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左宗棠对国家对民族所做的贡献，主要发生在此后的岁月。
左宗棠的湘军把陕甘的回民起义镇压下去以后，西北的问题还没有完全终结，新疆又出现了混乱局面。这一块南北三千余里、东西七千余里的地盘，自从道光年间清军平息了张格尔的叛乱，三十多年平安无事。到了同治初年，陕西回民起义，派人四处鼓动。到1864年，新疆维吾尔族和回族相继举行大规模武装起义，迅速占领了天山南北广大地区，先后形成多个封建割据政权。
从陕西逃到新疆的回民军队首领妥明，在乌鲁木齐建立了封建神权；依比布拉汗也在和阗建立了封建神权；在喀什噶尔出现了柯尔克孜族司迪克封建地主政权；以伊犁为中心，建立了塔兰齐苏丹封建君主政权。这些政权之间进行割据混战。与此同时，沙皇俄国为了吞并中亚，陆续占领了哈萨克平原浩罕汗国属境和整个布哈汗国，并设立土耳其斯坦总督来统治这一地区。
浩罕汗国在1876年以前是一个独立的汗国。1865年，浩罕汗国有一名叫做阿古柏的军官，利用新疆南部的混乱，带领浩罕兵进入中国境内，趁机占领喀什噶尔，并渐渐占领南疆各城。
阿古柏既是浩罕汗国的军官，应该是为浩罕而战，但他在占据了中国的南疆和浩罕汗国一部分疆土之后，便自立“哲德沙尔国”。他侵略和分裂了中国的疆土。清廷当时由于无暇顾及新疆的战乱，听凭阿古柏在新疆扩张。
这时，在新疆北部的伊犁河谷，又出现了阿布特拉的分裂行为。清廷的伊犁将军，感受到北疆妥明的威胁与本地区分裂的威胁，竟然请求沙俄出兵援助平乱，结果是引狼入室。叛乱平定后，俄军占领了伊犁地区九座城池，不愿归还清廷，同时宣称支持阿古柏进军乌鲁木齐。阿古柏战胜了北疆妥明的割据势力，占领了北疆大部分地区，令汉民和回民剪发换衣，遵从异国风俗。
朝廷的许多大员，对于遥远的新疆缺乏知识，说起喀什一带的部落混战，竟如同听《西游记》里的故事。
朝廷内部针对新疆问题发生了争论，一些人认为海防重要，另一些人主张加强塞防。直隶总督李鸿章重视海防，理由是京城距海岸很近，一旦发生战事，就会动摇京师，而新疆守不住也不会危及京城。他的老师曾国藩，此前曾提出应以全力打败回民军队，把玉门关以外的问题暂时放一放，李鸿章满口称赞这是“老成谋国”的见解。于是有人进而建议干脆承认阿古柏占领八座城池的事实，让他与俄国订约，将他封为“外藩”。
左宗棠当时在陕甘总督任上，处于西陲前哨，手中握有重兵，军机处当然要征询他的意见。左宗棠坚决反对置新疆于不顾，并向朝廷保证：给他三年时间，他就能收复新疆。
李鸿章见慈禧太后有意采纳左宗棠的主张，觉得自己落在了下风，左宗棠还没进疆，他就散布失败主义论调，说左宗棠只会高谈阔论，他在西部本来就干得不怎么样，进军新疆有什么把握？
左宗棠这个六十四岁的老臣，身在宫廷之外，对朝廷内部的非议充耳不闻，一心要为国家办事。他写信告诉儿子，说他年事已高，早想回家颐养，只因西部事关重大，不忍突然抽身而退。
左宗棠关心的是，如何才能既不把新疆军务办成旷日持久的战争，又能彻底廓清西域，重建边关的国防体系？他提出首先消灭北疆的白彦虎和妥明的部队，然后驱赶阿古柏，清理南疆十八城，再来向俄国人索还伊犁。
后来左宗棠平定新疆，基本上是按照他制定的三部曲进行，进程十分顺利，朝廷大喜过望。
1875年，朝廷任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。左宗棠进军新疆，面对的敌人，是暴虐统治和残酷压迫新疆各族人民的阿古柏政权。他派出约二百二十个营的兵力西征，先由张曜率领左恪靖军前锋部队进驻哈密，在那里兴办水利，开垦二万亩荒田。
第二年，左宗棠派刘锦棠的湘军为先锋，进军天山北部，大军随后跟进。刘锦棠的部队大战阿古柏手下的白彦虎等部，收复了乌鲁木齐一带。刘锦棠部在9月份占领了玛纳斯，不再向西推进，显然是为了避免同俄国人直接冲突。1877春天，刘锦棠开始肃靖南疆。
阿古柏在托克逊修筑了三道城堡，北守达坂，阻挡乌鲁木齐的刘锦棠；南防吐鲁番，阻挡哈密的张曜。白彦虎和于小虎盘踞在南山小东沟，派士兵四出割禾，准备干粮，企图绕袭清军背后。刘锦棠领兵赶到小东沟，白彦虎却在前一天逃到了金口峡。第二天，刘锦棠部急行军九十里，追到金口峡，得知白彦虎和于小虎已经逃入托克逊，便不穷追，撤回乌鲁木齐。
