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“金军已有多日未进犯了，宁远是防线的第一道坎儿……”袁崇焕求道，“大人，城若未造完，元素愿去与工匠们同筑城。希望这份心大人能够明白。”
“是啊！孙大人，蛮子没说错，我酒坛子也这么认为！”满桂也求道。
“今天可真新鲜啊！你们俩争争吵吵一年多，今儿怎么达成共识了？”孙承宗很是奇怪。
“在关键的时候是要‘将相和’的，是不是蛮子？”满桂揽了袁崇焕的肩，意气奋发地笑道。
“满桂将军没说错，我们以往吵是因为政见不同。可是关键的时候，政见是需要统一的，等关键的坎儿一过，该吵还是得吵！”袁崇焕挑眉冲满桂默契地一笑。
“冲你们这份儿心，老夫可以答应你们的请求。可是到了宁远，不许再吵了，否则谁先挑起的事，老夫就先治谁的罪。这是公文，你们去吧！”孙承宗一笑回身将桌上的公文递给袁崇焕。俩人刚要走，却被孙承宗又叫住：“元素，你在去宁远之前先去趟永平，你的家眷，老夫让人接来了。”
“多谢孙大人！”袁崇焕的心里感激难以形容，“一切国事为重，等完成平辽大业，元素再见家眷！告辞！”
看着袁崇焕和满桂远去的身影，孙承宗感叹道：“真是个血性汉子，大明不可多得，社稷之幸啊……”
宁远的外城墙地基刚刚起好，工地上似乎并没有热火朝天的景象，工匠们也有些懒洋洋的，看来整个的城只筑了十分之一。负责督工的游击祖大寿正在内城荫凉的角落里晒太阳，他的长子祖泽润则在一旁打着瞌睡，忽而问道：“爹，你说，宁远筑城能不能守得住？”
“你说呢？”祖大寿连眼皮也不抬。
“我看没准守不住……不过，也难说，兴许……”祖泽润有些犹豫。
“没有兴许。我看是真的守不住。这么小个城，连粮草都储藏不了多少。”祖泽洪提了壶水过来，“天天练兵，却不去和金军交战，猫在这里筑城，真是……”
“泽洪，你闭嘴！小孩子懂什么！好象就你知道的多，你不讲话，没人把你当哑巴！”祖大寿训斥道。
“要是满叔叔在就好了，或者赵叔叔也行啊！他可能开玩笑了！”祖泽洪叹道，“真没劲儿！三妹也不在……”
“我满桂还挺不经念叨的啊！哈哈哈——”两个少年听到身后一声洪亮的话语吓了一跳。回头看去，人高马大的满桂正站在他们身后，黑红的脸上满是憨态可掬的笑容。
“满叔叔！”两个少年异口同声，“爹，满叔叔来了！”
“我看见了！这两个臭小子……”祖大寿见到满桂十分兴奋，起身伸手揽他，“满兄弟，今天什么风把你给吹来了？走！到我那儿好好喝两盅！”
“等等，这个先放一边！”满桂一把拽住祖大寿，“你先跟我去见一个人！”言讫，不由分说拽着祖大寿就走。
“见谁啊？”祖大寿被他拖拽着有些踉跄地问道，“这么急？火上房了？”
“见了你就知道了！”满桂卖了个关子。
“是不是孙大人来了？”祖大寿估摸着又问。
满桂却不理他，径自往前走。
眼看到了内城的城楼垛口，一大群人正围在那里看热闹似的，祖大寿愣了一下神，于是大叫道：“喂！干你们的事去，别误了工时！”众人听到这洪亮如钟的叫声，立刻散开了。
这时，满桂方才松了手，冲着前面高叫道：“哎——蛮子，你要见的人，我给你带来了！”
“蛮子？”祖大寿伸长脖子看去，众多高大的壮汉中，依稀出现了一个身量相对而言矮小又单薄的背影。祖大寿的心里奇怪：“这身量绝不是孙承宗大人，孙大人高大健壮，即使年迈，也不至于如此吧！更何况数月未见，莫非……”
他正想着，来人却已迎面向他走来，带着一脸笑意：“足下就是祖大寿将军吧！”
祖大寿这才看清，来人的确不是孙承宗：“在下正是！不知先生是……”
午后的阳光映照在来人的笑脸上，他一身儒装打扮，不知为什么在温和的目光中有着一种特别的犀利和冷峻。来人笑盈盈地一拱手：“在下宁前兵备佥事袁崇焕，奉孙承宗大人之命驻守宁远城。幸会祖将军！”
“原来是袁大人来了，属下失礼！请大人恕罪！”祖大寿吓了一跳，连忙下拜行礼。
“免礼了！袁某这儿不兴这个！”袁崇焕一把扶住他，很是温和，看着祖大寿不由称赞，“祖将军果然是大明的虎将！”
“袁大人过讲了！请入城到寒舍一叙！”祖大寿连忙招呼。
“那倒不急！正好我这儿有份筑城的图纸，你来看看！”袁崇焕展开手中的图纸，招呼祖大寿，“宁远的地形我已经考察过三次了，拟了个规格：城墙高三丈二尺……你看，刚才你尚未到时，我已经让人量过了，城雉要加高，加高六尺……对了！内城可以了，外城的城墙墙址宽度不够，最好能再加宽三丈。现有的城基推了重来……”
