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“很高兴被邀请。”
“来，请坐吧。”他指了指内阁开会用的长长的黑色木桌旁的两把椅子。
基思知道，内阁不开会时，内阁厅常被用来举行各种各样大大小小的会议，其实，这是个用得极为频繁的会议室，各式人等为了故弄玄虚或者虚张声势而使用它。基思·兰德里上校以前也许对它留下过较深的印象，但从来没感到被唬住。现在，他的感觉是有点无聊和烦躁。
他望着斯坦斯菲尔德。这人四十岁上下，修饰讲究，风度翩翩，总是兴高采烈，大多是自得的高兴。
斯坦斯菲尔德告诉他们说：“部长要晚一点到。”他又对基思说道，“你的老上级沃特金斯先生也将参加今天的接见，还有国家安全顾问的现任助手钱德勒先生。”
“雅德辛斯基先生也会来吗？”基思问道。他直呼国家安全顾问的名字，尽管在华盛顿的官方交谈中是用职务来称呼最高层人士的，譬如“总统”、“国防部长”等等，好像这些人从凡人变成了神仙，如同在说：“战争之神一会儿也将参加我们的接见。”话又说回来，层次最低的也是用职务来称呼的，譬如“门卫”。
泰德·斯坦斯菲尔德答道：“安全顾问会设法来的。”
“他们都要晚一会儿到吗？”
“嗯，我想是的。要我给你拿点喝的吗？”
“不，谢谢。”
三人边等边闲聊起来，但不接触任何正题，免得等会儿有人说：“先生，在你到达之前兰德里先生和我讨论了这个问题，他告诉我……”等等之类的话。
斯坦斯菲尔德问：“你过去的这段短暂退休过得好吗？”
基思没去纠正他话中的“过去”两字，以免搞糟查理导演的这出假戏，于是他答道：“过得很好。”
“你做些什么事呢？”
“我回到老家，看望了我原来的女朋友。”
斯坦斯菲尔德笑了。“是吗？又勾起了旧情？”
“是的，我们重叙了旧情。”
“哦，那倒十分有趣，基思。你有什么计划吗？”
“有的。实际上，我明天将带她来华盛顿。”
“那太好了。你今天为什么不带她来呢？”
“因为她丈夫明天才不在家。”
斯坦斯菲尔德的傻笑一下子收住了，同时基思感到查理在踢他的脚。基思对泰德·斯坦斯菲尔德说：“查理说这不会有问题的。”
“这个……我想这……”
查理插话道：“那位女士正在离婚。”
“噢。”
基思不再多说了。
门开了，身穿便装的沃特金斯将军走进来，同时进来的还有一个人，也穿着便装，基思认出那是钱德勒上校，虽然他们以前很少有机会交谈。
查理同泰德·斯坦斯菲尔德起立相迎，尽管他们作为文职人员是无须如此的，基思拿不准他是否也该起立，但还是站了起来。他们握了手。沃特金斯将军说：“你气色很好，基思。这阵子的休息对你很有好处。做好准备重新上马了？”
“那次摔下马摔得好惨，将军。”
“那更有理由重新爬上那匹马了。”
基思知道沃特金斯会这么说，但他自己本不该给沃特金斯做这种空洞回答的机会，基思不知道在谈正事前对方还会想出多少这样躲躲闪闪、空洞无物的回答。
泰德·斯坦斯菲尔德对基思说：“你大概还记得迪克·钱德勒吧。你将接替他的工作。钱德勒上校要去五角大楼担任更高、更重要的职务了。”
兰德里上校和钱德勒上校握了握手。基思心想，这位老兄看到自己的接替者显得大松了一口气；或许这只是基思的想象。
基思知道大多数军人都不喜欢在白宫任职，但在和平时期你想离开这个地方而又不影响前程是很难的。在战争年代要简单些：你可以志愿到前线去，为国捐躯。
沃特金斯将军、钱德勒上校、兰德里上校、阿代尔先生、斯坦斯菲尔德先生都站着，等待国防部长的即将到来。基思意识到，此时交谈是很困难的。在白宫西楼，闲聊不能历时太长，而谈论前苏联形势恶化这样的大题目又充满着陷阱，因为你说的任何话都可能被当做是官方观点，以后有人可以引用来攻击你，泰德·斯坦斯菲尔德打破了难熬的沉默，谈起他刚读到的一则新的行政指令；此令澄清了先前的一则指令，是有关谁该向谁做汇报这样的麻烦事。
基思给电视机换了个频道，但电视里的背景声音在他脑海里描绘出了一张情报界的组织机构图。他曾供职的国家安全委员会的首脑是总统的国家安全事务助理，称为国家安全顾问，他的姓名叫爱德华·雅德辛斯基。他们现在给兰德里上校的职位是雅德辛斯基先生的助手，或许是军事助理或联络官，与国防部长有某种关系；此刻他们都在等候的就是国防部长。
