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娜烨得意地窃笑。
太春和娜烨并驾齐驱地走在草原上；很有些浪漫的意味。
娜烨惬意地：〃啊…长这么大；还是头回享受这么舒展的日子；这些年可把我憋屈坏了。〃
太春：〃你在这里信马游缰；家里找不到你；说不定早已经闹得天翻地覆了。〃
娜烨：〃哼；管它呢！〃
7太春走驼道后不久就是绥生的九岁生日了。三义泰大掌柜家的少爷过生日；你想不张罗都不行；张友和跟黄羊帮衬玉莲在院子里摆了几桌招待前来贺喜的人们。前来贺喜的宾客大多是归化商界名流；热热闹闹地挤了一院子。
玉莲望着满院子的宾客对张友和说：〃转眼绥生都九岁了；只可惜这种时候他爹不在跟前。〃
绥生听见了母亲的话；不高兴地说：〃我爹就是不疼我。我过生日他都不在家！他根本就不亲我。〃
玉莲喝道：〃胡说！你爹不亲你谁亲你？！〃
绥生：〃大爹呀；大爹才亲我呢。〃
玉莲：〃这孩子真不懂事；从今天起你就九岁了；也该懂点事了。你得知道你爹的甘苦；体谅你爹；他风里雨里在外面跑图啥？还不是为了买卖能做提好点；还都不是为了你。〃
张友和：〃不只是辛苦；最要紧的是危险；稍稍弄不好就会把脑袋丢了！绥生；你可不能埋怨；三义泰做到今天的样子全凭你爹了。〃
绥生低头不说话了。
玉莲：〃还说呢；这会儿你爹他恐怕正在草地上呢；那边也不知道是在刮风呢还是下雪呢；你爹他也不知道是吃了饭没有…〃
说着玉莲禁不住眼圈一红就掉下了泪。
绥生望着娘；不敢再说什么了。
玉莲抹着眼角的泪水：〃也不知是咋了；从他这回出门的那天起；我这心就没有踏实过；每天夜里都得被噩梦惊醒一两回；唉；也不知道他现在走到哪儿了…〃
张友和安慰道：〃别哭了；做生意的人哪个不是如此。今天是绥生九岁生日的喜日子；就别说那些不痛快的事了。〃
由于天气不好耽误了行程；已经是夜里了太春他们的驼队还在山道上跋涉着。驼夫们每人手上一只火把；牵着骆驼缓慢地走着；驼队的最前面依然是马五爷；他一边走一边大声地吆喝着：〃小心；脚下有沟！慢着；头顶上有石崖！〃
太春拽着娜烨的手小心地走在山道上。
娜烨小声说：〃怎么还不宿营；我都快饿死了。〃
太春：〃这是鹰嘴岭；我们是在悬崖峭壁上走呢；脚边就是万丈深崖；怎么宿营？〃
娜烨不敢说话了；只紧紧地握住太春的手；小心地走着。
突然；什么地方响起一阵呱呱的怪叫声；好像是什么东西在怪笑；娜烨吓了一大跳；她下意识地躲闪到太春身后：〃什么声音？〃
太春道：〃是猫头鹰。〃
娜烨：〃可吓死我了。〃
太春：〃你不是天不怕地不怕吗？〃
娜烨：〃那是我一个人的时候；在你跟前；我就是个女人；反正你不能不管我！〃
太春喝道：〃别说了；小心走路！〃
…
当太春在驼道上日夜兼程的时候；家里的老婆孩子也无时不在惦记着他。这天夜里；玉莲在灯下做针线活儿；绥生伏在炕桌上写写画画。忽然；绥生像是想起了什么；他抬起头来问道：〃娘；我爹啥时候能回来？〃
玉莲望着儿子；慈爱地：〃咋；想你爹了？〃
绥生：〃我爹说了；到时候给我带一把俄罗斯匕首回来。〃
玉莲嗔道：〃光惦记着东西不想你爹；小没良心的；你爹白疼你了！〃
