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拜完菩萨，石越便信步在大相国寺内散起步来。大相国寺规模极大，石越本无一定的目的，便跟着稀稀的几个香客走动，他是觉得倘不往热闹处走，就得不到有用的信息，机会就会更少。不想那几个人看他穿得如此奇怪，又一直跟着自己一行，不免有些不快，便有人朝他说道：“这位小哥可是要去看梅花？那可得朝右边走，我们几个却是去听大师讲经的。”
这便是委婉的叫石越别跟着他们了，石越脸上微红，心里有点气恼，想想自己几时受过这样的挪揄，虽然此人的话说得很委婉，但是这意思还是明白的。当下学着古人唱了个喏，说道：“多谢指点。”便转过身真往右边走去。
如此走得五六十步，曲径几转，不料这大相国寺里真有梅花，石越眺目而望，却见前面一个水池旁边，种着稀稀疏疏十数树梅花，此时大雪压枝下，鲜红的梅花在枝头迎着严寒怒放，让人望之精神一振。又有四五个人围成一圈，坐在雪中饮酒，身上的斗笠蓑衣上，都积满了厚厚的一层雪，若不是见这些人偶尔还会动一动，远远望去，便是几个雪人。
石越这也是第一回见到有人有这样的雅兴，倘是在自己生活的时代，这种行为多半要被人当成疯子。心中好奇，脚下就朝着那边走去了，他故意放重脚步，在雪里踩出“咔嚓”、“咔嚓”的声音，走得近了几步，果然那几个人更循声望了过来。
石越像模像样的抱拳，冲几个人唱了个诺，朗声说道：“有扰各位的雅兴。”
那五个人都是年青人，蓑衣之下，全是儒生打扮，五人都是来京参加省试的贡生，平日住在客栈里，因为听到相国寺梅花开得好，便相约到这里来饮酒赏花吟诗，其时王安石方以天下人望而为参知政事，进士科诗赋未罢，这几位来此吟诗，一方面固然是文人习气，一方面也是为了来年的春闱。这当中最为慷慨任侠的一位，姓唐名棣，表字毅夫，却是蜀中人士，家里祖辈父辈本是个商人出身，到他这一代，方让他读书图个仕途出身。有宋一代，对商人及其家属作官并没有太多的限制，王辟之的《渑水谈燕录》就曾记载北宋时曹州商人于令仪的子侄多人考中进士的故事，这唐棣自小聪明，二十岁便通过了取解试，正是春风得意之时。平日因为家里有钱，出手就大方，最喜欢扶危济困，全没半点商人贪利的毛病，经常惹得他老爷子又爱又恨，一边里爱这个麟儿聪明多智又孝顺长辈，一边里又恨这个小子不把钱当成钱，全没有半点家风。不过因为他是家里的长子，又是最有希望和前途的一位，这上上下下对他都是格外宠爱。
他手头有钱，又最爱交朋友，这客栈一同住的几位来礼部参加明春省试的贡生，没几天就混熟了。四川人没看过下这么大的雪，今日便是趁着这个兴，自己买了酒，请这四个书生一同来大相国寺赏花。这些书生都是年轻好事之人，这种颇有古风的事情，又是他人请客，哪有不爱做之理？当下一拍即合，相约来此，不料正好碰上石越。
唐棣见石越装束奇特，便有了个好奇之心，又见他清清秀秀，看起来也是个读书人，当下便出言相邀：“这位仁兄是和我们有缘，若无他事，何不一起饮酒赏花，图个尽兴？”
石越正愁没有人和他说话，听到唐棣相邀，心里暗暗高兴，脸上却平静得水似的，淡淡说道：“如此多有打扰。”
那唐棣见他答对之间，自有一种恬静的气度，更加诧异。便给石越让出位置，早有不知道从哪里钻出来的小僮给他侍侯了座位，又把酒给添上。石越走了半天路，本来就有点泛冷，接过来酒来一口喝了，只觉得酒味极淡，知道古时候的酒就是如此，也不品评，不过腹里终是有了一点暖气上来。那唐棣见他豪爽，便又给他满上一杯。
石越这一杯却不就饮，他心里暗暗思忖：所谓“出门靠朋友”，如今自己的处境，若不在古代交几个朋友，断难自处。看这个浓眉大眼的书生颇有几分豪侠之气，石越对他颇有好感，此时心里又有所谋，当时便定下主意，非得交一交这个朋友不可。
打定主意，石越把酒杯放下，对唐棣说道：“诸位兄台可是在此吟诗，不知却是个什么题目？”
唐棣见他说话，发音略显奇特，心里更加好奇。便笑道回答：“在这大雪梅花之下，题目自然是离不这两样。我看兄台气宇非凡，正要请教。”
石越微微笑道：“岂可喧宾夺主，正要先请教请教诸位的文采诗风。”
那唐棣脸上不禁微微一红，原来诸人在这里半天，只顾上喝酒说话，写出来的诗连自己都觉得丢人，实在不敢在这个不知深浅的人面前现丑，此时石越问他索诗，他如何不红脸。不过他倒是坦荡人，也不嫌丢人，直言道：“惭愧，小弟胸中全是浊酒，并无半句诗书，哪敢在兄台面前现丑。”
