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华连处理完工部事宜，准备与镖队同时返京。
行歌几日混在沉香楼，这晚，邀华连至沉香楼饮酒听曲。三楼角屋，两人把酒言欢，华连抬眼望明月，不由感叹，
“青风他们不知到了临州没有”
“那两只不羡仙的鴛鴦肯定幸福得一塌糊涂，哪里用得着你记挂！”还是担心一下你自己吧！行歌斜倚在靠榻上，眼泛笑意。
“也对，即使没有你想到解毒法子，那二人肯定也是不能同生但求同死，情深得让人羡慕！”
行歌笑脸一僵，羡慕吗？！起身缓步靠至窗边，俯看庭院长街的繁华灯火，眸如冰渊，口中却轻笑唱曲，
“似这般花花草草由人恋；生生死死随人愿；便酸酸楚楚无人怨……”
华连凝视着窗边纤秀侧影，不再是东市街头的清明的少年，匠器司中机巧的技人，家宴上才情的公子，也不是莲池旁明艳的琴姬，寝房中调笑的娇客，厅堂上沉练的谋者。眼前的人，倦倚在窗棱，眼眸冰凉如夜，却被窗外阑珊灯火映得缤纷绮丽，惹人禁不住要探寻那眼底心头，到底是何样风景……
“华连兄”
华连猛然回神，发现刚才还在窗边的俏颜已凑到眼前，梨窝深深，甜笑得像是要淌出蜜来，顿时警醒得向后仰退，
“叶，叶姑娘有何见教？”
“华连兄可还记得上回来此是何情景？”
“哦，当时我身负重伤，多亏叶姑娘出手相救……”
“停停停，大恩不言谢哦！”
“那要如何？”华连渐觉不妙。
“你欠我一条命！”
“啊！”
“这次沉香楼也帮了不了忙，我已答应红袖在此做几日姑娘，你要如何报恩？”
“你要在青楼做姑娘？！！！我我一个大男人帮不上什么吧。”
“后日我出场，会让客人竞价，如今只缺一个大财主把我包下！”行歌笑咪咪看着华连
“啊，这样不太好吧？！”
“你想还我一命？”
……
“我们交情这么好，给你打个折头，五万两。”行歌笑颜如花。
“你是金子做的？”
“华连兄，这可是工部侍郞的身价。”
……
“不然以后有杀人越货卖命的事，我找你？”
“我没那么多银子！”
“姑娘我有得是时间，你可以慢慢攒！”
“嗯！”
“口说无凭！玉牌拿来”
“这你也知道？！”华连阳光俊朗的脸几乎变成苦瓜。
江家祖上曾得一块巨大的蓝田美玉，请匠人分割成若干块玉牌，江家谪亲子嗣出世，便会在玉牌上刻上名讳，让其自小配带。渐渐演变成江家媒聘时必须的信物。婚姻只能由父母做主，玉牌自然不能送人的了。
“哼，等你拿银子来赎，便会还你。要不我找江老爷要五万两？”
华连思前想后，极不情愿地从项上取下玉牌，“哪！五万两！好好保存，有什么闪失，我，我诛你九族。”
九族？表哥应该也算吧！行歌笑倒在椅上，细细端详手中的玉牌，洁白莹润，和怀中那块一样，有种特殊的温暖！
看着行歌面上得意而异样的笑，华连惊声高叫，“你！你把青风两人骗去临州换银子了！”
“放心，他们两人的身价加起来也不如你！”
沉香楼张灯结彩，新推红牌姑娘，番州城欢客云集，连步家新当任的主事也来捧场。
华连与青云坐了台边左方的雅座，行歌笑盈盈地过来招呼。
华连闷气打量，这个五万两的女人，平日无波的墨目今日竟闪着猫眼般灼灼亮光，脸上不知涂抹了多少层，妖娆妩媚，艳美无双。
台中行歌娇声吟曲，曼姿飞袖，瑶琴仙乐，媚眼红妆。
在步家堡也没见你这么卖命！台下狼目垂涎，哨音回蕩，华连看得火起，胸中窜出要将众人割耳挖目暴虐……自己也被这莫名的怒气怔住！
“三百两！五百两！一千两，五千两！”标银不断堆积，红袖笑得花枝乱颤，行歌说好只收最高的包银，过程中标银一概纳入自己囊中，真不枉当年悉心调教啊！
“五万两！”
行歌循声望去，右方雅座中一个兴奋得满面通红的老头正狼视自己。回首看向目瞪口呆的华连，丟了个算你走运的笑眼，便款步向那堆元宝银票摇去，白花花的现银啊！老爷爷，这可是你送上门的，昏睡三五日可不要怨奴家哦！几乎要抚上那堆元宝，一声朗音自对面响起。
“十万两！”
行歌杀人眼光怒视华连！都不用你花银子了！你想干嘛！
老头见五万两银子美人手都没摸上，頓时气得口吐白沬，只有红袖喜笑得几乎喘不过气来。
华连跨步上前圈住美人腰，等着红袖宣标。行歌‘含羞’侧首靠上那肩，狠声道，
“你有十万两？！”
“五万两我也没有，不过你有得是时间，我可以慢慢攒嘛”华连故作亲昵地轻声狡笑。