绥生：〃谁说人家不想了？昨儿个夜里还梦见我爹了呢！〃
玉莲停下手里的活儿；急切地问道：〃你梦见你爹啥了？〃
绥生：〃我梦见我爹骑着马在前头走；我在后头追他；咋叫他都不答应；后来我爹越走越远；越走越远；就没影儿了。〃
玉莲一下子怔在了那里…
绥生摇晃着他娘：〃娘；你怎么了？〃
玉莲猛地醒过神来；朝地上唾着：〃呸！呸！没来由的；净瞎想！绥生；来；像娘这样；往地上唾三口！〃
绥生不解地：〃这是干什么吗？〃
玉莲忽然火了：〃你这孩子；咋不听话呢！〃
绥生不想惹娘生气；勉强照娘说的做了。
玉莲又跳下地从大红柜上抱过来梳头匣子；从里面拿出一把桃木梳子；看了看；嘎巴一声掰下个梳齿儿来；念叨着说：〃破了；绥生昨儿个夜里的梦破了！俺家太春平安无事；过不了几天就回来了！〃
做完这一切；她松了一口气；像是完成了一件大事。
掐指算算；许太春带领驼队已经在驼道上跋涉了将近五个月了；黄羊估摸这拖队也该是回来的日子了。归化三义泰店铺也开始紧张起来；当初他们走的时候带的是胡麻油；回来时携带皮货；这是预先计划好的。到时候皮货回来得有个存放的地方。
这两天；三义泰的伙计们在黄羊的吩咐下有条不紊地为驼队回来做准备。黄羊本就是个勤快人；经过了这几年的历练；越来越像个掌柜子了。这不；一大早起来；帮着赫连下了门板；又对赫连说：〃你让伙计们把店铺后院腾清利了；准备存放皮货。〃
赫连愉快地应着：〃哎。〃
黄羊：〃还有；你亲自带两个伙计把库房归置归置；等驼队回来货一多就转不开地方了。〃
赫连答应着走了：〃哎。〃
花开两枝；话分两头。
驼队行进在荒原上。从驼队的驮驮子和人的装束看；与先前有所不同；他们已经是在回来的路上了。也难为娜烨了；几个月来一直是男子打扮；跟驼队的伙计们一起装货卸货；长长的驼道竟然也熬过来了。不过看上去娜烨很愉快；比刚来的时候略胖了些；精神也好得出奇。
这回走驼道能平平安安回来；马五爷立了头功。
一路走着马五爷把自己的马往许掌柜跟前凑；讨好地对许掌柜说：〃许大掌柜；这一趟生意真顺；利利索索赚了一大笔钱。〃
太春笑道：〃生意赚了钱；你马五爷功不可没；回去后我会重谢你的。〃
马五爷就等许掌柜这句话呢；赶忙：〃哪里；许掌柜；要这么说就外道了。〃
太春问道：〃马五爷；你给估一下；看看我们还有几天的路程就到家了？〃
马五爷略略算了一下：〃就照这个走法；多则八日；少则五日。其实已经到家门口了；不过咱们载着货走不快；要是骑快马的话有两天就到家了。〃
太春松了口气道：〃哦；回来了。〃
驼队悠然地走着；在一个岔路口他们遇到了另外一支商队。
马五爷上前去打招呼：〃喂！你们是哪儿来的？到哪儿去？〃
那支商队里有人应道：〃从恰克图来；回归化去！〃
马五爷：〃哈哈；这么说是遇上老乡了？〃
太春：〃问问他们是什么字号？〃
马五爷：〃喂；你们是归化哪个字号的？〃
〃归化的商号多如牛毛；〃那支商队中领头的人回答：〃我们是家小买卖；不值一提。哎；你们是…〃
太春接茬说：〃我们是三义泰商号的驼队！〃
〃噢；三义泰的呀！〃对方说：〃说起来都是从归化来的；大家搭个伴儿走路吧？〃
娜烨骑在马上；听对方这么说不禁蹙起了眉头。
