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为此，美军开始在瓜岛大规模修建军事基地和机场，特别是数个大型军用机场美军一旦修建完成，日军占领的中太平洋的军事基地，将全部受到美军陆基战机的威胁。
在这种情况下，〖日〗本海军东南舰队司令官草鹿任一中将派出拉包尔的日军第二十五航空队，出动五十架飞机空袭瓜岛，但遭到美军新加入海军序列的“埃塞克斯”号上起飞的航母舰载战斗机的全力拦截，未取得什么战果。
二十三日日军第二十五航空队又出动了四十一架飞机奔袭瓜岛，炸沉“埃里奥特”号运输船，炸伤“贾维斯”号驱逐舰，但空袭中日机只顾攻击美军的舰船，却没有去轰炸防御极为薄弱、但是却又极其重要的瓜岛海滩上堆积如山的物资，这是〖日〗本海军航空兵出现的最致命失误。
草鹿中将感到事态严重，立即决定发动反击尽管此时日军海军大多集中到了本岛进行现代化换装，在中南太平洋地区兵力稀薄，但他还是迅速集中附近的军舰，共五艘重巡洋舰、两艘轻巡洋舰、一艘驱逐舰，在第八舰队司令三川军一指挥下于二月二十六日晚驶离拉包尔南下。
日军要想在光天什日下南下，是无法避开美军侦察的。
事实上，早在二十五日的白天，负责监视日军动向的一架美军Ｂ口轰炸机就发现了正奉命向拉包尔集结的四艘日舰，但由于距离瓜岛太远，没能引起美军的充分注意。当晚三川的舰队刚出动美军的侦查潜艇就发现并报告了上级，此时日军舰队距瓜岛还有五百余海里路程，同样没引起美军的注意。
二月二十七日八时许一架美军的舰载侦察机第三次发现了三川
舰队，但飞行员出于无线电沉默的考虑没有及时向上级报告，下午返回航母后又不以为然，用过点心后才向上级报告，足足耽误了六小
时，使得美军来不及再次派出飞机侦察核实。
更为要命的是，美军的这名侦察机飞行员，还错误地把这支舰队的编成汇报为两艘水上飞机母舰、三艘巡洋舰、三艘驱逐舰，使得美国海军登陆编队司令凯利特纳少将错误地判断为这样的舰队不可能是来实施海战，很可能是在所罗门群岛某处港湾建立水上飞机基地来弥补失去的新乔治亚群岛的水上飞机基地。
而美军最主要的情报来源一密码破绎小组一方面由于日军刚开始使用新的密码，需要一段时间来破泽，另一方面三川舰队在航行中采取了严格的无线电静默，所以无法提供准确情报。
凯利特纳知道他的登陆编队是日军首要目标，而从拉包尔到瓜岛必经之路是所罗门群岛两串岛链之间的狭窄水道，也就是人们通常所说的“槽海”在他看来，只要加强对该海域的空中侦查，安全方面应该不会出问题。
于是，凯利特纳在二十七日这一天，特别加派了一架侦察机沿“槽海”侦察，但因为天气不好，这架飞机未能按命令飞完全程就返航了，而且飞行员也没有报告发现有特殊情况，因此，特纳对即将到来的海战一无所知。
毕业于海军兵学校和海军大学的三川军一是员智勇兼备的海军将领，为做到知已知彼，早在凌晨四点，他就命令五艘重巡洋舰各弹射起飞一架舰载侦察机，对瓜岛进行全面侦察，了解了美军舰队的兵力组成和所在位置，当他知道美军在瓜岛海域有一艘航母，掌握着制空权，而且兵力占优势时，便决定以己之长攻其之短，实施夜战。
下午四点左右，三川又派两架侦察机进行侦察，以进一步查明情况。
三川军一的舰队进入瓜岛和图拉吉岛之间后世被称为“铁底湾”
的水域，第三次派出两架侦察机，核实美舰的夜间停泊位置，并在夜战时在空中投掷照明弹，以míhuò美国海军。
正是由于三川进行了反复的侦察，对美军的情况已经完全掌握，使得他对接下来的海战充满了信心。三川决定，从萨沃岛以南进入铁底湾，先消灭美军的巡洋舰，再消灭运输船，最后从萨沃岛以北撤出。
做出决策后，他立即通过旗舰“鸟海”号重巡洋舰的灯光信号，将作战计划…通知各舰。
下午弃时，日舰将甲板上的所有易燃物扔进海中，对弹药进行最后检查整备。
晚上十点半，正值夏末的赤道南部地区，天sè已经完全黑了下去，日军以“鸟海”号为首的舰队，排成间距一率二百米的单纵列，在桅杆上升起白sè识别旗，加速到二十八节，杀气腾腾闯入瓜岛海域。
与此同时，美军担任海空掩护的航母编队司令杰克弗莱彻少将，借口舰载机损失和油料不足，报告美军南太平洋舰队司令戈姆利中将，请求撤走，黄昏时分未获批准，就擅自率航母编队撤出瓜岛海域，晚上八点时已远离了瓜岛。
