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库拉根没有盲目自信的毛病，他承认古罗夫上校作为一名侦查员，是比别人高出一头的，所以对他非常尊敬。
“你在上面干贪赃枉法收受贿赂的勾当吗？”古罗夫开门见山地问他。
库拉根耸耸肩膀，神色尴尬。
“我无权拉您，列夫·伊凡诺维奇，不过我们的工作不同。”
“你可以对我以‘你’相称，不过我们都是为俄罗斯服务的。我们只有不同的上级首长，可总统却只有一个。有人喜欢他，有人不喜欢他。但我们今天不是在选举，而是在工作。巴沙①，我不打算同你兜圈子，我研究过历史，所以出现在你的菜园里。确切点说是在你的领土后面的篱笆旁。”
①巴维尔的爱称。
古罗夫讲得很详细，目的是为了弄清什么是事实，什么是猜想。他也讲到了阿尔焦姆·杜罗夫，给了他一个很好的鉴定。库拉根注意听着，不再看手表了。
“很有意思，列夫·伊凡诺维奇。我们多多少少也掌握一些情况，但却无法接近他。”他避而不谈反间谍局对乌索夫在他的别墅里工作的那位部长，早就有了兴趣。“小伙子是你的人，过去的刑侦人员，当然人很机伶，但只能作为坐探。要他去工作，甚至提都不用提。你自己知道，一个处长是不能解决这样的问题的，我只能把它提交给将军。”
“那你就去报告吧。阿尔焦姆自己也曾招募过人，不会愿意去当坐探；要不让他当军官，要不就什么也不当。这是他的条件。”
“你在笑。我不知道干部问题在你们这里是怎么解决的，我们那里可很难办。他过去当过民警，已经除名，他是因为酗酒而被开除的，所以没办法谈了。他与贪污受贿的官员有联系，还涉嫌凶杀案。你是想叫我降职吗？”
古罗夫评价性地望了库拉根一眼，突然问道：
“你听着，你不是胆小鬼吧？”
“怎么说呢？”库拉根犹豫起来了。“我觉得我不是胆小鬼，但我没有什么行动，证明我勇敢。我没去冲过锋，也没有参加过特别危险的一个对一个的肉搏。我觉得，列夫·伊凡诺维奇，我不是胆小鬼，但是我也清楚地知道，我不是古罗夫。”
“回答得很好。不是在对待古罗夫方面，而是有关巴维尔·库拉根的那些话说得好。我预见到了你的反应。你是有机会检验自己的。”
“去报告吗？那不是检验而是自杀。”
“我也不是日本武士，不想剖腹自杀。”古罗夫显然在拖延谈话，似乎不想把主要的意思说出来。
库拉根明白这一点，说道：
“我记不清是你还是克里亚奇科有一天当面对我说过：‘潜下去吧，这里水不深。’”
“那好，我们就来检查吧。”古罗夫降低声音，继续说道，好像有人可能听见似的。“如果我们把这一切作为拟订中的计划提出来呢？往他们里面打进一个工作人员进去。阿尔焦姆·杜罗夫两年前就已经被你计算进去了。他的酗酒和从机关里被开除出去，都是事先组织好的。把他送给真正贪污腐化、受到开除的乌索夫上校。乌索夫在部长的郊外别墅里工作，那里经常有可疑的人物和位高爵显的官员们来往。这样的工作简直是非常高级的工作。我向你保证那里有毒蛇。在选举时刻，上帝甚至会把一条毒蛇拖到光天化日之下来。最主要的是你们别吓唬他们，他们会四散跑开的。”
“科尔夏诺夫将军吗？他会把我们连五脏六腑一起都吃掉的。”库拉根说道。他声音里听不出信心来了。“列夫·伊凡诺维奇，你们给我提供的是伪造的文件。”
“是的，”古罗夫表示同意。“不过，那只是书面形式的东西，并不触及实质问题，非常有利的。难道我建议送上一个无辜者这种做法，不是做过千百次吗？伪造证据不是干过几百万次吗？我提出的办法，是让你有可能绕过上面的将军们，他们对侦查工作一窍不通。”
“将军们是怎么也绕不过的，他们必须签署文件，往后再注明日期的。”
“成功时他们得勋章，你则加一个月工资，最好的情况是得一块刻有名字的手表。想看吗？”古罗夫开始从手上取表。
“你也是一条蛇，列夫·伊凡诺维奇……”
办公室的门开了，克里亚奇科拿来一壶咖啡、几只杯子和一小盒维夫饼干。
“先生们，耽搁了。维罗奇卡忙，有紧急工作，而我们的那位将军心情又特别不好。”
“谢谢，斯坦尼斯拉夫。”古罗夫从朋友手里抓过托盘，用目光指着房门。
“我本可以说得更简单一点的：斯坦尼斯拉夫，滚开！”
克里亚奇科做了一个受委屈的鬼脸，走了出去。
