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卫青后来终于与平阳公主成婚。司马迁在《史记·卫将军骠骑列传》中写道，自卫青首封，后来卫氏家族中有5人封侯。然而不过24年，五侯均被废夺，卫家再也没有为侯者了。
第二部分霍去病：匈奴未灭，无以为家（1）
大将军卫青姐姐的儿子霍去病年仅18岁的时候，因为得到汉武帝喜爱，任为侍中。霍去病善骑射，又参加了大将军的军队，任职剽姚校尉。
元朔六年（前123），霍去病与轻勇骑800人远离汉军主力部队，驰行数百里奔袭匈奴，多有斩获。汉武帝封他为冠军侯。这一年，在与匈奴作战中，汉军损失了两位将军，翕侯逃亡，军功不多，所以大将军卫青未能加封。
3年之后，元狩二年（前121）春，汉武帝以冠军侯霍去病为骠骑将军，率领1万骑兵出陇西，杀折兰王，斩卢胡王，执浑邪王子及相国、都尉，杀敌8千余人，收休屠祭天金人。汉武帝于是益封霍去病二千户。
这一年的夏天，骠骑将军霍去病与合骑侯公孙敖一同出军北地，分道进击。博望侯张骞和郎中令李广也同时出军右北平，分道进击。郎中令李广将4千骑先抵达指定位置，博望侯张骞率领1万骑兵没有按时赶到。匈奴左贤王以数万骑兵围攻李广，李广苦战两日，死者过半，直到张骞部队抵达，匈奴兵才退却。骠骑将军霍去病出北地，已深入敌境，而合骑侯公孙敖部迷失道路，两军未能会合，霍去病部越居延至祁连山，斩杀俘虏敌军甚多。汉武帝予以嘉奖。从这时起，骠骑将军的地位已经与大将军相当。
这一年的秋天，匈奴单于对居于西翼的浑邪王屡次为霍去病统率的汉军击破，损失人众数万而深感愤怒，于是召见浑邪王，将予处死。浑邪王与休屠王等密谋投降汉王朝，派人到边境向汉王朝传递这一消息。李息得浑邪王使，立即驰传上报汉武帝。汉武帝担心匈奴人以诈降方式袭击边郡，命令霍去病率兵防备。骠骑将军渡过河，与浑邪王部众相望。浑邪王部下军士裨将看到汉军，许多人又心中犹豫，不愿投降，多有逃亡者。骠骑将军亲自驰马进入浑邪王阵地与其相见，斩杀军中要逃亡的将士8千人，又下令让浑邪王乘坐高等级的邮驿传车，以最快速度前往汉武帝驻地，自己指挥浑邪王部众渡河，一举收降匈奴军士数万（号称10万）。霍去病再次受到嘉奖。
元狩四年（前119）春，汉武帝命令大将军卫青和骠骑将军霍去病各率领5万骑兵，步兵及转运军需者数十万出击。而敢于力战深入的勇敢之士都统属于霍去病。骠骑将军的部队起始计划出定襄，正当单于主力。得到情报说单于时在东部，于是又改变了计划，令骠骑将军部出代郡，令大将军部出定襄。
骠骑将军霍去病率骑兵5万，车列辎重的数量规模和大将军部队相等。大军出代郡、右北平千余里，对方是匈奴左翼部队，所斩捕敌军的战功超过了大将军卫青的部队。又封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海。凯旋后，再次得到汉武帝的奖赏。
此战之后，大将军卫青和骠骑将军霍去病均为大司马。霍去病的秩禄，也已经与卫青相等。此后，卫青的权势开始逐渐下降，而霍去病的地位则日益上升。卫青门下的追随者多转而奉事霍去病。
霍去病为人，性格深沉，不好言谈，而胸有胆气。汉武帝曾经教他学习孙吴兵法，他说：“顾方略何如耳，不至学古兵法。”和据说“长安甲第云浮”的大将军卫青不同，汉武帝为他修建宅第，让他去看，他却回答：“匈奴未灭，无以家为也！”于是更受到天子爱重。
不过，霍去病因为少年得志，没有经历过下层生活，在军中不能对普通士兵诚心体恤。出征时，汉武帝专门令宫中服务部门为他准备的特殊饮食，竟然有十多辆车之多。还军时，车上往往剩余好米好肉，而军中普通士卒面有饥色。在塞外时，战士缺乏粮食，难以自给，霍去病却在军营中玩“蹴鞠”的游戏。
骠骑将军霍去病在元狩六年（前117）因病去世，终年不足30岁。汉武帝深切哀悼他的离去，下令调发属国铁甲部队，自长安至茂陵，列阵送葬。霍去病墓上封土取像祁连山，作为对这位英勇善战的青年将军显赫军功的纪念。
霍去病墓前有一组石刻作品，充分利用石材原貌，凿痕简略，然而却以古朴的匠工，表现出“闳放”、“雄大”的风格。当你站在仿像祁连山的墓冢前，面对“马踏匈奴”这样的石雕杰作，自然会被凝聚在这厚土坚石中的那种精神所深深感动。霍去病墓上风格雄浑朴重的石刻，是当时汉王朝军人风格的写照，也是当时汉民族的时代精神的写照。其古朴的风格，在后世的石雕作品中已经很难看到了。
