂衣服，东村逛逛，西村逛逛。肚子饿了，便跑到庄稼地里，趁没人注意时，刨一块地瓜，掰一个玉米棒，然后躲到山旮旯里烧熟来吃。虽然没有文化，他的脑子却好使，老天爷要想饿死他都不容易。
任厚根的父母每到干活时总是找不到这个大儿子，他的弟弟妹妹更小，父母亲便只得唉声叹气，所有的活都由父母亲大人亲自承包了干。母亲虽然做过巫婆，可大队里弄不弄就要拉她去批斗，她的日子过得更加艰难。把这些孩子拉扯长大，真是说不尽的辛酸。
父亲看到任厚根就大喊“懒汉”，可“懒汉”似听非听，只是远远地躲着。他怕父亲操起棍棒打他，可父亲的脾气还不错，他舍不得打儿子。既然儿子不愿干活，而他又显然缺乏管理儿子的才能，便只得听之任之，由他去了。
任厚根往庄稼地里寻找粮食也是有季节性的。当地里什么庄稼都没有的时候，他只好把目光瞄准了人家家里。那时候农村家家户户都不富裕，不少都是衣不裹体、食不裹腹，但是，条件好的也是有的，至少也有不少人家能够做到自给自足，田地里能打粮食，家里能养鸡鸭猪狗，有的还放船出去打渔，各种海货也是琳琅满目，让离大海远一点的任厚根大开眼界。
他常常跑到渔民们的家门口，趁人不备时，把晒在外面的鱼干偷一把去，有时偷了便在跑上吃，可生鱼干的味道实在不怎么样，吃多了也就吃腻了，有时，他就多偷一些存放起来，拿到市场上去换碗面吃。当他懂得物物交换以后，也不仅仅偷鱼干了，虾公、蛏子、淡菜、鲜贝之类的玩意儿，凡是顺他手的，他都不会放过。后来渔民们发现东西常常短少，便留意了起来，躲在一旁侦察，终于发现了任厚根的丑行，将他按倒在地一阵毒打。任厚根跪在地上求爷爷告奶奶，渔民才将他放回家。可是，他肚子饿得没主意，不行了就又来偷海货。这家看得严便找另一家，后来大家都知道有人偷海货的事了，看到村里出现生人便防备得紧，哪怕是任厚根这样的小孩子，他们也毫不放松，看到他就大声训斥。渔民们自己捕来的海货数量是很小的，只不过是小部分的私产，大部分的海货是渔民大队的，是集体财产。当任厚根往大队里偷东西被抓住时，性质就严重了许多。有一次被大队里的人逮住后，专门派两个民兵给押回南盛大队，让本来就要挨批的任家进一步丢尽了脸面。
渔民大队的东西不能偷，他就往别的村子里发展。他不知从什么地方搞来了一只蜻蜓扣，只要将那个蜻蜓模样的东西扔过去，鸡鸭张开嘴巴一咬，那个蜻蜓扣便打开来将鸡鸭的嘴巴给牢牢扣住了，而且发不出半点声响。这时，任厚根便拉了拉捆在蜻蜓扣上的长丝线，那只该死的鸡鸭便成了他的囊中之物。
每当夜幕即将降临时，任厚根便在一些村庄里给鸡鸭们下饵，获得了不少战利品，但同时，也使那些可怜巴巴的农村大妈们在发现鸡鸭不归时流下了不少眼泪。
任厚根不仅偷鸡鸭，他还和几个狐朋狗友们一起弄来了“三步倒”，放在食物里面扔给独自在路上行走的野狗，野狗吞下食物后，果然走了几步就倒了下去，同样也成了任厚根及其同党们的腹中之物。
任厚根交了这几个朋友后，祸事就来了。当年他一个人搞单干时，胆子毕竟没有那么大。现在有了搭档，大家你一言我一语，什么馊主意都出来了。经过互相之间一怂恿，一个大胆的计划便开始实施了。
那年冬天天气很冷，后来任厚根经常回忆起那个冬天，说来也怪，现在的青云似乎再也不曾那么冷过了，即便到了冬天，到了零度也就是极限了，而且这种气温历时很短。可是那年的冬天，天气真是很冷，大约有零下七八度吧，雪花如同鹅毛鸭毛似的，一片接一片地在天空中乱飞。寒风刺骨，冻得任厚根直发抖。几个朋友们躲在一个破庙里找了堆柴烧，但柴火很快烧完了。在饥饿与严寒中，他们商议如何度过这个冬天。不好好想个办法的话，说不定还要被冻死饿死呢。
有人提议去偷棉袄。据可靠消息，在前面不远处，有一个民兵仓库，里面进来了一批棉袄。另外，还有一百多斤年糕，说是准备运到海岛上给民兵们过年用的。这个仓库现在只有一个上了年纪的老卜头看守，而且他经常穿着厚厚的棉袄在打盹，缺乏一个看守员应有的防备能力。