行歌眼睁睜看着现银被红袖端去，无语问苍天！
20。 返京
楼下还在喧闹，沉香楼三层角屋也不安宁，
“你知道你干了什么吗？五万两白花花的银子啊！”此时的行歌，眸不媚，声不娇。
“我是救你于水火，难道你想被那糟老头包去？”
“那糟老头能把我如何？”
“看他不如看我吧，我比较帅好不好！”
“你帅！能帅出五万两？！”
“切！慢慢给你就是！”
“你一年俸禄多少？”
“五千两”华连有些心虛
“那要多少年？！”
“不吃不喝，也要十年。”
“得！我绑你一票，直接跟江老爷要好了！”行歌长袖一挽，就要动手。
“好了，好了，你们俩这哪象红牌与欢客”一直笑倒在旁的青云过来打圆场，“现在好好想想怎么向我家那两位交待才是。”
“啊！”二人几乎同时惊叫，“你怎么可以告诉二老！”
“步家在番州是旺族，我今日来全场人都看见了，还用我告诉？”
“那你还来！”华连气嚷。
“这场我怎能不捧，叶姑娘对步家恩重如山啊！”青云扮无辜，这样精彩场面岂能错过，自己是为报恩，最多挨两句小骂，母亲的无敌碎碎念就让华连消受吧！
第二天一大早，步家便有人来沉香楼请南影姑娘，行歌睡眼迷蒙地被抬到步家，被请到老夫人内院。进厅就瞥见华连和青云苦脸立在厅内，看来已经有段时间了，便也老老实实静立一旁。
“母亲大人，镖局那边还些急镖要处理，我……”青云趁着这个空忙说。
“你这臭小子，下去好好反省！”
“是，是，孩儿先去忙了！”青云转身之际冲另二人做个鬼脸，逃命般出了门。
老夫人喝了口茶，接着教诲：“连儿啊！江家几十年家风肃整，你怎么做出这等事情，南影她年幼不懂事，你还不知事情大小？！你在我这出这样事，我怎么向怎么向你父亲交待，怎么向列祖列宗交待啊……”
“姑姑教诲的是，下次不敢了！”华连口中忙应，背起寒冰，难道还要重复一遍！天刚亮站到现在，腿酸腹饥，眼角扫到一旁低头暗打磕睡的行歌，这个害人精！
在老夫人谆谆教导中又过了大半个时辰，终于听得一句，
“你们都下去吧，我单独有话与卢姑娘说。”
全屋人如获大赦般涌出厅门。
老夫人正待开口，行歌跨步上前搂住老夫人的颈肩，撒娇道，
“好姨妈，您老辛苦了一个早上，快喝口茶歇歇，让行歌为您擂捏擂捏。”说着殷勤地推拿。
“你怎么能做出这种事，你父母泉下有知会……”
“哎呀，好姨妈，您刚才也说了，我年幼不懂事嘛！”
“唉，你不懂事？！你这古灵精怪的性子真是象极小梅，连儿那样行为端方的人都给你教唆坏了！”
“歌儿知错了，好姨妈先赏我口饭吃，一早到现在饿得紧哪！”
老夫人忙吩咐备饭，又溺爱地看着行歌，“你啊！除了这双眼睛，其他生得和靖公子一模一样，怎么一点学不来你爹爹的好！”
行歌狡笑，“姨妈说说，爹爹当年是怎样的好？”
“靖公子啊，当年送‘霓裳戏偶’进京，国宴会上，素衣如仙，才惊四座，真是月华一般绝世人儿，满堂的武士文人没有一个及得上他……”
“哦，那姨妈当年怎么让母亲抢了先！”行歌坏笑。
啪！行歌头上挨了一记，“你这小鬼头，还敢拿老身取笑，”老夫人笑骂，“靖公子与小梅一见钟情，历经磨难，唉！终究还是应了生死相许的誓言。”
行歌心下一颤，面上讪笑，“是啊！真算得上一段痴情佳话呢！”
接下几日，行歌与华连被老夫人关在步家堡，两人鸣琴弈棋，切磋匠艺，倒也快活。这日午间，华连来客院寻行歌，才至院中，就见梨树下的条石凳上，睡着那个倦怠如猫的女人，乌发缠着衣袂被轻风拂动，雪洁梨花飘落其上，华连轻步上前，悄坐于凳旁，凝视静谧素颜，突然感觉当着春日，嗅着梨香，迎着和风，睹这睡颜，竟生出从未有过的安宁与甜蜜。
临行前夜，青云为华连和行歌摆酒饯行，三人喝得微醉，
“青云啊，当初你怎么会带这个女人回家？”
“南影当时娇楚可人，谁知是个女罗刹，呵呵！”
“听到没有，你这五万两的女人，还是娇楚可人一点的好！”
“你这穷鬼，不要以为夸我娇楚可人，五万两就能少一个子！”行歌笑答。
“等不了十年啦？玉牌就送你吧！”华连似笑非笑凝视行歌。
“想赖帐！你直接把命还我得了！”华连当胸挨了一拳。
“哈哈，你们这两个冤家！”
入夜，皎月繁星，行歌看着两个烂醉的表哥，又想到慈爱的姨妈，真是有些不舍呢！
第二日，行歌随着镖队与华连的官队一起启程。两人一路嬉笑怒骂返回帝京。
城门口，江府家丁久