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正说之间，人报魏延关下垒战。张郃奋然起道：“今日援军已到，他还敢如此托大？刘备大军在后三十里，且山路狭窄，我军若急下关击之，可破前队也！”曹洪道：“甚好！”遂点兵五万，令王双为一队，张郃为二队，自为三队，前后衔接，下关攻战；留史涣守把。其时却是正午，日头耀目。
那魏延引军，关前列开，见曹军出，便破口大骂。王双大怒，提刀杀出，魏延使陈式迎上，战无五合，回马便走。史进手舞三尖刀，杀出截住，张郃舞枪迎接，两个走马二十余回合，史进拖刀败走，曹洪在后队叫擂鼓激进，魏延回马便走，汉军一起败退，曹洪挥军掩杀。一路追赶二十余里，道路渐窄。张郃在中队，心中渐渐疑惑，急忙回报曹洪道：“不可追赶过急，当速回撤！”话音刚落，山前山后，喊声大起，半山红旗磨动，无数伏兵，四面杀出。道口魏延、史进翻身杀回，左边陈到引军杀出，右边武松、张清杀出，满山遍野，尽是汉军兵将，声震山谷。曹洪、张郃骇的面如土色，各自回马奔命，吴懿、傅彤截住回路。张郃大喝一声，挺枪上前，奋力杀败吴懿、傅彤，冲开埋伏；前队王双施展刀法，抵挡魏延、史进，且战且退，方才一路狂奔回关。士卒自相践踏，死伤投降无数。奔到关下，幸得史涣下来接应，方才上去，惊魂稍定。计点军马，折损万余人。原来法正探得曹军援军到来，谓刘备道：“援军不来，曹洪断不敢下关交战。今援兵既到，则彼胆壮也，可使魏文长垒战诈败，引其来追，伏兵齐出，可破曹军！”刘备依计而行，果然一战成功。那曹洪从此，再也不敢出来。
刘备一战得胜，便叫魏延乘胜去攻打关隘。魏延得令，引军士满山遍野，都发火攻打。城上曹洪、张郃、史涣、王双，轮番竭力防御，魏延攻打数日，损伤甚大，不得寸进。刘备见魏延士力疲惫，遂叫前军移营，换武松、张清、刘琰、王平诸将引军前往攻打。攻打数日，又是无效。法正谏道：“曹洪等死守斜谷隘口，难以急进。不如分兵一支，先取陈仓，然后迂回合进。”刘备从之，便令史进、赵融、傅彤、士徽，引军二万，前去攻取陈仓。去不数日，史进遣人回报，说曹真也是死守不出，难以得手。
刘备大怒，便与关兴、张苞亲提御营军马，前到关下，督促众军尽力攻打。关上曹洪张郃竭力抵御，乱石飞箭如雨点下来，汉军死伤无数。攻到正午，一路军士云梯先登，冲上城头。刘备看的大喜，却见张郃引数百死士，舍命迎上，一阵血战，硬生生又把这一路赶下城头。行者武松看得火冒三丈，佩戴两口戒刀，施展轻功，从云梯上大步踏上，戒刀指到，已把一员曹将砍倒。那武行者跨上城头，顿时如同猛虎出林，戒刀挥舞之下，白光笼罩，曹军近身者血肉横飞。刘备看得又惊又喜，叫人相随突进，不料曹洪在后面，张弓搭箭，便是一击。那武松也机警，急急便退，谁知这一退乱了身法，前面张郃一枪戳来，武松只得再后退一步，却是一脚踏空，大叫一声，翻身跌下城去。刘备看得面如土色，却见武松落下一半时候，右脚往城墙上重重一蹬，身子在半空打个挺，四平八稳，站落地上。城下汉军士卒，齐声叫好。张郃、曹洪在城上也看得咋舌。然这一日交战，从辰时杀到酉时，汉军折损上千士卒，依旧无法越雷池半步。
当夜，邓芝谓刘备道：“斜谷关地势险要，守军又足，正面攻打难以得手。今探得关后有一小路，不如遣将引军抄袭，如能得手，关军不战自乱也。”刘备甚喜，便叫张清、刘琰、吴懿三个引军四千，前去抄袭。又遣陈到引军一万待得手之后，随即接应。张清三将，悄然绕道关后，发声喊，自冲路口营垒而去。营中非全无防备，但军力不强，虽然长枪硬弩，竭力抵御，终被攻破。三将正自庆幸，那关头张郃听见喊杀，急谓曹洪道：“关后小路若被刘备占据，我这里数万将士，尽皆困死也！”遂同王双两个点起兵马，往后来救。张清等三将方才攻下路口，气也未曾喘一口，曹军已翻身杀回，暗夜之中，两边一片混战。那张郃神勇无加，长枪点到，杀得刘琰、吴懿招架不住。张清迎战王双，亦是捉襟见肘，心中一急，拨马便走，王双追来，张清猛然回手，一块石子劈面打去。不料夜幕之中，兼之地面坎坷，差了准头；王双久居羌地，善于躲箭，听得风声，偏头而过，那石子恰恰打在头盔顶上，却激飞了。王双心念一动，叫声“哎呀”，回马便走。张清以为得手，又拨马追来，不料王双暗自把流星锤取出，忽然大喝一声：“着！”流星锤往张清当胸打过。张清大惊，急急用枪去挡，那流星锤甚是沉重，枪在锤上滑过，却被链子缠住，这头依旧砰的一声，当胸打上，把护心镜撞得粉碎。张清只觉得胸口一阵剧痛，噗哧一声，满口鲜血喷出，早被王双回马，手起刀落。张清前番在襄江之战，被徐晃射伤，虽经调养，体力未得全复；今又被锤击，顿时头晕目眩，躲闪不及，枪又被铁链缠住，无法抵挡，但见血光一闪，已然落马身亡。可怜梁山好汉天捷星没羽箭，竟死于夜战之中。
