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沈原少不得动了软心肠，便叫下人先侍候少奶奶等一会儿，自己迎上去劝解。
那位老爷被疯婆子搅扰得面皮涨红，对沈原无可奈何道，沈少爷见笑，我哪里会跟一个花子过意不去，况且又是个妇人，实在是她疯病发作，冲将上来便要夺我的戒指。
沈原细细看去，那人被疯婆子抓牢不放的手上确戴着一枚白玉戒指。令他吃惊的是，戒面上雕的居然是一只凤凰。
疯婆子一味和那人撕缠，反复嚷嚷道，大仙的戒指，快还我！
沈原听得一头雾水，好声好气地问疯婆子，你说这戒指是谁的？
疯婆子倒给沈原面子，暂时不跟那人使劲儿却还是不松手，煞有介事地说，当然是大仙的，谁要拿了大仙的戒指，就会不得好死。说到后来，眼里露出恐惧。
既然是大仙的，怎么不叫这位老爷还给大仙，却还给你呢？沈原顺着疯婆子继续问。
疯婆子不肯再答，又跟那人争闹起来。
那位老爷烦躁道，沈少爷，你跟一个疯子说什么话。这戒指明明是我花二十两银子定作好的，前几天刚戴上手。
沈原便知不是自家丢的那只凤戒。但看疯婆子又哭又嚎，闹得惨戚戚的，仿佛这戒指真与她性命攸关一般，心下老大不忍，索性向那人问价，欲买下送她算了。那位老爷也是个爽快人，坚持不受沈原的银子，自留下戒指走了。
疯婆子把玩着戒指转哭为笑，喜不自胜地向沈原行了礼，便疯疯傻傻地转身就走。沈原心道一个疯婆子要这玉戒指有何用，顿起了搜奇猎异的心思。便随手抓住一人，请代为传话让下人们先陪柳静嘉回府，自己紧赶两步追在疯婆子后。
疯婆子走得不快，东摇西晃，拐到宁国寺后一处偏僻所在。沈原小心翼翼藏在树后，见疯婆子先左右看看没人，遂奔到另一棵大树前又跪又拜，嘴里念念有词。须臾，用手刨挖起面前的土。沈原一面看一面猜想她到底在挖什么。不久，疯婆子突然停下手，愣了好一会儿，又突然笑起来道，不是大仙的，大仙的还在。于是一把扔掉玉戒，重新埋好土，没事儿人一样嘻嘻哈哈地跑掉了。
沈原亲眼见疯婆子跑没了，才寻了块坏瓦也来挖。瓦片到底比手指管用得多，不多时便把疯婆子掩埋好的地方再次刨开。
一只白骨人手出现在沈原眼前。
其中一根细长尖削的指骨上套着又一只白玉凤戒。
珍晴自从嫁进沈家，整日无事，又不想与那几位奶奶多作纠缠，从早到晚都靠琴棋书画消磨。今日读的是李商隐的诗，正为锦瑟惘然时，院儿里传来一阵大呼小叫。抬头一看，不是雪霁那疯丫头还能是谁。
珍晴慢条斯理地放下书卷，看雪霁慌里慌张地跑到自己面前，笑骂道，什么事儿慌成这样，青天白日的见了鬼不成？
雪霁想来跑了不短的一段路，满脸通红地喘个不停。听了珍晴的一番调侃，非但没松懈下来，反而更添了几分惊慌。
珍晴看出不对，一边迟疑着问怎么了，一边把椅子让给她歇着。
雪霁眼神游移了一会儿，猛然捉住珍晴的手开口便道，小姐，真邪门儿了。
昨晚听了珍晴吩咐，雪霁今早便留心去打听小院儿的事。雪霁知道大户人家的事儿，越往上越问不出个所以然，于是打点了些淡酒小食去和杂使的丫头婆子们套话儿。
刚听雪霁形容完那个小院儿，婆子们就都变了脸色道，哎呀姑娘，你怎么把四奶奶搀到那里醒酒去了，那地方儿合府上下哪个不躲着走。
雪霁疑惑道，那地方儿怎么就去不得？
婆子们但笑不答。
雪霁把婆子们扫视一遭后，有意轻笑道，大娘们见我年小，近府的日子浅，故意串合起来唬我呢吧？
婆子们陪笑道，姑娘这样体恤我们，我们怎么敢拿话诓骗您！总归离那地方儿远些的好。
雪霁信口胡谄道，难道有鬼么？
如果说起先婆子们还有几分故弄玄虚，此时都白着脸默然无语。有两个更是借故想脱身。雪霁方知其中定有隐情，忙拉住两人连连赔罪，抓了一把钱给为首的只道，请大娘们吃酒。
婆子们这才松动了，七嘴八舌地说起来。
七 姑娘，你说那院里有鬼，怎见得没有？那院里死过人。
也是十几年前的事儿了。那时候大奶奶房里新添了一个叫紫烟的丫头，生得可真水灵，可惜手脚不干净，几次三番偷东西。
其实大奶奶早知道房里丢的东西都到紫烟那里了，只不过大奶奶向来是个软心肠，指望她早晚晓得好歹便一直没点破。不承想，这丫头竟越发心贪，把大奶奶娘家陪嫁的宝贝也偷去了。大奶奶这才发起狠来，给了一顿好打，叫她来日回家去。
结果第二天，人就不见了。床上是没睡过的，东西也还在。