大家听说有棉袄穿，浑身就来劲了。再又听说有年糕吃，眼睛都快出火了。任厚根在这群人中算是聪明的，他害怕到时候偷东西被抓起来，因为他已经被抓过好几次了，屁股都快被打烂了。这些沉痛的教训，是让他刻骨铭心的。因此，他想出了个坐享其成而又让大家心服口服的办法，并且能够逃避任何惩罚。他说：“偷棉袄和年糕当然好，可关键是要引开那个老卜头的注意力。他虽然爱打盹，可上了年纪的人往往睡得不太死，万一他警觉了起来，向天上开一枪，民兵和群众们一起来抓我们，那我们可就叫皇天了呀。所以我想，应该派一个人去稳住这个老卜头，去陪他聊天，其他人进仓库偷东西。万一老卜头警觉了，这人便咳嗽一声，也可以给大家一个信号，免得到时候大家遭殃。”同党们听了都觉得任厚根说得在理，简直是诸葛孔明再世，对他佩服得五体投地。根据他的表现，大家一致推举他去耍嘴皮子，稳住老卜头，其他人去干力气活。
任厚根高高兴兴地进了民兵仓库，见了老卜头，便“爷爷，爷爷”地叫得勤，把个沉闷了大半辈子的老卜头叫得乐癫癫的，直夸他是个好孩子。这还不够，老卜头还到里间厨房里拿出两块冻米糖给任厚根，道：“吃吧，好吃哩！”
任厚根道：“爷爷，你给我讲个故事吧。”
老卜头从没听说过在这个世上还有人愿意听他讲故事。说实在，他的口才不行，讲的故事也很不像样，所以一直没有机会当一回故事员。不过，今天他可再也不能错过这个机会了。于是，他和蔼地道：“好吧，我给你讲一个很好听的故事。故事说的是，很久以前，在一个很冷很冷的冬天，有一个要饭的出门要饭，遇到了一件稀奇事……”
这个故事任厚根是听说过的，他觉得这个故事的确很好听，不过，给老卜头一讲，故事就被讲得破破烂烂的，很不完整。任厚根很想把话题抢过来，倒过来给老卜头讲，可他知道，今天情况不一样，他是打进敌人心脏的侦察兵，他的任务是稳住守卫仓库的老卜头，于是，他用右手撑住瘦瘦的脏脸，装作一副很愉悦的样子，认认真真地听老卜头讲他的故事。
那几个同党早就侦察好的民兵仓库的破绽所在。仓库总共有五扇窗户，其中有两扇已经有些破了，而且那个时候的窗户都是木头做的，不像现在，用的都是铝合金和铁架子。所以，当那些木头窗户有些破损时，任厚根的同党们便不怎么费力地就推了进去，开始将棉花和年糕一点一点地往窗户外运。他们先是一人穿上一件大棉袄，有人说要把任厚根带一件，于是又往窗外抛了一件棉袄。然后，就把那一百多斤年糕分成好几袋，搬出了仓库。
或许是这些东西太让这些人喜欢了，他们忍不住笑出了声，步子也走了急了点。
老卜头耳背，但还是听到了一点什么。于是他把头朝里面听了听，道：“好像有谁在说话吗？小鬼，你帮我听听，是不是有人在里面？”
任厚根心里发慌，心里埋怨那些人不像话。但还是努力地应付老卜头道：“没有人在里面”，他朝里面大喊了一声，道：“像是老鼠叫，是几只小老鼠！”里面的人听任厚根这么一喊，就一个个低下了头，不敢再发出声响了。
大约过了个把钟头，仓库外面响起了两声咳嗽，任厚根知道，那是同党们已经完成任务的信号，他们肯定已经把战利品都转移到安全地点，等着他这位军师去一同分享了。于是，他对老卜头道：“爷爷，我想回家了。”
老卜头正被他央求着开始讲第四个故事，便不解地道：“为什么？这个故事还是刚刚开了个头呢，接下来很好听的呀？”
任厚根道：“我肚子饿，想回家吃饭。”
老卜头不想失去这位唯一的听众，便用央求的口气道：“小鬼，别回家吃，我这儿有东西吃，今天我们一起吃好吗？先听我把故事讲完。”
任厚根本时最想的就是有人求他共进晚餐，可今天他却一点都不想了。于是，他说：“不行，我爸妈要找我了，要是找不到，他们会打我屁股的。我一定要回去了，好爷爷，下次我再来听你讲故事，好吗？”
老卜头失望地看着他远去的背影，唉声叹气地又开始打起盹来。
过了几天，民兵大队过来搬东西了，进了仓库，却发现棉袄短缺了好几件，年糕已经一块都不剩了。大家怀疑老卜头干了贪污的事，便当场将他捆起来审问。老卜头结结巴巴的，说不出话来，大家便更怀疑是他自己吃了年糕，可是追问那些棉袄的事，却怎么也问不出一个结果来。
后来有群众举报，说某村有个小年轻说了件大棉袄，可能就是民兵用来御寒的棉袄。派人去抓来一看，那身上穿的果然就是仓库里的棉袄，棉袄里面还印着“Ｘ海民兵”四个大字呢！
被抓的小子挨了一通打，便将如何进仓库偷东西的事一一招供了。任厚根的几个同党都恶毒地将责任推到了任厚根身上，说所有的主意都是任厚根出的，说他是他们的军师，是他指使他们干的。
一队民兵冒着天空中纷纷飘落的雪花赶到任厚根家，三个人进屋搜查，七八个人包围了整幢房屋，气氛非常紧张。
在关键时刻，任厚根的运气