张清一死，汉军更是大乱，被张郃、王双一阵赶下，又复夺占了小路口的营盘。吴懿、刘琰引败军溃逃下来，正逢陈到引军来接应，闻说张清身死，陈到大怒：“待某杀上去，为张将军报仇！”遂叫吴懿、刘琰相随，又翻身杀回。王双、张郃才得了地，汉军又蜂拥杀上，两边再次混战，陈到咬牙切齿，大刀直往王双招呼，两个奋力死战，数十合不分胜败。吴懿、刘琰指挥军马，把张郃团团围住。曹军人少，奋战之间，渐渐不能抵挡。张郃高呼道：“我军陷于此处，若是败退，则尽死矣！众军士与我共同戮力奋战！”于是曹军无不舍命厮杀。战到四更时分，曹军几乎崩溃。张郃一边出声大喊，振奋士气，一面匹马单枪，在汉军队中杀进杀出，所向披靡，勉强维系阵面。忽然汉军背后，杀声大起，不知多少军马杀出。张郃大喜，高声道：“魏王大军到了！众儿郎，奋力杀敌！”那陈到等三将战了半夜，而曹军愈加顽勇，已然有些吃力。今闻此，不敢再支撑，遂潮水般退下去。张郃、王双也不敢追赶，自顾整顿营盘。原来曹洪在关上，闻关后两军死战，遂用史涣计策，自引五千军马，大开关门前出，却抄袭陈到之后杀出，一面令士卒高呼喊杀。果然汉军惶恐，败退收兵。待到法正闻之，从大营调兵出来，曹洪军已自回关去了。于是斜谷关依旧坚如磐石。
天明，刘备闻抄袭失利，反丧了张清，不由万分忧愁。到日中，又有各处战报，北路马超攻克陇西，凉州左近数县，望风而降。东路黄忠与李俊渡江进兵，正与张辽、曹休对峙于合肥、寿春一线；中路张飞、宋江进军樊城，接连与曹仁、徐晃交兵，小胜数阵，目前正屯兵城下。庞统书言，两处皆需求援军。刘备便发书，令交州士燮、柴进往两处各发八千兵相助。一面叹息道：“眼看得各路进发，朕于此处统率大军，竟被区区曹洪阻于此地，朕亦老乎？”
正感慨之间，忽然魏延大步闯入道：“陛下，臣有一计，可取关中！”刘备大喜：“文长快快说来。”魏延道：“此去往西，有子午小路，甚是险要偏僻。今曹洪主力分处扼守斜谷、陈仓，操贼尚在许都未来。某请引五千精兵，携带干粮，从子午谷小路潜进，十日可到长安。长安无良将，唯有文吏，某请一战克之，如此关右震动，曹军后路既绝，不战自溃。陛下可反掌而收关中之地也。”刘备听了，握魏延手道：“朕有文长，何愁关西不平！”
向朗道：“文长此计，虽然高明，却未免犯险。子午谷险峻之地，万一被曹军截住两头，我军不皆饿死乎？”魏延道：“行军交战，何尝有不犯险者？正以子午险峻，我出其不意，可收大效；万一有军阻截，不过退回，曹军又岂得断我归路？且魏延此去，纵然丧身，陛下所失不过一军；若是得手，则近收关中，远看天下。如此良机，岂可坐视！今既得明主，延虽万死，愿为陛下效忠也！”刘备闻言，大为感激，亲手斟酒三杯，叫魏延饮下。
忽然武松、史进二人入见，原来本是前来，欲请再攻打斜谷关；在外帐恰恰听得魏延献计，于是皆欲随魏延前往子午谷。刘备犹豫片刻，道：“二位将军忠勇可嘉。然而此处亦需大将。如此，史大郎可随文长去，武将军且留下。”武松听了，正待说话，史进轻轻扯他一下，只好不悦而出。
于是刘备便以魏延、史进引精兵六千，各自携带十日干粮，从子午谷进军。又遣杨仪引二千军士，三千民夫，押运辎重，随后往继。一面自引军不时攻打斜谷，以防曹洪发觉。
魏延、史进与六千军士，轻装便履，跋涉山谷之中，渴饮山溪，饥餐干粮，说不尽一路辛苦。到第十日，干粮几乎吃尽，尚未出谷。于是众皆惶恐。魏延与史进商议：“今若等杨仪后队到来，只恐贻误战机。谷口便在眼前，不如一鼓作气，冲了出去。”于是一边教人往后队催杨仪加紧发送干粮过来，一面向猎户樵夫打听。只说这子午谷口还有一日路程。魏延便教众军，采摘野菜树皮，和着剩余的干粮，一起分吃了。魏延自与史进两个也随众军同吃。吃罢，连夜赶路。
次日正午，忽看前面山谷拐处，有军队炊烟。史进道：“敌人截断谷口，如何是好？”魏延厉声道：“既已到此，岂有退路？”遂召集众军道：“我军跋涉十数日，行数百里到此；进有敌军，退无粮草；今若欲得生