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会到哪里去了呢？龚定庵百思不得其解，只好暂且抛开，全力去进行请假回南的事。
这一回龚定庵找了一个一定有用，但非万不得已不去找的人，就是他的胞叔龚守正，他是翰林出身，现任大理寺正卿。龚定庵与他的这位老叔雅俗有别，气味不投，但毕竟是叔侄，所以龚定庵如有所求，只要开口，龚守正总不会使他失望，但附带的一番规诫，往往是龚定庵听不进去的，所以非到万般无奈，他不愿去求教老叔。
果然，一谈到回南的话，龚守正说，“你装病假好了，我替你在几位中堂面前说一说。”
“是。”
“你这一次的闱作，我看了。”龚守正说：“策论类多逆耳之言，但非忠言，而是偏激。须知当今之世——”
龚定庵心想，又要长篇大论开教训了！好在心理上已有准备，硬一硬头皮忍受。幸而有客来拜，打断了龚守正的话。
这个客人是龚守正的同年，名叫王锐，现任内阁学士，新近奉派到福建查案，回京复命以后，有些土产分赠同年至好，特为亲自送来。
龚定庵跟王锐也很熟，当然要留下来陪客。谈到一路的见闻，王锐说道：“定庵，扬州有个故事，倒是你的诗材，有个孝廉公，姑隐其名，一天去看曾宾谷——”
曾宾谷单名燠，江西南城人，乾隆四十六年的翰林，散馆未曾留馆，改为户部主事，不久派为军机章京，颇得和的赏识，升为员外郎以后，以京察一等，外放两淮盐运使，由六品超擢为三品，不但是难得的异数，而且得了个有名的肥缺，一时不知羡煞了多少朝士。
曾燠很会做官，两淮盐运使一当十五年，到嘉庆十二年才调为湖南按察使，再转湖北，调升广东藩司，贵州巡抚，嘉庆二十四年丁忧，服阕起复，已是道光纪元，授为两淮盐政。旧地重游，驾轻就熟，公事上应付裕如，闲下来的工夫，开筵演剧，看花赋诗，逍遥得很。
这天有个王锐“姑隐其名”的“孝廉公”——举人登门，一开口要赏五百两银子，这种打秋风的情事，在曾燠一个月总有三四回，大小都要应酬。但这一回数目太大，而且言语之间，不甚客气，曾燠听了其他清客的建议，认为一个举人没有什么了不起，不该如此狂妄，以断然拒绝为宜。
向来寒士打秋风，往往先投以一诗或者恭维主人，或者自述境遇，能够打动对方，可获厚赠。独独此一恃才傲物的举人，打算看曾燠所赠多寡，献诗为报，哪知分文无有，当然大为愤怒，但仍旧送了一首诗。
“这首诗是七律，可想而知，不会有好话，其中最恶毒的是，有这样一联：‘破格用人明主事，暮年行乐老臣心’。”王锐看着龚守正问道，“年兄，曾宾谷的生平，你也很熟悉，你说呢！”
“上句明明是说他谄媚和，才能由员外一跃而为两淮盐运使，故意安上‘明主’二字，要教人想起高宗晚年，和如何弄权。下句是骂他只知享乐，不理公务。”龚守正摇摇头说，“如果有言官跟曾宾谷过不去，光拿这两句诗作题目，便有得他好看了。”
“这就是另一类的文字狱了！”王锐转脸又说，“定庵，此事大可感慨，是不是好诗材？”
“文字可以贾祸，亦可以使他人被祸，所以下笔总宜谨慎。”龚守正摆出叔父的面孔，告诫侄子，“定庵，你应该引以为诫。”
“本来倒想遵王世叔之命作首诗，”龚定庵说，“听二叔这一说，吓得我不敢作了。”
“不要紧，不要紧！”王锐急忙说道，“你是捷才，诗想必已经有了，念来听听。”
“诗还没有，不过意思有了。”龚定庵略一沉吟，朗声念道，“‘金粉东南十五州，万道恩怨属名流。’”
“好！”王锐脱口称赞，“起句得势。”
龚定庵便又念道：“‘牢盆狎客操全算，团扇才人踞上游。’”
“‘牢盆狎客’可解，”王锐问道，“‘团扇才人’是何典故？”
煮海为盐的器具，称为“牢盆”，这个典故出自汉书上，“牢盆狎客”是指两淮盐运使衙门的“篾片”，至于“团扇才人”，龚定庵另有解释。
“我们杭州有个陈云伯，王世叔想来必有所闻？”
“就是那个以袁子才第二自命，喜欢收女弟子，以一门风雅自炫的陈云伯？”
陈云伯的沽名钓誉，目的是希望见重于东南的大吏，以期升官发财。龚定庵深知其人，如今正是曾燠门下，颇能说得上话的“牢盆狎客”。他有个别名叫做“团扇诗人”，龚定庵特意将“诗”字改成“才”字，避免直指其人，同时亦兼寓有不承认他是诗人的用意在内。
等他说明了缘由，王锐笑道：“真是文章本天成，妙手偶得之，‘牢盆狎客’颇难作对，天生有个‘团扇才人’可用。请教第二联，一定是好的。”
