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那汉子冲赵强一抱拳，说道：“赵大人的事情在京城和直隶都传遍了，您拼着自己的性命不要，将军粮用来赈灾，救活无数的饥民，还当众斩杀了贪官杨立昌，这份肝胆，着实令在下佩服！”
赵强被夸奖，有点不好意思，笑着说道：“这也算不得什么，看着那么多老百姓忍饥挨饿的，不赈济实在是良心上过不去，换了别人也一样。对了，您这是？”
“哦，在下叫尚大勇，是洪大帅手下的，只因带兵哗变，杀了桐城守备孙平，误了军机，这次是被洪大帅押解进京领死的。” 这尚大勇是个厮杀汉，说到领死，居然还是泰然自若。
“哦，您的事我倒也是听说了，主要是没有粮饷给闹的。”赵强点头说道。
“那也不尽然，我杀这孙平是为了报仇！” 尚大勇恨恨的说道。
“是吗？那邸报上不是说的是因为欠饷才哗变的吗？”赵强不解的问道。
“嘿嘿，这要说起来可就话长了。”尚大勇仰起头，好象在努力回忆着什么，过了半晌他开始用低沉的语调讲述起事情的经过——
原来，这尚大勇洪承畴麾下的一名悍将，他也是贫苦农民出身，参军后先是做了洪承畴的卫队亲兵，因为作战勇敢，屡立战功，被提拔做了副将。这次在西北前线，他奉命带领4000多人马驻扎在桐城西侧的马家峪关口，这里地势险要，是扼守商洛山进入河南境界的咽喉要道。由于朝廷一直拖欠粮饷，他的部队已经三个月没有发放饷银了，更要命的是军粮也供给不足，士兵每天只有不到四两的粮食，所以整个部队士气低落，还频频发生逃跑的事情，弄得尚大勇很是郁闷。而近在咫尺的桐城驻扎的官军却粮饷充足，原来那桐城守备孙平是陕西巡抚孙传庭的侄子，所以受到桐城官府的特殊照顾和地主士绅们的追捧，在桐城是一霸。他利用桐城转运各军粮饷的便利条件，肆意克扣给前线的粮饷，整天花天酒地，不仅如此，这个孙平还指使手下在饥民中挑选长的漂亮的女人抢到军营里来供他淫乐。尚大勇和他的手下对孙平心怀怨恨，却敢怒不敢言。
这一天下午，尚大勇和几个亲信在帐中议事，亲兵进来报告说军营门口有一个年轻人求见他，等那亲兵将青年人带进来一看，居然是他的亲弟弟小勇，小勇见了尚大勇，一下子扑跪在地，号啕大哭，口中叫道：“哥，你得替咱爹娘报仇啊！”接着小勇呜咽着将情况说了，原来，孙大勇在乡下的家里也遭了灾，一家人出来逃难，打听到尚大勇在桐城附近驻扎，所以他的父母、弟弟、妻子一起奔桐城来寻他，哪知这天他们一家刚到桐城，正好遇到孙平出来巡视，那孙平见尚大勇的妻子有几分姿色，不禁起了色心，指使手下抢人，尚大勇的父母上前阻挡，当时就被孙平斩杀在街上，小勇趁乱逃脱，尚大勇的妻子却被孙平掠走了。小勇打听到尚大勇在马家峪，所以赶来报信儿。尚大勇听到这个噩耗，如五雷轰顶一般，气得双眼血红。尚大勇平时待属下亲厚，手下几个偏将游记都和他兄弟相称，大伙儿早已对孙平心怀不满，如今听说此事，更是义愤填膺。当天晚上尚大勇带领手下的4000名官军杀进桐城，杀了守备孙平，还纵兵血洗了桐城。
尚大勇讲完了事情的经过，由于谈及父母的死和妻子受辱，脸上现出一副悲愤的神情，赵强听了，内心里很是同情这个尚大勇，忍不住问道：“那尚大嫂她怎么样了？”
“咳！我去晚了，我那婆娘是个烈性人，受了侮辱，自行了断了，孙平这个王八蛋！”尚大勇眼露凶光，显然还没有解恨。
赵强拍了一下尚大勇的手，安慰道：“好了，您杀了那混蛋，也算给大嫂报了仇了。哎，对了，既然你已经哗变了，怎么又给押进京来了，你干吗不——”
“我占了桐城以后，洪大帅就亲自赶到桐城来弹压，我是大帅使唤出来的，大帅与我有恩，再说我本来就没打算反，只是为了报仇才哗变的，如今仇也报了，何必还要牵累大帅和手下的弟兄们呢，所以我就跟了大帅进京领死了。”尚大勇满不在乎的说道。
赵强暗自称道：这真是一个敢作敢当的好汉，如果能不死，一定要交了这个朋友。
赵强说道：“既然事出有因，那您就该和大帅说实话，让大帅在皇上面前求个情，说不定能饶了你这次呢。干吗说是因为欠粮饷啊？”
蒋公公一直在旁边听着，这时候插口说道：“嘿嘿，这有什么难猜的，为报私仇，带兵哗变，误了军机，这是杀头的死罪，他是洪承畴的手下，那洪承畴自然脱不了干系。所以这洪承畴就汇报说是因为欠饷才哗变的，那这责任就是朝廷的了，他自己就撇清了呗，洪承畴这小儿果然奸诈，哈哈哈哈。”
