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土的大部分统一为一个单一国家之前，中国南部与相邻东南亚的联系要比它与环境条件大不相同的中国北部的联系紧密得多。越南北部实际上曾经是一个包括中国东南部很大一片土地，而且在文化及语言上极不同于中国北部的古代君主国（见第5章）的一部分。鸡、猪、水稻和水牛，从它们的东南亚大陆区发源地向北进入新石器时代的中国南部，这一切，直到相当晚的时期，都发生在一个单一文化区的内部。总之，缺少来自南方的这些基本要素中的任何一个，中国的传统农业是难以想像的；有些人和其他文化要素可能已经迁移到了北方。
越南北部与中国东南部的相互接触，通过河流和越过不高的山脉而容易实现。直到约公元3世纪时，这两个地区在居民、语言和文化上没有或很少区别。
缅甸和泰国逐步由来自多山的中国南部稍微不同的人群定居，但跨越目前行政边界的相互交往一直延续到不久前。前文已经指出，农业和青铜技术很早就在东南亚大陆区和毗邻的中国南部得到发展，这一技术传播到了整个目前成为印度尼西亚的地方，但我们没有这一时期是否修建过真正城市的证据。书写，这个我们所指文明的另一要素，也从约公元前2世纪开始，由印度传播到除越南北部外的整个东南亚，这是更大规模佛教和印度教及印度文化其他要素向外传播的一个组成部分，当然也借助了贸易媒介（见第4章）。越南北部与中国的密切关系，保证了中国书写方式和中国文化的很多方面在那里占优势。到了真正有据可考的东南亚最早国家或王权时代，这些国家或王权已经彻底印度化，而越南北部则中国化了。但在基本社会文化方面，与文学、治国方略、上层阶级艺术及天启宗教天启宗教，以神的启示为信仰基础的宗教（区别于以理性为基础的自然宗教）。——译者的较高水平相比，东南亚却保留了远为古老而独特的地区特质，包括妇女的较高地位、村庄组织模式、财产继承方式、价值观念、大众艺术形式、民间宗教等等。
最早有记载的东南亚王国看来主要以贸易而非农业立国。东南亚实际上是位于印度和中国之间、横跨亚洲内部主要海上贸易通道的一系列半岛和一串串岛屿（多岛海）。我们所知的本地区最古老国家大约于公元2世纪出现在今马来半岛狭窄腰部，即今泰国南部和马来西亚北部一带，正是东西方海上贸易需要通过地峡搬运货物的地方。（考古证据表明，一些更小的国家可能早在公元前1世纪就已经形成。）但是，经过一段时间后，大河流域、平原和三角洲更富庶的农业资源托出了更强大的国家，其中包括在河内附近入海的红河流域及三角洲建立的越南王国，及其他族群在今越南中部和南部的安南沿海平原及湄公河三角洲建立的扶南王国和占婆王国（中国称林邑）。
根据中国的记载，所有这三个王国到公元3世纪前已经稳固确立，尽管扶南王国据说是在一位印度婆罗门教徒领导下于公元1世纪成立的。扶南王国成了东南亚最伟大的国家，控制了大陆区的很大部分，直到4世纪中叶被国势日强的占婆王国取代。扶南和占婆都是印度化的印度教王国，都修建了有围墙的大城市，都要依赖所控制的海上贸易。占婆在南方一直居统治地位，并将它的控制向西扩张到今柬埔寨及泰国南部，直到15世纪占婆人才最终被长期向南推进的越南人所败。在此之前，他们曾因8世纪初高棉帝国的兴起而被迫迁移（见第6章）。
如前所述，来自中国南部一批又一批迁徙者已经定居缅甸，到公元前3世纪或更早，他们与毗邻的印度建立了紧密联系。这些迁居者采纳了高度发达的印度文化的很多东西，包括佛教、书写方式、法律体系和艺术形式，同时又与东南亚其他地方一样，保持了他们自己独特的社会文化。最晚到公元4世纪前，印度化的王国已经出现在伊洛瓦底江流域，这是缅甸的主要核心地区。公元849年，第一个有详细资料可考的王国建立，定都蒲甘；它统一了今缅甸国的大部分并置于自己控制之下。与缅甸古代诸王国一样，蒲甘是一个奉行佛教的君主制国家，也仿效古代王国修建了佛教塔式寺庙和城市，所有这一切的基础，都是伊洛瓦底江流域高效水稻农业提供的剩余产品。从中国南部不断南下的泰人不时给缅甸诸王国带来破坏性袭击，但泰人的主要攻击目标是高棉帝国，到15世纪前已将它基本打败。从13世纪起，泰王国在至今仍是泰国核心地带和农业经济中心的昭披耶河下游流域建立。