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“上头那个读书的，算是怎么回事？”徐贺瞪大了眼睛。
赌厅正中放了一张大方桌。一个老冬烘模样的村里塾师站在放桌上，一手负在背后，一手持着书卷，郎朗诵道：“生财有大道，生之者众，食之者寡。为之者疾，用之者舒，则财恒足矣。”
赌徒多有各种迷信，赌钱不碰书便是其中之一，盖因书与输同音也！
哪有赌场找人来读书的！
这岂不是咒所有人赌输么！
“圣人的书，即便不识字，听听也是好的嘛。”牛大力道：“而且也讨个口彩。”
“这算狗屁的口彩！”徐贺骂道。
牛大力笑道：“老爷您看，那书生手里拿的书，却是包了布的。所以这叫‘台上读布书’。赌不输，岂不是大大的吉利？”
徐贺一噎。
牛大力继续道：“至于客人们都这般用心听他读，乃是因为本店有个彩头：只要待他读完，重复出章句最多者，可以得白银五两。只要记得住人说话就有银子赢，还有比这更简单的赌法么？”
徐贺眉头大皱：“那来个读书人，岂不是必胜？”
“老爷可以试试。”牛大力笑道。
徐贺也是读过书的，四书本经并不长。有童子功打底，如今也还记得一些。当下找了个位置。坐下听那塾师“读布书”。
那塾师很有体力，读了两句《大学》之后，就开始信马由缰乱来了。有《武经七书》，有《齐民要术》；有《大明律例》，有《曲苑杂谭》……各种乱七八糟的书文拼凑在一起，句子又都很不友善——非长既繁。许多连意思都听不懂。
赌客渐渐退场而去，及至日头偏西，偌大的赌厅里就只剩徐贺一个客人了。
就连牛大力都回去睡了一觉。
塾师总算读完了布书，翩然告退。
牛大力出来笑道：“老爷可记住了几句？”
徐贺打了个哆嗦，刚才恍恍惚惚睡着了。就连一开始出自《大学》的句子是哪一句都忘了。
“你就这么大半天都不做生意？”徐贺抹了抹嘴角流出来的口水。
牛大力笑道：“只要老爷高兴。”
徐贺哼了一声：“我若是一早就来，呆到晚上，你莫非还能找人读一整天？”
“当然不行。”牛大力仍旧满脸笑容：“小的会找五六个人轮班读。”
徐贺气得直打嗝。
不得不承认，徐贺一来，赌场就没法做生意了。然而找人读书却是损失最小的办法——若是昂徐贺上赌桌随意提银子，天知道是不是会被抄空家业；若是关门谢客，又难免被人砸门，还落个胆小怂包的恶名。
这也就是徐贺背后站了一头猛虎，打不得骂不得，否则谁肯受这个气？
“我们走！”徐贺一甩袖子。
刘峰却站着没动，笑嘻嘻道：“老爷且等一下，小的记住两句，想讨个彩头。”说罢背出了两句《武经七书》里的内容，果然一字不差。牛大力笑呵呵地捧上五两银子，道：“刘兄赢了。”
徐贺气得肝疼，头也不回地就往外疾走。
这消息跟长了脚似的，跑遍了泗泾，乃至越跑越远。
徐贺无论去了哪家赌坊，只要人一出现，读书声瞬间响起。更绝的是那帮和尚，拿了佛经过来，请赌坊用佛经来做“布书”。对他们来说，能够拯救沉迷赌博的愚夫，乃是一桩大功德。
赌坊也乐意如此，一篇《大悲咒》五百字，全是梵文汉字，可以正读反读插花读……根本不用担心有人能复述出来。徐贺站那听了足足一个时辰，就记住了一句“萨婆诃”。等他一走，活动即告结束，折桂者是个酒肉和尚，他除了“萨婆诃”，还背出了“南无、喝啰怛那、哆啰夜耶”。
一时间，华亭文风大盛，禅风更盛！
徐贺也曾想让刘峰发作，但刘峰显然不是傻子，知道佐哥儿最讨厌徐贺赌钱和吃花酒，怎么可能误伤友军？徐贺因此只好戒掉了赌钱，甚至到了一见“赌坊”两个字就作呕的程度。如此一来，读书诵经之风在华亭又飞快地衰落下去。真是其兴也勃，其亡也忽。
徐贺戒赌之后，将注意力转向了吃花酒。他不相信画舫里也闹个读书会出来恶心人，不过他很快就发现：如果谁家挑了好看的姑娘出来，刘峰肯定是要借机发作的；若是挑些歪瓜裂枣，刘峰就会装聋作哑；若是挑得又老又丑，刘峰还会打赏呢！
行院里甚至传出了谣言，徐家老爷口味甚是独特……再后来，谁都不把美女推出来了。
让人情何以堪？
徐贺总算看清了，一切的根源所在，正是刘峰。他想将刘峰一脚踢开……可人家是奉命捧银啊！
他又找萧安，萧安却已经不再是那个唯唯诺诺不说话的小伙计了，干脆利落地回他道：别无旁人可派。
徐贺更提出宁可不要人扛银子，他自己来就行了。
于是徐贺见识到了儿子的“多智近乎妖”。