太春大声道：〃也好；路上冷清；搭个伴儿走路热闹些。再说；万一有什么事还有个照应。你们说是吧？〃
结果就在驼队经过鹰嘴岭的时候；出事了！
三义泰的驼队走在前面；那一支不知名的驼队则走在后面。马五爷也许觉得快到家了；心里放松了许多；他凑在许太春跟前又念起了他马桥上的那套生意经：〃许大掌柜；回归化之后我立马就替你张罗骡马生意；保你痛痛快快赚一把；我马五爷也结结实实露一手了。这些年把我憋的；就是找不到一个茬口！〃
凌晨驼队宿营扎帐蓬。马上要到家了驼夫们都挺高兴；忙着圈骆驼卸货扎帐篷；忙着点火熬茶。
那支相遇的驼队的人显得格外热情；忙完了自己的事情又跑到这边来帮忙。其中一个掌柜子模样的人说：〃走驼道遇上了是咱们的缘分；怎么样；我们这里带着好酒呢；一块儿喝两盅？〃
太春沉吟着。
那人哈哈笑道：〃噢；你们大概怕我们是暴客吧？〃
〃掌柜的；你别担心；〃马五爷对太春说：〃就算是歹人他也不敢在家门口动手；喝两盅就喝两盅吧；你说呢？〃
太春默许了。
黑沉沉的夜；没有一丝儿风；对于走驼道的人来说这是个难得的好天气；篝火燃起来了；红彤彤的火焰烘烤着走驼道的汉子们；他们的身子有种麻酥酥的舒坦。
两支驼队的汉子们围在火堆旁喝酒；不一会儿就熟识了起来。看样子大家都喝了不少酒；太春觉得自己好像喝醉了。
那支商队的人还在不停地劝酒；热情得就像是亲兄弟一般。娜烨到底是个见过世面的女人；她警惕地端详着那伙人；似乎觉得什么地方不大对头；是他们的太过热情？还是他们的太过慷慨？所以对于那伙人捧过来的酒碗娜烨只是做个样子；并没有喝多少。
对方的那个掌柜子又将一碗酒捧到了太春面前：〃三义泰的许大掌柜；在归化城谁人不知谁人不晓？许掌柜；以后我们小号可指望着您发财了；来；我再敬您一碗！〃
娜烨接过太春的酒杯：〃许掌柜酒量不行；我替他喝。〃
太春已经有八分醉了；他含糊道：〃没事；眼看就要到家了。〃
马五爷也半醉了；站起来跌跌撞撞向帐篷走去：〃我不能喝了…我睡觉去了…〃
就在这时；那支商队里为首的一个从货驮子中抽出一把朴刀；打个呼哨！听到信号；其他人也亮出了大刀…
娜烨见状；知道是遇上歹人了；她喊道：〃大掌柜；不好！〃
刀刃在夜色里闪着寒光；驼夫们没有防备；来不及拿出防身的武器便纷纷倒在地上。
太春的酒劲一下子被惊醒了；他大喊道：〃马五爷！他们是暴客！〃
幸亏娜烨清醒；她抽出身边的大刀护住太春与暴客纠缠在了一起。
马五爷手握大刀跑过来：〃大掌柜；你快走！说罢冲过去和那些土匪乒乒乓乓地交上了手；拼死保护着许掌柜。〃
太春也抽出随身的大刀和土匪们搏斗着；企图保护好货物；怎奈头重脚轻手腕酸软；手中的武器也显得不好使唤了。
马五爷见许掌柜并没有走；于是大喊道：〃许大掌柜快走；不然就没命了！〃
太春急道：〃难得这货就…〃
马五爷顿足道：〃都什么时候了你还…你快走！〃
太春发现娜烨被几个土匪围着脱不开身；急忙向那边冲去：〃娜烨！娜烨！…〃
马五爷喊道：〃许掌柜；你快走！〃
太春看看货物是保不住了；他对马五爷说：〃马五爷！我挡着他们；叫弟兄们赶紧走；你护着格格；快走！〃
这时；马五爷的身上已经有几处刀伤；他一边拼力厮杀着一边问：〃什么格格？〃
太春说：〃就是娜少爷！〃
马五爷问：〃那少爷