特纳少将只好紧急召集掩护编队司令克拉奇利少将和陆战一师师长范德格里夫特准将开会，通报了这一突如其来的情况，并宣布由于失去了空中掩护，他的舰只将在第二天撤走，尽管此时登陆部队的补给物资卸载量还不到四分之一。
范德格里夫特准槽对此表示了强烈抗议，但特纳认为他别无选择，只能连夜尽可能多卸下一些物资。
会议气氛十分紧张，开了数小时仍是不欢而散。
就在会议结束，克拉奇利少将乘汽艇赶回旗舰的半路上，海战打响了。
美军在铁底湾部署是：分为三个巡逻区，以瓜岛和图拉吉岛之间的萨沃岛中心点125度延伸线划…分南北两个巡逻区，佛罗里达岛西侧子午线以东为东巡逻区。南区由第一大队三艘巡洋舰、两艘驱逐舰负责警戒，北区由第二大队三艘巡洋舰、两艘驱逐舰负责警戒，东区由第三大队两艘巡洋舰、两艘驱逐舰负责警戒，另以两艘驱逐舰在萨沃岛以西巡逻，作为雷达警戒哨。
克拉奇利去开会前，只是指定“芝加哥”号巡洋舰舰长代理指挥南区巡逻，既没有具体指示，也没作战预案。
二月二十八日凌晨一点，日舰驶抵萨沃岛西北，日军睹望兵夜战素质较高，先发现了两艘巡逻的美军驱逐舰，而装备新型雷达的美军驱逐舰却未能发现日舰，三川率舰队实施了巧妙的机动，从这两艘美舰之间进入铁底湾，美舰依然毫无察觉。
三川考虑到自己编队长达八千多米，作战海域狭窄，又是夜间，编队作战多有不便，于是下令各舰按照作战计划，自行战牛。
凌晨一点子十三分，三川下达了总攻击令。
直到十分钟后，美军“帕特森”号驱逐舰才发现日舰，刚用无线电发出警报：“注意！不明身份军舰正在进港！”日军的水上飞机就投下了照明弹，将南区的美舰照得清清楚楚，日军的炮弹和鱼雷接踵而来，澳大利亚沦陷后已经划…拨给英国海军的“堪培拉”号巡洋舰右舷连中两条鱼雷，又先后被二十四发炮弹击中，不到五分钟就失去了战斗力，天亮后被美军自己击沉。
“芝加哥”号接到报警，舰长下令发射照明弹，但几发照明弹都没点着火，就在这时，舰长发现有数条鱼雷射来，立即转舵规避，为时已晚，舰首被一条鱼雷击中，桅杆也被一发203毫米炮弹击中“芝加哥”号连连开炮还击，由于日舰速度很快，只来得及向日军队列最后的“夕风”号驱逐舰发射了二十五发炮弹就失去了目标，便向西退出战斗。
最先发现日舰的“帕特森”号驱逐舰与日舰展开炮战，舰长下令发射鱼雷，鱼雷长未听到命令而没执行，该舰被日军击中一弹，两门舰炮被毁。“巴格雷”号驱逐舰占领了发射阵位，舰长下令发射鱼雷，但鱼雷射击诸元还没装定，眼睁睁看着日舰离去，等到鱼雷发射，早已追不上远去的日舰了。
三川仅用六分钟就重创南区美舰，随即全速向北区杀去。
由于“芝加哥”号未将作战情况通知北区和东区，加上此时泊地上空电闪雷鸣，掩盖了南区的炮声和火光，北区美军全然不知日军已经杀来。
“文森斯”号巡洋舰的舰长利弗科上校比较警觉在一点四十五分时感到舰身在微微震动，还看到南区有炮火闪光，但他误以为是友邻在射击敌机根本没想到是在进行海战，反而下令做好对空战斗准备。
日舰接近到八千米距离，先打开探照灯，随后就以所有炮火开始齐射，利弗科以为是南区美舰，用报话机要求对方关掉探照灯，停止射击还命令升起军旗，以表明自己身份，不想日军则还以更猛烈的炮火。
直到这时，利弗科这才明白过来，下令开炮还击，但不久舰载水上飞机被击中起火，成为明显的目标日军关闭了探照灯集中炮火猛轰“文森斯”号连连中弹，不得不左转撤离，这时日军的鱼雷又蜂拥而来，左舷连中三条鱼雷机舱爆炸，舰身严重左倾而沉没。
“阿斯托里亚”号巡洋舰遭到攻击后，枪炮长下令还击，舰长认为是在打自己人，命令停止射击，日军却毫不客气弹如雨下经枪炮长一再恳求，舰长才命令恢复射击，但日军已经校准了目标炮弹一发接一发命中“阿斯托里亚”号燃起大火上层建筑几乎全毁，只得向萨沃岛东南撤退，于中午时分沉没。
日军接着又用探照灯照住“昆西”号巡洋舰，此时“昆西”号的大炮还没转过来，日舰发射的炮弹已经在旁边掀起高高的水柱“昆西”号用主炮向亮着探照灯的“鸟海”号猛轰，命中二发，其中一发炮弹正中舰桥，可惜偏了五米没击中三川所在的指挥室，击中了旁边的海图室，里面三十四名参谋军官全被炸死。
可惜才进行了两次齐射，舰长就以为是误击友舰，下令停止射击，错过了大好战机。
而日舰乘机分为两列，对其进行两面夹击“昆西”号中弹多发