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盖州离沈阳比较近，车马不停赶路，一天的功夫就到了。姜弘立在盛京的家里小憩一会，便带着张掌柜备马进宫。
转天晌午，两人到了红墙南大门，两个当值的牛录伸手拦下，姜弘立叫过牛录低语几句，然后就示意张掌柜先在这等着，自己径直进去。
好一会才有人过来领张掌柜进去，他边往前走，边四处打量，前面是一条宽阔的甬道，甬道两侧各有五座亭子式建筑，呈“八”字形扇面排列，尽头的中央是一座大亭子式建筑。张掌柜仰头细观，是一座八角重檐攒尖式建筑，底下是五尺来高的八角须弥座台基，环以雕刻细致的荷花净瓶青石栏杆，东南西北四面皆有踏跺伸出。殿身也是八角形，八面均为木隔扇门，周围出廊，支有十八根朱漆圆柱。正门前两柱上蟠金龙，昂舞爪，朝向殿顶，重檐上下顶各有八道五彩琉璃垂脊，每条彩脊上各有一名黄帽绿袍、腰系丝绦、足蹬皂靴的蒙古力士，牵着锁链侧屈身朝向殿顶，八条铁链连着殿顶宝瓶，彩脊的末端装饰着獬豸、麒麟。殿顶铺黄琉璃瓦镶绿剪边，正中宝瓶上是一颗红光熠熠的火焰宝珠。张掌柜看着这像亭又像宫殿的建筑，心里暗笑这些没有开化的满人，起个宫殿都弄成这样子。
那领路的宫人没有把他领到尽头的宫殿，而是左转，去了另一座。这座宫殿五间九檩硬山式，辟有隔扇门，前后出廊，围以石雕的栏杆。殿身的廊柱是方形的，望柱下有吐水的螭，顶盖黄琉璃瓦镶绿剪边；殿柱是圆形的，两柱间用一条雕刻的整龙连接，龙头探出檐外，龙尾直入殿中。相比之下，更有汉人的建筑风格。就是殿前的牌匾，也有这几行文字，其中汉文写着‘崇政殿’三个字。
张掌柜跌跌撞撞的走了进去，先见到殿里面站着两个人，一个就是引自己进来的姜弘立，另外一个是个汉人，一副斯文的样子。他还要打量，却给旁边的姜弘立大喝了一声：
“见到大汗还不下跪？！”
张掌柜才现殿内正中坐着一个中等身材，团圆脸，细长眼的人。虽是看上去面善，却透着威严孔武，身着明黄团龙袍，腰扎盘龙玉带，却是皇太极。幸好他在皇亲贵戚中当了管家几十年，就是大明皇上也见过，所以他赶忙行礼。
“小民张十三叩见大汗！”
皇太极坐在龙椅上，眯着眼睛打量了下这个自称张十三的人，彷佛要看出点什么来。
“你起来吧，你从大明来？”
张十三从容起身，回到道：
“小民正是从大明天津来！”
“你家主人居然能从大明海禁中运来十艘货物，看来也是手段非凡。不知是何方人物？”
张十三对这次贸易内中详情，知道的清清楚楚。在来之前已经想好了说辞，当下就答道：
“我家主人是跟黄龙将军是故交，跟田妃娘娘的娘家也有些关系。我家主人看到辽东取消互市后，其中有利可盈，就让小的运了些货物到这边来。”
这番话说得有真有假，张掌柜也知道，如果乱诌一气，反而会露出破绽，不如半真半假的说。皇太极听了后，跟那汉人对望了一眼，点点头道。
“你们运来货物，本汗是欢迎的，特别是铁器，货物更是我满洲所需。你们只要运来，我满洲不会亏待你们。辽东有的是人参，皮毛，这些到了大明可是稀有之物。你明白本汗的意思吗？”
“小民知道，不过这铁器……这是大明严禁出卖的东西，小的禀报主人后，看情形定夺。”
皇太极嗯了一声，又问道：
“你从大明来，可知道现在大明朝内，各地情况如何？”
张十三不由一惊，想不到皇太极要套他的口风，这既是打探消息，也可能是用来试探他。
“小民蜗居在天津，对各地的风土人情不是很了解，朝廷的《明刊》倒写了不少，又是捐银子做军饷，又是开海禁的，还查了不少的官员。对了，前两个月皇上到过通州，听说建了个什么学院！”
皇太极听了后，不由得深思起来，过了半响他才说道：
“你们既然有这么多货物，就在满洲各地都开些铺子。本汗会让人照顾你们的。好了，你下去吧！”
张十三看到皇太极没有为难自己的意思，马上叩头谢恩，忙着开铺的事情去了。
皇太极望着离去的张十三，对着旁边的汉人道：
“范先生怎么看？”
这汉人便是最早投降了满洲的文人——范文程，他原不过是个落第秀才，看到明廷腐化，士兵羸弱，就投靠了满洲人。不过这范文臣倒也极有谋略，很快就受到大汗的重要，封为二等甲喇章京。
范文臣捋了下他的胡须道：
“这掌柜的倒不像说谎，不过我们还没有接到消息说大明皇帝去了通州，主要是我们的人不能从宁远一带进出，要走蒙古一路，所以消息没有那么及时。不过微臣看来，应该是真的！”
“嗯，本汗也是这么想！看来这大明的小皇帝还真多花样，大明的皇帝昏聩了那么多代，说不定就出了个稍微有点作为的。你看他灭掉魏忠贤，也算有些干才。要不是有袁崇焕在北边守着，本汗便要兵临京城去看看。”
“大汗，这魏忠贤只是皇家的一条狗，皇帝只要名正言顺，要灭一条狗还不容易吗？！不说别的，就是刚才来的那个张十三居然可以带着十艘货物在辽东登岸，便可以看得出大明还有很多问题。而且现在大明各地多有动乱，明朝官吏贪污，百姓无田无地，有死无生。岂是说改就改的。南边的郑芝龙虽然投靠了朱明，恐怕也是离心离德。如今大明官兵普遍腐化，战斗力积弱。若非袁崇焕，其他人又怎会是我满洲敌手。”
皇太极满意的笑一下，“还是范先生看得深远，不知范先生有什么良策打破这个僵局。”