“推了重来？”祖大寿脱口而出，“大人……”话刚出口一半，却又咽了回去。
袁崇焕和满桂交换了一个眼神，袁崇焕笑道：“将军有疑问？”
“我……”祖大寿有些犹豫，抬眼去看满桂。
满桂见状，知道祖大寿一时开不了口，于是打圆场：“我看时候不早了，该用午饭了！走，大寿，咱们到你那里蹭顿饭，边吃边说……”
“也好！祖将军如果不介意，咱们吃饭时再谈？”袁崇焕也会意一笑。
“好！”祖大寿也不迟疑，“大人，满兄，请！”
“袁大人，末将敬您一杯！”祖大寿斟了一杯酒，“算是为大人接风洗尘！”
“那就多谢祖将军盛情了！”袁崇焕仰脖痛饮。
祖大寿颇为惊讶，他见过的文官多如牛毛，还从来没见过一个像袁崇焕这样豪爽痛快的人：“袁大人好痛快！”
“袁某虽然生在南方，可是性情却一向豪爽，不喜欢拐弯抹角。刚才城上，祖将军似有疑虑，不知是何？”
“这……”祖大寿有些支吾，还是不太放得开，又去看满桂。
“你说吧！看我做什么！袁大人都说了，他不喜欢拐弯抹角，你还支吾什么？”满桂埋怨。
祖大寿看看满桂，又看看袁崇焕真诚的目光，狠狠心：“大人，末将思来想去，总觉得筑宁远城不妥！”言讫，他闭上了嘴，连大气都不敢喘，等着袁崇焕的责骂。
不想，袁崇焕一笑，并无丝毫地责怪：“有何不妥？请祖将军直言！”
“末将以为，宁远城小，粮草难以大量储备，根本守不住。”祖大寿一古脑儿道了个痛快。
“原来是这样。我说怎么工期已经怎这么长了，可城才筑了十分之一，原来是祖将军和袁某消极怠工啊！”袁崇焕笑道。
“请大人治罪！”祖大寿一听这话，立刻起身跪下请罪。
“将军快请起！袁某也没说要治将军的罪，所谓‘不知者不为过’嘛！”袁崇焕扶起祖大寿，“其实朝里很多人都不明白筑宁远城的用意。这些我都知道。但你是大将，又在宁远筑城多日，难道没有看出宁远的地势依山连海，易守难攻吗？粮草可能储备量不是很大，可只要保障后方的粮道不被扼断，前屯卫以及山海关都是可以支持的。再者说，一个领兵的统领会轻易让敌人扼断自己的粮道吗？”
“大人，真的能守住？”祖大寿仍抱着怀疑。
“只要不是自己放弃，袁某可以向你保证，一定守得住！”袁崇焕的目光坚定，握着祖大寿的手臂格外有劲儿。
祖大寿的眼中闪动起了泪花，似乎从袁崇焕的眼神中找到了一丝安慰和期望：“大人，我不是怕筑城辛苦，只要守得住，就是要我的命，我也没有二话说，我……我是再也看不得国土沦丧了……那都是弟兄们拿身板儿性命一寸寸量出来的啊……”
“你放心！只要我袁崇焕在一天，努尔哈赤就休想从宁远过去，要过去，除非我袁崇焕死了，从我身上踩过去！”袁崇焕的眼中也闪动起了泪光。不同的是，那是彼此信赖而坚定的泪光……
第五回
朔月时节不知不觉地来到了他们的面前，屋外的院子里银装素裹的，天上的雪花还在纷纷飘落。一径远去的脚印不到一柱香的工夫，便被湮没寻不见了。
虽然已经度过了辽东最冷的月份，但是宁远因为靠近海边，猛烈的海风还是让人一时间享受不到大地回春的温暖。
谢尚政裹着厚厚的棉衣和狍子皮大袄，偎在炭炉边呵着手，嘴里还在埋怨着：“今年真是有史以来最冷的天气了，都二月份了，怎么还那么冷啊！”
“你在屋子里围着炉子还不知足，你看看外面无家可归的老百姓，他们又该怎么办呢？”袁崇焕合上手里刚刚批复的公文，呵着冻手又翻开另一本。
“依我说啊，你忧国忧民的也是白搭！”谢尚政呷了口茶，“你看看这宁远东门外的那些个惨景，真是不忍去看。这些什么拱兔、宰赛，还有那什么炒米……”
“是炒花！”袁崇焕好笑，“怎么连炒米都出来了！”
“谁让他们把名字起那么拗口的！”谢尚政找理由为自己辩解，“这些个蛮子部落可比咱们吃的饱过得逍遥，没有了就去抢，弄得民怨四起的。朝廷的大人们，睁一只眼闭一只眼的，整天不知在忙什么。反正不抢他们的，他们眼不见心不烦！朱门酒肉臭，路有冻死骨啊！”
“孙大人前些天来了信，说是已经派尤世禄尤总兵前来宁远，跟咱们合兵一处，准备把这个家门口的祸患给彻底解决了。”袁崇焕抻了抻手臂，起身踱到了炉子边去暖手，“这两天应该就到了吧！”
“谁到了？”门帘一打，满桂掸着刚从头上拿下来的狍子皮的帽子，大步流星地进了屋。
“耳朵还不错嘛！”袁崇焕笑道，“今天东门外怎么样？可安分啊？”
“目前为止，还没什么乱子。”满桂搬了个小札凳坐到了炉子边，一边扒拉着火堆里烤得香气四溢的白薯，一边应道，“我让大寿盯着呢！哎，你刚才说谁要到了？”
“