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她没动娄掌柜给那两张的银票，只把从元妈那儿拿来的几十两兑成铜板。担心引人注意，不敢一次拿出太多银子，走了三个钱庄才换好。
回到山里的时候。已经是傍晚时分。
龚阳正站在山口张望，看到她回来了，面色一喜。快步迎上，“叶姑娘，怎么样，筹到钱了吗？”
叶知秋微笑地点了点头，“嗯，足够支撑到完工了。”
“太好了。”龚阳大大地松了一口气，“叶姑娘一直不回来，我还怕今天发不出工钱，没办法跟大家交代呢，现在可以安心了。”
叶知秋将满满一篮子铜钱交给他。让他和多寿拿去对账分发。自己带着阿福四下巡视了一圈，见沟渠、塘坑和田畦三处的工程都有条不紊地进行着，并没有出现什么差错。遂放下心来。
在十里八村青壮年劳力热火朝天的干劲之中，开荒进度很快。临近二月底的时候，六十多亩田畦便已开垦完毕。随后几日，占地十余亩的塘坑，以及加起来足有几千米长的沟渠也先后完工。
叶知秋遣散了大部分雇工，只留下小喇叭村的二十几个人修塘基，建鸭舍鹅棚，并进行收尾工作。
三月初，人们“盼望”已久的倒春寒终于携着一场罕见的春雪到了，接连两场，来势汹汹，让已经复苏了一半的大地饱受摧残。
叶知秋抢在冷尾暖头，在施好基肥的田畦中栽上了土豆。天气回暖之际，撒过生石灰的塘坑也已空置期满。
开闸通流那一天，站在半山腰望去，只见水流奔腾，池塘泛波，场面蔚为壮观。
老牛叔和小喇叭村几个来开过荒的人，特地放下耕播的活计赶来参观。看完之后，都有些不敢相信，那如棋盘一样纵横交错的水道，是他们亲手挖掘出来的。
活水注泄数日之后，投放第一批水草和鱼苗。水草和鱼群稳定之后，五百只鸭雏和五百只鹅雏便在这里安家落户了。
同时成为这里常驻居民的，还有龚阳和那只名叫黑风的猎犬。
忙碌的季节，时间过得飞快，转眼就到了四月底。这天叶知秋正和龚阳、阿福忙着往池塘旁边插栽竹子，虎头便带着踏雪和一个人兴冲冲地跑了来，“姐姐，你快看谁回来了？”
看到刘鹏达的时候，叶知秋有了一瞬的愣怔。
数月不见，他的个子又长高了一些。穿一身淡青色的儒生长袍，髻上包着同色头巾，腰间束一条颜色略深的宽布腰带，使得整个人看来清瘦狭长，犹如刚刚栽下的细竹。
皮肤比以前还要白，接近苍白。被这肤色一衬，更显眉浓眼大。明明还是个十五岁的孩子，却给人一种过早成熟的沧桑感。
“呀，这不是书呆子吗？”阿福惊呼了一声。
刘鹏达似乎没听见，眼睛注视着叶知秋，走到近前站定，“知秋姐，我通过府试了。”
叶知秋有些意外，并不是因为他通过府试这件事。早在前几天，她就听刘婶到处夸耀，说他已经考上秀才了。她只是没想到，他第一句话就说这个。
他的声音很平静，那期冀和忐忑的眼神却出卖了心情。略一琢磨，便明白了他说这话的用意，无非是想向她证明自己不是半途而废的人。
虽然她觉得没有这个必要，可也不好说破。只装作没有察觉，微笑地道贺：“恭喜你了！”
大概是没有听到自己想听的话，再开口时，刘鹏达的声音明显有些失落，“谢谢知秋姐。”
毕竟是邻居，叶知秋也不好表现得太冷淡了，便挑些无关紧要的问了几句。
刘鹏达一一答了，便将目光投向她身后默默干活儿的龚阳，“你就是知秋姐新雇的长工吧？”
听了这话，叶知秋不由蹙了一下眉头。
他知道龚阳的存在，肯定也知道龚阳的身份来历。为免尴尬，一般都会称呼“龚兄”或者“龚大哥”，他却用了“长工”这样的字眼儿，分明是故意的。
龚阳显然听出来了，挖土的动作滞了一滞，直起身来，客气地说了声“幸会”，继续干活。
阿福也觉出气氛不对，插话进来和稀泥，“你个书呆子，考上秀才眼睛都长到头顶上去了吧？我在这儿站了半天，也不见你搭理一下。”
“怎么会呢？”刘鹏达朝她勉强一笑，“我这不是没来得及跟你打招呼吗？”
阿福撇了撇嘴，“谁稀罕你招呼啊？”
虎头急着献宝，拉住刘鹏达的胳膊，“大鹏哥，走，我带你瞅瞅黑风去。”
刘鹏达有心跟叶知秋多聊几句，见她忙着干活儿，神色也淡淡的，似乎没有跟他聊天的兴致，便表情郁郁地跟着虎头去了。
等那一大一小走远，阿福用胳膊肘碰了碰叶知秋，压低了声音道：“知秋姐姐，我咋瞧着那个书呆子看你的眼神儿不大对呢？你啥时候得罪他了？”