直找了七八日，有人闻见那院儿里，哦，就是你扶四奶奶去歇息的那院子，传出一股恶臭，进院一闻，原来是从院儿里的水井传出来的。忙找人下去一看，才知紫烟丫头早死在里面多时了。大抵是知道没脸见人了。
要我说，这丫头还是假正经。真知道要脸面，又怎么会接二连三地偷东西，是大奶奶才那样容得她，撞在三奶奶手里，头一回就打得遍体开花。
您说，谁能想那丫头这么着就寻死了。那院子也偏僻，要是换个地方儿，也不至于死了多久也没人知道。
姑娘，你是没亲眼看见，捞出来时真真烂得不成样子，原本顶标致的一张鹅蛋脸被水泡得发起来的馒头一样，那臭味儿直冲上天去。她家里人来，一看就哭得呼天抢天。她老娘尤其可怜，想将闺女抱进怀里，谁想身上的肉一抓便稀烂，碎豆腐一样掉下来，当场就厥了过去。
雪霁听得寒毛直竖，连肚里酸水都翻上来。勉强撑着又听婆子们絮叨了几句，便来回珍晴的话。
珍晴听罢，手脚冰凉。雪霁见珍晴脸色难看，慌忙扶她坐下。
刹那间，女人灰白的脸闪电一般在眼前掠过，快得让珍晴无法看清她是否在笑。珍晴惊恐地睁大了眼睛，眼前的景物又恢复了正常。
珍晴的脑里不由得现出一个念头，反复盘旋：那个女人会是投井而死的鬼魂么？
沈原看着眼前的白骨和凤戒，思绪陷入混乱。
这只凤戒无论质地还是雕工，都跟父亲传给他的龙戒十分相配。如果它就是丢失的那只，为什么会出现在一具白骨的身上？那具白骨又是谁呢？
父亲说，凤戒是在母亲手中丢失的，那具白骨又会和母亲有怎样的牵连？
沈原越想越觉得心神难安。有一些问题本是他身为沈家子孙不该想到，竟也一个个跳出他的心头。他想知道真相，却又对真相产生了恐惧。可是他也知道，此时此刻，没有多余的时间犹豫。
他应该报官，可是他选择摘下凤戒，重新掩埋好白骨。这种身心矛盾的做法，连他自己也没法解释。
把白玉凤戒牢牢攥在手心里，沈原终于为自己找了个合适的借口：是不是沈家的凤戒还不一定，须得找人认一认。
一路紧赶回府，正撞上要找的人。管家沈忠正指使小厮丫头们打扫庭园。
沈原反复思量过，这事儿牵扯定了一条人命，和沈家无事便罢，倘若有事岂不惊坏了父亲。继母那里也不能问，一则戒指是在生母手上丢的，她也未必见过，二则她一个妇道人家有甚主意。只能问沈忠。沈忠是沈府的家奴，从小儿贴身跟随父亲。除了父亲，沈忠就是最了解沈家的人。
沈忠看见沈原回来，连忙上前行礼道，少爷回来了。
沈原点点头，说，忠伯，你跟我来，我有些话问你。
是。沈忠躬身应道，转身嘱咐小厮们，好好打扫。便跟上沈原。
一主一仆找个僻静地方站定。
沈忠问，少爷有什么话要问？
沈原拿出玉戒道，你仔细瞧瞧，可认得这戒指。
论年岁，沈忠还比沈大善人小几岁，可并没有长生汤将养，一双老眼早已昏花。接过沈原手中的戒指，眯逢起眼睛看了半晌，才惊讶道，这不是咱们府上早先丢了的那只凤戒么？
沈原心一沉，说，你再仔细瞧瞧。
见少主人这样说，沈忠便又上上下下看一遍，坚定道，真是咱们沈府的东西，老奴不会看错的。见沈原面有忧色，接着道，这戒指丢了有二十年了吧，当初老爷为了找它，费了好大心思，如今叫少爷找着了，真是件大喜事儿啊！不知道少爷哪里找到的？
沈原道，你先别问这个，且告诉我，这戒指是怎么丢的。
沈忠年老迟钝，想了会儿，才回道，那还是夫人在世时的事儿。那段时间，夫人因生下了少爷，常常去宁国寺烧香还愿，哦，大奶奶那时候还是做姑娘的，便时常陪着。结果有一次竟碰上一个女疯子。那疯子只管跟夫人纠缠，好大的力气，大奶奶和夫人的贴身丫头两个人都扭不过她去，好不容易挣脱开，便慌慌张张地一齐跑回来。三个人都吃惊不小。后来就发现戒指不见了。多半是和女疯子挣闹时，被捋去了。老爷请了多少人去宁国寺找人找戒指，就是找不到。
沈原听到此处方松了一口气，点头道，这就对了，我今日正是因那疯婆子才找回的戒指。便把早上的事儿说与沈忠知道，单单隐去刨出白骨一节。
沈忠感慨道，那年正为丢了这戒指，夫人才得了怪病，早知今日总归还由少爷找回，夫人又何苦去得那么早。顿了顿又说，老奴这就给老爷报个喜信儿去。
沈原心想，这回那副白骨总跟沈家没干系了，就等父亲来商讨商讨也无妨，便吩咐沈忠道，你索性就请老爷早些回来吧，说我在他房里等着。
八 一盏茶的功夫，沈原就在房里听见沈大善人和沈忠一路笑语而来。沈原急忙走到门外，把父亲迎进房里。
沈大善人吩咐沈忠，中午多做几个好