徐元佐早就为徐贺铸造好了专用的大银砖。
两千两一块，方方正正，要就抱走。
徐贺怎么可能抱得动这一百六十多斤的银砖！就算背了出去，又找谁化开呢！
“小银锭也是有的，但是怕丢，必须要有可靠人守着。”萧安解释道：“我们这儿的刘峰就挺可靠啊。”
徐贺差点吐出一口老血：又转回来了么！
……
徐沈氏见徐贺回家越来越早，虽然闷闷不乐，时常在池塘边发呆，却再也不出去鬼混了。她以为徐元佐与徐贺乘自己不注意吵了架，心中也是颇为焦虑。又怕徐贺真的因此落下心病，到底夫妻一场，颇为不忍，便叫女儿偷偷给了徐贺十两零用钱。
徐贺拿着银子，想想光有银子也没用啊，进了赌场就是听书睡觉，去了行院就是丑女环绕……
唉，人生真是萧瑟啊！
徐贺将银子还给女儿，伸手抹去了脸颊上的浊泪。
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*（未完待续。）
三六八 新的旅程
泗泾就是一块试金石。它检测的是徐元佐的无形资产。
当徐元佐看到刘峰在赌坊、行院里肆无忌惮横行霸道的时候，就知道“徐”字大旗已经插在了人们心中。随着风气诡异地变动，街头巷尾传出各种惊叹、畏惧、嫉妒的传言，仁寿堂吹响了新一轮的进军号角，在诸多小镇设立外柜，以更加强硬的姿态联络各地粮户，开展税收。
“地方上的大户暂且不要动他们，先从小粮户开始。”徐元佐关照程宰。
大粮户往往有直达天听的本事，或是进士家族的各种亲戚，或者根本就是进士家族。刚刚结束十余年的抗倭之战，让他们还保留着编练乡勇和家丁的习惯，真要爆发武装对抗并不明智。
程宰已经将这些人家整理成册，包括社会关系，一并呈给徐元佐。他道：“他们对咱们也颇有忌惮，讲斤头的时候并不敢太过分。”
等级社会就是如此残酷。
小民只能乖乖缴纳官府的催逼，卖儿鬻女也得缴纳合理、不合理的各种税赋；一般的小地主总算还能有些说话的权力，好歹在主流口径里，他们是“农”，不会被逼死。然而许多家有百亩的小地主，一样得跟长工一并下地干活；再往上走的大地主，就只需要按照朝廷的法令缴粮了——大明的粮税并不高，此时也没有那么多摊派。这些大地主才是享受开明政治的人群，他们已经站在了金字塔的中上层。
再往上的缙绅家族，就可以跟朝廷讲斤头了。非但可以扩大优免，还可以免去许多杂役。他们占到的好处，自然要由底层小民来负担。这些人或是举人，或是进士。在掌握经济基础的同时又掌握了政治资源，两者相辅相成，最终成了大明真正的主人。
至于顶尖的皇室宗族和勋贵，有足够的经济基础，大口大口地吞噬国家根基，但是在政治上却被科举出身的士绅们所排挤。东撞西碰找不到出路。
徐元佐很清楚自己所在的阶层，知道如何安抚下面的小民，保证金字塔底层的稳固，同时从同类之中分割利益，壮大自己。
“讲斤头的事，不要太斤斤计较。”徐元佐道：“农税虽然比商税高得多，但是两百年因循下来，各种规矩早就定死了，咱们吃相太难看终究不长久。关键还是商税。朝廷从来不注重商税。即便有规矩也都废得差不多了，正好由咱们制定规矩。”
程宰也相信徐元佐的论断。松江土地上的粮食越来越少，棉麻桑竹越来越多，这是谁都看得见的。若是寻常人，只会看出这是因为“经济作物”能够带来比种植粮食更多的收益，尤其现在纳税都用银子，朝廷也不像早先那样强迫粮食种植的比例。只有徐元佐这样的天才，才能看出这种现象之下的本质——商人的时代正在悄悄来临。
程宰想到自己就走在这个时代的前沿。不禁有些激动。
徐元佐收拾了一下桌上的报表，道：“还有什么事么？”
程宰知道佐哥儿很少“端茶送客”。这句话就意味着会面该结束了。他行礼道：“我先告辞。”
徐元佐起身欠了欠身：“恕不远送。”
“敬琏留步。”程宰退了出去。刚出门，他就看到萧安抱着厚厚一叠报表，等在门口。这个年轻人是徐元佐的大帐房，惜字如金，但是做事很细致，而且有些认死理。
因为萧安统管着徐氏、仁寿堂、广济会等各个产业的账目。地位极高，所以程宰也想与之交好。几番接触之后，程宰却发现萧安有些诡异：他说话就像是“背书”，一旦话题有些偏转，到了他没背过的地方。几乎无法交流。
程宰朝萧安点了点头，看到萧安生硬地扯动嘴角，然后快步进了徐元佐的书房。
徐元佐正好乘这间隙喝了口水，放下宜兴定制的紫砂茶缸，