“我是一条蛇，”古罗夫一边倒咖啡，一边继续说，“你是良心过不去还是为自己的小命担心呢？”
“我凭良心把话说完，在文件上耍花样，我们干不了。”库拉根喝了一口咖啡，叹息一声说，“围椅当然舍不得丢，是前不久才得到的。但是你，列夫·伊凡诺维奇得告诉我，你到底是怎么想出这么个好办法的？”
“我明白，我没有你们的帮助不行，所以就想出了这个办法。”古罗夫回答说。他本可以补充说他是在干他自己的事，他已决定从反间谍局要个人去，而且考虑把巴维尔·库拉根当候选人，因为知道他天不怕地不怕，但由于怕泄密而没有说出来。
“一切都是可能的，一切都是可能的。”
库拉根一边喝咖啡一边在想，一旦成功，他得到的不是一只闹钟，而是将军的职务。但是为什么要在他自己的心目中抬高上校呢？不抬高他现在也是在云层下面嘛。
古罗夫知道库拉根在想什么，但他天真无邪地问道：
“小子，你在想什么呢？”
“生？还是死？”库拉根大笑起来了。“我正在决定从哪位将军开始？我的直接上司，胆子有点小，要跨过他，可能很麻烦。”
“开始应该从上到下，而不是从下到上。你去找局长，一张纸也不用带，解释的时候搬手指头就行了。他同科尔夏诺夫是有仇的，会很快就想到是怎么回事的。你还得记住，孩子，主意应该符合职务，任何情况下也不应该高出它。我给你出个将军的主意，你应该把它报告将军，他就会把它付诸实现的。”
“好！”库拉根望了一眼古罗夫，皱起了眉头。“不过您自己，列夫·伊凡诺维奇，却不这么干。”
“你不要同我比，”古罗夫干巴巴地说道：“我想要什么就说什么，因为我是一名侦查人员。而对一名战士你是没有什么办法好对付的，他从前沿都可能爬不出来呢。”
“所以我不比。”库拉根生气地说，同时握了握古罗夫的手。
古罗夫把客人送到门口，告别时说：
“你要考虑到，我想阿尔焦姆是受到监视的。但这是临时性的预防措施，他们正准备让他去执行新的任务。”
“所以你似乎是顺便提到这事的！”库拉根本已抓住门把手，一听到这一新闻，马上后退了一步。“那我怎么好同他见面呢？”
“你是侦查人员，你会想明白的。”古罗夫微微一笑。“以后我不说我没参加就是了。我有自己的兴趣。附带说一句，我相信你会明白，如果对一个人进行‘户外监视’，那说明他们对他是有严重的不满的。”
“要不就是对他有怀疑。”
“可以排除。他们对阿尔焦姆的评价是很高的，我不过没有全讲给你听。”
“他到底是个什么鬼呢，列夫·伊凡诺维奇？”
“放心，朋友。”古罗夫拍了拍库拉根的肩膀。“我没谈这位候选人的全部优点，我想让他自己告诉你。”
乌索夫在自己的住所里踱来踱去。五个月前，他从监狱里一回来就离开了这里。他的妻子并不漂亮，但仍有魅力，尽管已经发胖，性格却与家庭主妇的外貌，很不适应。这女人意志坚强，甚至非常冷酷。这是她说出的一句决定性的话：“叛徒不能住在这所房子里。”此话一出，乌索夫就离开了家。
尽管乌索夫绝对禁止执行特殊勤务的人们出现在他的住所里，干涉他的私生活，昨天早晨还是来了一个机灵的、带照相机的青年人。
“如我所知，瓦列京娜·阿列克谢耶夫娜，”小伙子退后一步，“咔嚓”一声拨动了相机的快门。“总共只照几张照片，回答一两个问题。尽管回答问题不由我负责，会专门有人来向你访问的。”
女主人抓住小伙子的衣袖，冷酷地问：
“青年人，您是什么人，您到底想要干什么？”
小伙子并不胆怯，一边继续扳动照相机拍照，一边说道：
“据我所知，这套房子里住着杜马候选人乌索夫·巴维尔·彼得罗维奇，是吗？”
“您弄错了，青年人，”女主人干巴巴地回答。“巴维尔·彼得罗维奇在这里是注过册的，不过现在他已离开，而且不是什么候选人。”
“妙，妙极了！”这个“妙”字完全不是摄影师常用的词，他大概在哪里读到过，所以他爱上了这个词。“谦虚是我们候选人固有的美德。这是他工作的地方吗？”小伙子赶紧把写字台拍下。“可以看看他的接班人吗？”
“他们都在学校里。”瓦列京娜·阿列克谢耶夫娜慌了。“对不起，我该上班去了。”
“您在大学里教书，这是大家都知道的。我不敢耽搁您，对不起，祝您一切顺利。”他把照相机收进盒子里，很信任地说：“巴维尔·彼得罗维奇在当看守吗？您别焦急，这种不像话的局面，我们一定要把它结束。我们决不允许向水晶般的人身上泼污水。