石越见唐棣直爽得可爱，心里更是喜欢这个书生。当下笑道：“惟大英雄能本色，兄台倒不失英雄之气。小弟却突然得了一点灵感，只恐不能入兄台的法眼。”
唐棣和那四个书生都吃了一惊，就是几句话的功夫，此人便有了诗句，这等快才，也真是了得。却不知石越不过顺手牵羊，想到前人的一首佳作。
石越也不待众人相请，便开口吟道：“一片两片三四片，五六七八九十片……”
他细里慢条吟来，众人本以来是有什么了不起的佳作，不料却听到这样两句“诗”，便是唐棣都忍不住要捧腹大笑，一个书生更是不停的念着：“一片两片三四片，五六七八九十片……”一边哈哈大笑。
石越瞅着他们笑了半天，等他们好不容易停下来，方接着吟道：“……千片万片无数片，飞入梅花都不见。”这两句诗一出，这五人全都目瞪口呆，不一会功夫，五个人的脸全红了。不知石越此时也在心里暗叫一声：“郑板桥，对不起了。”
唐棣满脸通红的说道：“实在抱歉，不识兄台高才，方才轻狂了，冒犯之处，还望见谅。”那四人也过来一一道歉，再也不敢有半点轻视之意。
石越却平淡的笑道：“无妨，正见诸位是真性情。”
唐棣见他淡淡一句话便让人消去许多尴尬，心里更是佩服。又向石越劝了一杯酒，方问道：“在下唐棣，草字毅夫，蜀中人士，不敢请教兄台高姓大名。”
石越抱拳回道：“在下石越，草字子明。”仓促之间，给自己杜撰了一个字，只是这籍贯，也实在不敢随便乱说。
那四个人也分别过来自我介绍，一个叫陈元凤，字履善，却是福建人；一个叫李敦敏，字修文，江宁人；另两个是兄弟，哥哥叫柴贵友，字景初；弟弟叫柴贵谊，字景中，和唐棣是老乡，全是四川人。
石越听他们自我介绍时，心里便留上了心，可是直到听完，却发现这里面没有一个在历史上曾经很有名的人物，心里不由略略有点失望。不过转念一想，这些人有没有名关自己何事？方才释然。
年轻人相聚，又无阶级之分，彼此就很容易混熟。加上唐棣等人对石越的才华很是佩服，石越又是喜欢唐棣的为人，双方都有意结纳，不用多久就显得非常的熟稔了，竟仿佛是多久不见的好友之一般。石越听到唐棣等人都是赴礼部试的考生，脑中灵光一现，突然想起一件事来。便向唐棣等问道：“毅夫和诸位赴省试，考的是哪一科？”
陈元凤笑道：“我们都是考进士的。”
※ ※ ※
当时北方刚刚经过唐末五代之乱不过百年，而南方受战争破坏更加小，所以南方文治更盛，而当时所谓的南方，是指福建、江浙、江西及以东这一带地方，至于湖南湖北虽然自东汉后人材辈出，吴蜀二国曾经凭此争夺天下，但在之后不幸屡经大乱，到了宋代实在只能算是偏远小郡，直到清末才复兴，所以不能与闽楚吴越并称，甚至也不被列为“楚”之内。这陈元凤、李敦敏一是闽人，一是吴人，自然是以考进士为荣；而唐棣及柴氏兄弟虽然是北人——当时蜀地是归于北方的，但是四川在北方洛朔蜀三派中，却是一个特例，更多南方的色彩，当时也是人材辈出的地方。宋代按地域可见的一个特点，就是这四川和闽楚吴越的读书人，大多是考进士的，而且因为读书人特别多，往往是五六十人争夺一个取解试的名额；而北方诸路，则多学“明经”，就是背读经义的考试，在这些地方考进士，却往往是五六个人竞争一个取解试的名额。这件事实在是有宋一代南北方的一大特点，就是宋人也早有注意这一事实，因此南方的读书人往往就觉得不公平，而北方的读书人又心忧于南方人在政治上日渐得势，以为非国家之福。石越昔年读书的时候，曾经平心论断：“北方人治经义，多质；南方人习诗赋，尚文。以考诗赋策论取士这一点来说，自然对南方人不公平；然而实际上学得诗赋策论的未必就比习明经的更会治国，不过是考试上难一点罢了，况且治国者若文多质少，本非国家之福，从这一点来，北方诸子的忧心，也不算是过份的。”不料自己居然阴差阳错回到古代，有机会亲自领略这一历史事实，也真不知是悲是喜了。此时听这陈元凤的口气，那是有几分自得，又有几分对明经等科考的不屑，这也是当时的人之常情了。当下微微一笑，却不做声。
李敦敏是个机灵的人，南方读书人的风气，让他们天生就佩服那些文章诗词写得好的人，石越的“诗才”已让他折服，而另外他又觉得这个人身上有一种不同寻常的气度，本来听他发问，也只是平常的相问，倒没放在心上。但又见石越听了陈元凤的话却只微微一笑，就不再开口，就知道他这一问之下，尚有言外之意，或是知道什么内幕消息也不可知，倘能透露一点，对自己的前途岂不大有好处？
心里打着这个小九九，口里就老