听她前一问，叶知秋还有点儿纠结，不知该怎么回答，不料她又来了这么一句，忍不住笑了起来，“为什么是我得罪他，不是他得罪我？”
“啥？”阿福吃了一惊，“知秋姐姐，他得罪你了？”
叶知秋用沾了泥巴的手指在她额头上虚点了一下，“你这丫头，现在满脑子都是生意，连真话和玩话都分不出来了。”
阿福吐了吐舌头，“我这不是关心则乱吗？”
“不错，现在能用的成语越来越多了。”叶知秋笑着夸了她一句。
阿福嘻嘻一笑，“那是，我孺子可教嘛。”
她们在这边谈笑甚欢，刘鹏达在那边却是越看越震惊。叶知秋开荒的事情，他到仓原县参加县试的时候便已知悉。今天回到村里，也听刘婶和梅香提过几句。
方才来的路上，他满心想的都是与她见面的情景，并没有留意观察四周。此时站在高处放眼望去，才发现这里的变化如此之大。
波光粼粼的池塘，浮羽竞游的鸭鹅，凌波一跃的飞鱼，高大敞亮的鸭舍，纵横交错的水渠，一块块方方正正的田畦，高低错落，整齐有序，菽苗与蜀黍间作套种，绿油油的一片，长势喜人。
距离水塘不远的几块田畦，种着他叫不上名字的植物。有的成行成垄，有的搭棚支架，还有的挂有纸牌，上面标注着奇怪的符号。
他不敢相信，自己所看到的一切，都是那个女子在短短的时间内一手创造出来的。也许不是不敢相信，而是不愿意相信。
因为她说过不喜欢半途而废的人，几个月来，他日夜苦读。以为考取秀才之后，就可以离她更近一步。可是现在，他感觉自己好像离她更远了。
他不知道自己错在哪里，只觉满心焦虑、酸涩和不甘，一把抓住虎头，“你告诉我，知秋姐到底喜欢什么样的人？”
——
第141章 说亲
虎头被他的表情吓到了，“大……大鹏哥？！”
刘鹏达惊觉自己失态，赶忙松开了手，“我不是故意的，对不住啊，虎头。”
虎头一边揉着被他抓疼的胳膊，一边惊疑地瞄着他的脸色，“大鹏哥，你咋了？”
“没事。”刘鹏达遮掩地笑了笑，又有些不死心，拐弯抹角地问了半天，也没能从虎头嘴里套出什么有用的信息，愈发怏怏不乐。
装作参观，慢慢地绕回叶知秋和阿福、龚阳干活儿的地方。有心帮忙，可见那三人各自挖坑，入苗，培土，配合十分默契，根本没有自己插手的余地。站在旁边搭了几句话，觉得无趣，便叫上虎头一起回村去了。
阿福感觉他今天言行举止说不出的怪异，望着他的背影叹气，“这秀才考的，把人都考傻了！”
“他不是傻，是痴。”龚阳头也不抬地接了一句。
阿福惊讶地眨了眨眼，询问地看向叶知秋。
叶知秋故作不知地摇了摇头，便将话题转开去，“阿福，我让你问的事情有眉目了吗？”
“我跟村里的老人儿打听了，咱们这十里八村都没有知秋姐姐说的那种果林。”阿福抬头答道，“明天让我爹去杨家庄问问，我听大姐说，她那两个大伯子早几年去外面倒腾瓜果来着，一准儿知道哪儿有果树林子。”
说完顿了一顿，又问，“知秋姐姐，你找果林干啥？你不会也想倒腾瓜果吧？”
叶知秋指了指水塘背靠的山坡，“我打算在那里建一个果园。”
她名下的荒田，不仅包括现今开垦利用的这一片山坳。还有朝阳的整面山坡，合算起来差不多有三十多亩。
这附近的山都不是很高，爆发山洪的几率不大。又有池塘和沟渠作为泄洪渠道。她并不担心洪水侵袭。只是山上植被稀疏，一旦雨季来临。难免会造成水土流失。积年累月，下面的池塘、田畦和沟渠都会受到淤沙的影响。
因此，要想在这里安心种田，必须对那片山坡进行改造。小规模植树造林，果树是最好的选择。既能巩固水土，又能收果获利，一举两得。
阿福听她说要建果园。眼睛刷地亮了，“知秋姐姐，那咱种啥果树？苹果？梨？柿子？我最爱吃桃了，要不咱种桃树吧？”
“好。专门给你种一片桃树。”叶知秋爽快地答应下来。
“知秋姐姐，你太好了。”阿福一把抱住她，满脸憧憬地道，“等果树种好了，我就住到果园子里去。想吃的时候就摘果子吃。不想吃的时候就坐着看，那日子过得可要美死了！”
叶知秋忍不住笑了起来，“一片果林子就美成这样，你的追求也太低了吧？”
阿福笑嘻嘻地松开她，“谁让你把这地方拾掇得这么好的？勾得我都不想回村里了。对了。知秋姐姐，要不咱盖个房子，干脆住在这儿得了。”
叶知秋嗔了她一眼，“你以为我不想吗？”
这片山坳距离小喇叭村不近，有好几里路。她要照顾这边的菜田，又要照顾留在村里的成老爹和虎头，一天至少要奔走两个来回，实在太浪费