基思记起，这张组织机构图上有着很规则的方形或长形的标签，这些标签都由弯弯曲曲的线条相连着，而这些线条从不会交叉，犹如核潜艇的电子图，然而，电子图必须遵循科学规律工作，而情报界的机构则不同。它并不遵循任何已知的科学规律、上帝的意志或自然规律，只遵循人的法律，而人的法律受到领导人的心血来潮和议会辩论的影响。
除了这一点，基思找不出他原来的上司沃特金斯将军今天也要到场的真正原因，因为沃特金斯在机构图的最右侧，在第十七街的对面，而基思现在却处在中心位置，与总统本人之间也仅隔着几个人。基思猜想，把沃特金斯将军叫来，也许暗示着对当初辞退兰德里上校的某种悔过。当然，那时沃特金斯也是接到命令才那样做的，可他应该早就预料到，两个月以后总统会点名叫兰德里上校复出，可怜的沃特金斯将军。
沃特金斯当然没必要为当初辞退兰德里上校而道歉，但他必须在重新聘用兰德里上校时露面。他必须微笑，或至少让人以为他是在微笑。沃特金斯自然是不明不白地挨了一闷棍，他有权感到十分气恼，可他决不会吭一声的。
基思沉思着：任何地区、任何时候，权力中心的定义就是疯子和疯疯癫癫行为的大本营——克里姆林宫、拜占庭宫、紫禁城、罗马皇帝别墅、希特勒元首府，不管它叫什么名字，也不管它外表看上去是什么样子，内部总是令人窒息、漆黑一团，培养人们渐渐发疯，并日益危险地脱离现实。基思突然有一种冲动，想冲出门去，同时高喊要病友们快逃离疯人院。
沃特金斯将军说：“基思，你又露出以前那种让我感到讨厌的微笑来了。”
“我不知道自己在笑，先生，也从不知道我的微笑让你讨厌。”
“那种微笑总是预示着你要说一些尖刻的话了。现在有什么尖刻的话要说吗？”
“将军，我想借此机会……”
查理·阿代尔打断了他，“基思，也许你是想等下次有机会再谈你的想法吧。”
基思认为这是再好不过的时机，可以把他对沃特金斯的看法痛痛快快地说出来，但恰在这个当口，门开了，国防部长缓步走了进来。部长个头矮小，秃顶，戴着眼镜，与你猜想的这个地球上最强大的军事机器的首领的样子截然不同，而他谦和的外表下藏着的也并不是坚强的个性——在他虚弱的躯体里看不出战神的影子。他看上去像个懦夫，实际上他的确是个懦夫。
泰德·斯坦斯菲尔德向大家介绍了国防部长。部长微笑着，同每个人握了手，对基思说：“很高兴你能来。”
“很高兴到这里来。”
斯坦斯菲尔德在长桌的一头拉出一把椅子，部长坐下了。斯坦斯菲尔德让沃特金斯将军和钱德勒上校坐在部长的右侧，让基思和查理坐在对面。他本人仍站着，说道：“部长先生，各位先生，我还有个约会，恕我失陪。”说完他走了。
部长看着基思说：“哦，兰德里上校，你可能在纳闷为什么在你退休后再把你叫来。我来告诉你。你以前在几次情报汇报会上给总统留下了很好的、难忘的印象。几天前他点名要你。”部长嘿嘿一笑，然后补充道，“有人告诉他你退休了，他说你看起来还不到退休的年龄。所以你今天到了这里。”他朝基思微笑着。
基思思索着几种回答，包括背诵查理的苏格兰民谣。最终，他抓住时机把话直截了当地说了个清楚：“我是奉命退役的，先生。我没有办法。”他的目光没有投向沃特金斯将军，因为那样做会显得气量太小，他补充说，“不过我服役已达二十五年之久。我对目前的境况很满意。”
部长似乎没在意这些，答道：“哦，你的名字已经上了将官的擢升名单，总统很快将审核这份名单。”
基思还在努力让部长注意他的想法：“先生，我在退出政府工作的同时也退出了军队，我已不再是现役人员了，所以我想，这次擢升是作为不担任实际职务的后备军官。”
部长有他自己的进程，他继续说：“你将要担任的职务是总统国家安全顾问的军事助理兼顾问。等一会儿由钱德勒上校向你介绍你的职责。”部长又补充道，“你的办公室在西楼。”
基思暗想，他说“西楼”的时候犹如在说“在上帝的右边”。现在他们身居权位，而接近权力本身就是一种权力，离总统的椭圆形办公室仅几步之遥——毫不夸张地说，你甚至会在走廊上与总统撞个满怀，这个办公室是国家和园际重大事变的心脏部位。基思心想，在这样的地方工作，你的朋友或家人绝不可能顺路来看望你，同你喝上一杯咖啡，或请你出去共进午餐。基思问道：“我的办公室在二楼还是在地下室？”
钱德勒上校回答说：“在地下室。”
“那里能看得见天空吗？我的意思是，房间里有没有个小窗户？”
钱德勒似乎有点摸不着头脑，答道：“办公室在里头。