南朝梁武帝时代有一位著名的武将，名叫曹景宗。因为作战奋勇，功勋累累。有一次又打了胜仗，凯旋回京，梁武帝在华光殿设宴欢迎。百官宴饮间玩“连句”的游戏。曹景宗未能尽兴，请求赋诗。梁武帝说，你技能甚多，人才英拔，何必要抢着作诗呢？曹景宗已经醉酒，坚持乞求作诗，于是得到准许。可是韵已经被先作者用完，只剩下“竞”和“病”两个字。而曹景宗镇定操笔，很快就写完了。其词曰：“去时儿女悲，归来笳鼓竞。借问行路人，何如霍去病。”梁武帝赞叹不已，朝廷中的文士都大为惊异。这位曹景宗的爵位于是上升到“公”一级，又拜为领军将军。《南史》中记录的这个故事告诉我们，西汉青年将军霍去病的英名怎样深入人心，得以千古传诵。
第三部分征和年间的动乱（1）
“巫蛊之祸”作为发生于汉武帝统治晚期的一场剧烈的动乱，使汉帝国陷入严重的政治危机，也形成了深刻的社会震动，在中国古代政治史上演出了惊心动魄的一幕。
汉武帝的神仙迷信和长生追求
秦始皇和汉武帝都有沿海巡行的壮举，表露出一种特殊的海恋情结。秦皇汉武满怀热望，频繁奔赴东方海滨的主要动机，其实是向往神仙，追求不死。
司马迁在《史记·封禅书》中记录了汉武帝出巡海上的经历。第一次东巡前往海滨，是在元封元年（前110），汉武帝东巡海上，行礼祠“八神”。当时齐人上疏言神怪奇方者以万数，然而没有一个得到验证。于是竟然“乃益发船，令言海中神山者数千人求蓬莱神人”，大举组织出航，派出数千名宣传蓬莱神山的方士海上求仙。这一年，汉武帝在于泰山行封禅之礼之后，又再次东行海上。因为封泰山时没有遭遇风雨之灾，方士们再次宣传蓬莱诸神若将可得，于是汉武帝再次东至海上远望，希望得见蓬莱神仙。第二年，也就是元封二年（前109）春天，公孙卿自称在东莱山看到神人，神人竟然还说希望见到天子。汉武帝于是拜公孙卿为中大夫，又来到东莱，宿留数日，然而一无所见。汉武帝再次派遣数以千计的方士求神怪采芝药。元封五年（前106），汉武帝又出行来到海滨。汉武帝再一次东巡海上，是在太初元年（前104）。他东至海上，考察入海及方士求神者，没有得见神仙的实证，然而依然派遣更多的方士继续寻求。他又亲自行临渤海，要望祀蓬莱神山。太初三年（前102），汉武帝又有海上之行：“东巡海上，考神仙之属，未有验者。”这句话，可以看作汉武帝东至海滨的出巡实践的总结。他一次次来到海边，期望找到求仙之路，然而方士们传播的神话，始终没有得到应验。
除了《史记·封禅书》中这5次记录外，《汉书·武帝纪》还记载了晚年汉武帝4次出行至于海滨的情形：
（天汉）二年春，行幸东海。
（太始三年）行幸东海，获赤雁，作《朱雁之歌》。幸琅邪，礼日成山。登之罘，浮大海。
（太始四年）夏四月，幸不其，祠神人于交门宫，若有乡坐拜者。作《交门之歌》。
（征和）四年春正月，行幸东莱，临大海。
汉武帝最后一次行临东海，已经是68岁的高龄。
元封五年汉武帝的海上之行，途中行历长江，有江上射蛟的壮举。《汉书·武帝纪》记载：
（元封）五年冬，行南巡狩，至于盛唐，望祀虞舜于九嶷。登潜天柱山，自寻阳浮江，亲射蛟江中，获之。舳舻千里，薄枞阳而出，作《盛唐枞阳之歌》。遂北至琅邪，并海，所过祠其名山大川。
对于“蛟”，唐代学者颜师古解释说：“许慎云：‘蛟，龙属也。’郭璞说其状，云似蛇而四脚，细颈，颈有白婴，大者数围，卵生，子如一二斛瓮，能吞人也。”
汉武帝“亲射蛟江中，获之”，所杀获的，应当是扬子鳄。
汉武帝对于海上神仙的迷信和对长生不死的追求，使得东海方士再次活跃于朝廷。
方士李少君自称：臣曾经游于海上，见到仙人安期生，安期生食巨枣，大如瓜。于是汉武帝又派遣方士入海求蓬莱安期生等。后来李少君病死，出发前往海上求蓬莱安期生的方士没有收获，然而依然多有燕齐地方的方士前来报告有关神仙的见闻。有来自胶东的栾大说，臣经常往来海中，见到安期、羡门等仙人。栾大于是在几个月之间，大受信用，身佩六枚官印，贵震天下。于是海滨方士自称能够与神仙交往者络绎不绝。汉武帝对于这些妄言，亦信亦疑，半信半疑，时信时疑。在骗局揭穿之后，他处决过一些方士，但是随即又被新来的方士再次迷惑。
在汉武帝时代，可以看到方士暴起急落的人生轨迹。以方术震惊宫廷而“上尊之”的李少君，被封为“文成将军”的齐人少翁和被封为“五利将军”的胶东宫人栾大，他们从备受信用、极端显贵而意外猝死，荣辱与生死，都与汉武帝不寻常的心境有关。李少君隐