听了蒋公公的分析，赵强和尚大勇都觉得有道理，尚大勇一摆头说道：“管他怎么说呢，反正是有死而已！”
一夜无话，第二天一大早，狱卒将早饭送来，居然比以往丰盛了不少，赵强和尚大勇狼吞虎咽的吃喝，赵强见蒋公公不动筷子，于是说道：“蒋公公，您也赶紧吃吧，今儿这饭不错。”
蒋公公默默的摇摇头说道：“这饭是给你们预备的，我不能吃。”
赵强嘴里正嚼着一大块牛肉，含糊不清的冲蒋公公问道：“这，这话怎么说的，怎么是给我们预备的呢？”
“这叫送行饭，待会儿你们两个就得上法场了，这也是东厂的规矩，不杀饿死鬼。”蒋公公幽幽的说道。
“啊！”赵强闻听此言，惊得一下蹦起来，那块牛肉咽到半截，差点呛着他，尚大勇却面不改色，风卷残云一般将剩下的吃食一扫而光。
刚吃完饭，几个如狼似虎的东厂士卒就冲进牢房，给赵强和尚大勇戴上枷锁，用铁链栓着押送到了午门，只等午时三刻就要开刀问斩。
第十七章 免死
这天早晨，天刚蒙蒙亮，崇祯皇帝面色阴郁的沿着东华门外边的甬道走着，昨天他依然是一夜未能安睡，他已经很久没有睡过塌实觉了，尤其是近一个多月以来，接连发生糟心的事情，更是让他寝食难安。已经是寒冬季节了，天气很冷，西北风嗖嗖的掠过地面，卷起角落里残存的几片枯叶。
就在几个月前，西北经略大臣洪承畴和陕西巡抚孙传庭带领几十万大军在西北围剿李自成和张献忠，接连打了几个大胜仗，张献忠投降，接受了朝廷的招抚，李自成的军队则被打的分崩离析，望风逃窜，李自成只带着剩下的一小股亲信部队逃入了商洛山中隐匿起来，洪承畴指挥官军将商洛山围的跟铁桶一般，步步为营的搜剿李自成，眼看就能大功告成了。那个时候，崇祯曾经给自己的未来描绘了一副美好的前景：“一旦剿灭了闯匪，国内的局势就基本上安定了，然后立即挥军北上，好好的教训一下频频南犯的后金，使其不敢小觑了中华天朝。等内忧外患去除掉，自己要大刀阔斧的整顿吏治，发展生产，只过得几年，国家养足了实力，就可以扫除犯海的倭寇，远征他国，开疆拓土，建立更强大更广阔的大明天朝。到那时候，自己要到宗庙去告慰自己的列祖列宗，我朱由检没有辜负先皇的托付，对得起朱家的祖先和天下黎民，我也是一代令主，不世出之圣君！”这是多么激动人心的图画呀！但是，今年夏秋北方一场百年罕见的大旱，将崇祯的美梦打的粉碎！
“天意，天意呀！这是上天嫌我吃的苦受的累还不够，不肯成全我朱由检呀！”崇祯望着灰蒙蒙的苍天无奈的叹息着。
回想着这几个月来发生的事情，崇祯越想越是心烦。当初北方旱象初露，他就召集内阁和户部的官员连夜查阅各地府县粮库的帐册，计算国内各地存粮的数量，计算的结果还好，各地的存粮基本上能够帮助国家渡过这个冬天，从南方各省调集一批粮食供应前方军队的粮饷，北方各省开仓赈济饥民，只要熬到明年春暖花开，地里长出青苗儿，这个急难就算解了。
可事态的发展出乎了崇祯的预料，随着时间推移，各地灾民越来越多，纷纷涌进城市逃荒，形成巨大的难民潮，崇祯下令各地官府开仓赈济，可收效甚微，难民潮不仅没有缓解，反而愈演愈烈，他派人下去查实，结果令他震惊，几乎所有的地方官府都是用麸料糊弄灾民，各地的府库根本就没有多少存粮！那些在帐册上属于朝廷的官粮已经被那些个城狐社鼠们瓜分的一干二净，更可气的是这些地方官员还借着奉旨赈灾的名义拖欠支援前线的例行的粮饷供应，据兵部汇报，西北前线已经粮饷不济，普通士兵每天只能半餐，甘陕经略大臣洪承畴一个月里竟然一连七次拜章请求朝廷拨发粮饷。崇祯一气之下，连着摘了5名府道大员的顶子，依旧无济于事。一想起这些，崇祯就恨的牙根痒痒，“三分天灾，七分人祸！”崇祯一边走一边默默的念叨。
路过午门的时候，崇祯想起昨天已经下旨要在今天斩决尚大勇和赵强，不禁默念想道：“尚大勇这个混蛋居然带兵哗变，脱离战场，至使李自成趁机南窜河南，几十万大军劳师靡饷的围剿功亏一篑，而洪承畴此番请旨进京名义上是来请罪，可谁都清楚，他是来催逼粮饷，兴师问罪的，可偏偏就在这个时候，这个赵强居然擅自将支前的粮饷给赈灾用了，小多子，你误了朕呀！我知道你对朕忠心，但是今天我必须杀你，否则叫我如何向前线的将士交代呀！他们会说我袒护宠臣，不杀你会寒了前方将士的心呀！”崇祯想到要杀赵强，内心里也是一阵的难受。
“皇上，文华殿到了。”跟在崇祯身后的六宫都太监林哲轻声的说道。崇祯抬起头，见不知不觉的已经到了文华殿的门口，顺着敞开的殿门看进去，可以看到自己的