白彦虎投奔阿古柏，寄人篱下的滋味并不好受。阿古柏欺负他势力日衰，对他颐指气使，勒令他的部下违背信仰，剪发易服，信奉阿古柏的教义，只许他的手下居住在三道城堡旁边。
清军将领金顺率领部队进攻玛纳斯南城，久攻不下，请湘军援助。刘锦棠派出十一个营协助他，又从包头调来部队增援。各路清军攻克了玛纳斯南城，掘开伪清真王妥明的坟墓，俘虏了伪元帅海玉、马受和马有才等人。
第二年冰雪融化的时候，刘锦棠决定进攻吐鲁番。阿古柏派白彦虎防守这座城市。吐鲁番原有满、汉两城，阿古柏次子海古投使用一万名劳工在这里修建了雄伟气派的伪王府。
刘锦棠率领湘军抵达柴窝，这里距白彦虎驻扎部队的重镇达坂城只有二十里。湘军将士行动隐秘，趁夜急行军，直扑达坂城。护城河的泥淖很深，淹到战马下腹，湘军骑兵策马冲过去，在达坂城左边的山冈排列阵势，步兵则在城后的山阿布阵。
包围圈形成之后，天色已明，雾气散开，城内守军望见山冈上布满了湘军的军旗，惊恐万分。他们企图夺回山冈，用西洋枪炮轰击湘军，整个下午炮声不绝。湘军小有伤亡，仍然坚守阵地。刘锦棠骑着战马，绕着城墙巡视，督促部队挖掘壕沟，坐骑被守军击中。刘锦棠换一匹马，重新现身第一线，部队士气大振。湘军在城东筑起炮台，架起大炮，朝城内发炮。海古拉派部队救援达坂城，被阻截在天山各个隘口。城内守军见等不到援兵，决定自行突围。
第二部分 天生我材必有用空前大进军，抬棺保国防（2）
刘锦棠吩咐部队严密封锁路口。湘军用三架开花炮连环轰击，把城墙轰塌多处。炮火击中守军火药房，砖瓦齐飞。恰好大风骤起，引燃开花炮弹，把城中守军炸得血肉横飞。守军企图打开城门突围，遭到湘军截击，无法脱身。湘军一鼓作气，攻克了达坂城。
紧接着，刘锦棠率部进驻白杨河，接到军报：孙金彪和徐占彪已攻克奇克腾木。这两路军马一路过关斩将，攻破阿古柏的所有城垒，在哈拉和卓会合，距刘锦棠部只有两天路程。
他们率部到达吐鲁番，发现白彦虎已在前一天离城逃跑。罗长佑也在这时率部赶到，一起攻城。城内守军抵挡不住，只得投降。
同一天，刘锦棠部急驰一百里，抵达托克逊，海古拉已经逃走。守军在城外抵抗湘军，被湘军击溃。他们纵火焚烧粮药，然后弃城逃命。刘锦棠派部队进城灭火，两万多名守军跪地投降。刘锦棠命令他们缴械，听候安置。
湘军攻下托克逊的三座城池以后，南八城门户洞开。阿古柏惊慌失措，白彦虎却还要顽抗，抢掠牲口，焚烧村堡，胁迫回民一起逃亡，回民们怨声载道。由于刘锦棠释放了所有投降的回民，既往不咎，回民们不再担心朝廷责罚，互相传告，南八城老百姓盼望着刘锦棠的部队来解救他们。
英国人见中国军队即将收复南疆，出面“调停”，要清廷允许阿古柏残部在喀什独立成国。左宗棠驳斥道：英人要想为他们立国，可以割让英国的土地给他们，为什么要拿我们的沃土做人情呢！
不久，天怒人怨的阿古柏饮下毒酒自尽，海古拉将父亲的尸体泡在药水里，浸了三天才拿出来，裹上香牛皮，抬着朝俄罗斯境内逃跑。当他到达库车时，他哥哥伯克胡里派人拦截，将他杀死。
伯克胡里是阿古柏的长子，不讨父亲的欢心。他杀了海古拉以后，企图占据新疆南境而称王。白彦虎和伯克胡里搞起了攻守同盟。
白彦虎所过之处，烧光寨堡，胁迫新疆的回民加入逃亡行列。刘锦棠率湘军急行军四百里，赶到洋萨尔，命令后队救火，前锋追击。前锋在第二天追上白彦虎的部队，刘锦棠命令军士喊话：“只杀手执武器的，其余的一概不追究！”白彦虎丢下被胁从的回民狂奔。
湘军收复了库车。他们从库尔勒出发，六天奔驰九百里，救出大约十万难民。左宗棠设立善后局，筹备种籽，动员难民从事耕牧、冶炼、造船和通商，越来越多的回民安居下来。
刘锦棠率部在冰上夜行军，赶到铜厂一带，与白彦虎的两万军队相遇。湘军发起冲锋，杀得白彦虎的军队尸体堆积，堵塞了河道。刘锦棠把难民送回拜城，命令部队渡河，攻击残余的逃兵。
湘军赶到阿克苏，准备攻城。探子来报：前一天夜里，有位回民首领准备向湘军献城，胖色提将他捆绑起来。胖色提紧闭城门，城中有十万军队严阵以待，要和湘军拼死一战。刘锦棠派回民进城去劝说胖色提，向他保证，只要他服从朝廷，与阿古柏决裂，朝廷将不予追究。胖色提同意投降，湘军开进了这座城市。
自从新疆战役开始以来，白彦虎一直疲于奔命。湘军在胡马纳克河再一次打败他的部队。他见湘军紧追不舍，非常恐惧，便唆使安夷逃往叶尔羌，自己逃到乌什，希望迫使湘