由于他的赞赏，龚定庵便不敢马虎，故意逗龚守正跟他说些闲话，构思已成，且先不说，直到王锐再一次催问时，他才开口。
“‘避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋。’”
“好！合当浮一大白。”王锐举杯一饮而尽。
龚定庵陪了一杯，龚守正亦不断点头，表示称许。
“这一联情词两胜，意思甚新，似乎从来没有人说过，音节嘹亮而沉郁，真是好诗。”
“老世叔谬奖至甚，实在不敢当。”
“不必客气，”说着，他停箸凝视，等候结句。
“‘田横五百人安在，难道归来尽列侯？’”
“这意思就更新了，也更深了，得要好好体味。”
事实上是王锐觉得颇为费解，希望龚定庵自己能作一解释。可是他却微笑不言，只起身将他的这首诗录了下来，加上一个“有感”的题目，添上一句客气话，送了给王锐，请他“吟正”。
第四部分龚定庵预料中的事
长行有日，而就在动身的前一天，接到吉云的第二封信；龚定庵预料中的事，终于发生了。
他预料燕红到杭州的目的，是去看吉云，道明她与龚定庵邂逅的经过，要求收容。但前半段的情形，为他料中，而结果却不是他所乐见的。吉云在信中说：燕红突然相访，自言与龚定庵有约，且亦甘居小星之位，不意为人逼娶，迫不得已削发，遁入空门，作为逃避。但在佛前作了誓言，无背誓还俗之理。只是孑然一身，无处安顿，只好向吉云求援，希望她能替她找个清静尼庵，容她长斋绣佛，忏悔宿业。
“其意甚诚，不忍峻拒。”吉云这样写道，“姑为之商请白衣庵净慧老师太，暂且收容。目前尚未受戒，仍算带发修行，倘能回心转意、重续前缘，云亦乐观厥成，惟夫子速图之。”
话说得很大方，但妒忌是妇人的天性，龚定庵并不能深信妻子的话，只是恨不得身插双翅，立刻就能飞到白衣庵，挽回此事。
第二天一早长行，送行的人不少，有两个人特为送到近畿以种花出名的丰台，一个是新知刘仲范，一个是旧雨汪宣伯，此人与龚定庵的境况很相像，也是举人，也是捐班的内阁中书，有一年先帝谒西陵，他跟汪宣伯都奉派随扈，归途同游易水，谈到刺秦的荆轲，彼此慷慨论史，所见相同，大为投机，约为兄弟，就在易州交换了兰谱。
这天中午在丰台的野店中，把酒话别。提到换帖的往事与近日的交游，汪宣伯忽生感慨，取出随身的水笔，写了一首词送龚定庵，这首词用的是《水龙吟》的调子：
长安旧雨都非，知交奈又摇鞭去，城隅一角，明线一束，几番小聚，说剑情豪，评花思倦倦，前尘万絮，纵闲愁斗蚁，羁魂幻蝶，寻不到，江南路。从此斋钟衙鼓，料难忘分襟情绪。瓜期渐近，萍踪渐远，合并何处？易水盟兰，丰台赠芍药，离怀触忤，任红蕉题就，翠筠书遍，饯词人句。
这首词有本事在内，刘仲范自然看不懂。原来内阁中书有个差使，派到奉天的文溯阁及热河的文津阁，去查看四库全书，每年一轮，到晒书的夏天，便是瓜代之期，这年轮到汪宣伯，他的“瓜代之期”渐近，而龚定庵的“萍踪渐远”，怎么样也合并不到一处了。
“这也正是我的‘离怀触忤’。”殿试三甲，期考以后，榜下即用为知县，分发到四川，此后与龚定庵难得相见的刘仲范，凄然欲泪，“我是‘怅崎岖蜀道，凄迷吴楚，寻不到，江南路。’”
“这也不见得。”龚定庵强笑相慰，“三五年以后，也许你升了杭州府，做了我的父母官，西湖上尽有你我流连的时候。”
“但愿如此。”刘仲范举杯说道，“送君千里，终须一别，你请上路吧！”
龚定庵揖别上车，一路上只是思念京中老友。有一天旅途遇雨，前溪路断，在旅店中闲思往事，记起汪宣伯与他初见时，亦像刘仲范那样，一见投契，他曾填词相赠，中有“万言奏赋，千金结客”的句子，想到此番失意回南，中怀郁结，忍不住要写一首词来排遣，选的调子叫《行香子》：
跨上征鞍，红豆抛残，有何人来问萧寒？昨宵梦里，犹在长安，在凤城西，垂杨畔，落花间。红楼隔雾，珠帘卷月，负欢场词笔阑珊，别来几日，且劝加餐。恐万言书，千金剑，一身难。
写罢重吟，由“万言书、千金剑、一身难”，想到下第归去，最难堪的是面对亲友泛泛的慰藉；不由得叹声气，信口念了两句不知在哪本诗话中见过的诗：“‘也应有泪流知己，只觉无颜对俗人。’”
一到上海，龚定庵才知道杨二跟他结了不解之仇。最恶毒的是杨二散播的流言，已经伤害到了他的父亲——杨二在苏州，在江宁官场中说：龚暗斋在上海贪黩，不择手段，因此，龚定庵能够任意挥霍，买古董、收字画以外，纳