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己母亲的作为，希望整天陪在母亲身边。特别是这些日子展小小的母亲十分不舒服，要不是为了照顾丈夫秦泰的安全，展小小真的不想离开母亲。展小小不敢告诉秦泰，她担心母亲等不到他们回去，所以希望尽快办完案子早点回去，免得自己赶上母亲的丧礼，将来悔恨自己一辈子。
马桂兰在信里面讲了一个故事，一个令人十分惋惜的故事。大概三十七年前，驻马店还是一个小村庄的时候，路口没有驻马店，只有一个让过路的马帮和商队歇脚的茶馆而已。茶馆里面只有一个人，老板是她伙计也是他，卖的东西也只有几样，没有肉没有酒。所以一些马帮只愿意歇脚不愿意买东西吃，商队也是只买水不买食物。老板不是不愿意卖酒卖肉，而是担心买不光糟蹋了可惜。当时马桂兰只有七八岁，经常在这家茶馆附近玩，和她一起的还有村子里面其他的几个孩子。
在古代农村没有闲钱教孩子读书，几乎所有的孩子都是这么长大的。除了太小的孩子不会乱走之外，孩子们都是这么散放养大的。到了十一二岁后孩子们就不自由了，不是在家干活就是被父母赶出去做学徒或者走马帮。七八岁大的孩子是最自由最开心的时候，大人不会管他们，弟弟妹妹羡慕他们，唯一的缺点就是没有零食吃。为了解决这个问题，孩子们到处找吃的，山里的野果，草丛里的菌类，能吃的他们都吃。后来他们想到了一个主意，就是等在茶馆附近，一些马帮的人吃完有剩下的，他们趁老板来不及收拾就冲上吃。老板一来没办法，第二也舍不得说他们，只好任由他们这么做。有时候老板还会留一些给他们吃，所以他们几乎天天呆在茶馆附近，一边玩一边等吃的。
老板是外地人，来这里开茶馆并不久，但是为人不错，所以大人小孩都对他还算客气。孩子们和他久了，就开始把自己家里的事情告诉他。当他得知村子里面有许多的孩子家里养不起的时候，就有了自己的打算。
这一天老板找到了马桂兰的母亲，东拉西扯的闲聊的时候说起了城里人想要找童养媳的事情。在古代媳妇进门就是婆家人了，婆婆当然担心媳妇不好管教又不会做事了。所以一些中等人家喜欢买童养媳，不但价格便宜，而且可以从小训练起来，媳妇也会听婆婆的话。不过这种事情必须得到女方家长的同意，不然的话算是违法的。老板告诉马桂兰母亲，他本来是一个人牙子，就是为大户人家买用人，给中等人家买童养媳的，赚取的就是中介费。后来老婆死了，一个人进不了大户人家的后院，所以才改行做这个买卖的。
马桂兰的母亲听了之后很高兴，打听一个童养媳能卖什么价钱。老板知道马桂兰母亲买不起童养媳，就知道她想把马桂兰给卖了。老板说公开的价格一个**岁大的女孩子卖给大户人家当丫鬟是八两银子，卖给中等人家当童养媳是十两银子，但是要扣除中介费的。净到手卖给别人家当丫鬟是五两银子，卖给别人家当童养媳是八两银子。老板暗示只要通过他，他可以少收一些费用。
马桂兰母亲回去和丈夫商量后决定托老板去给自己的女儿马桂兰找婆家。村子里面的人知道了也纷纷托老板打听消息。老板出去了几天回来告诉大家，女孩子卖给大户人家当丫鬟一律七两银子，卖给别人家当童养媳九两银子，男孩子给大户人家当长工十年五两银子。马桂兰的母亲心动了，其他的村民也心动了。最后一共七个女孩子通过老板卖给别人家当童养媳，四个男孩子跟城里的大户人家定下了十年的劳动关系。老板一次性付钱后，带走了十一个孩子，没想到再也没有回去。
马桂兰等孩子以为她们要做城里人了，没想到她们的未来走向了一条不归路。这个老板并不是什么人牙子，而是专门骗良家孩子进宫的坏人。他把孩子们骗到手后，让孩子吃下混有迷药的饼子，孩子们醒来的时候她们已经在了千里之外的京城。老板把四个男孩子送进了太监阉割房，七个女孩子也送进了宫女所。按照宫里的规矩，她们属于没有来历的的宫女太监，一辈子都出不了头也没有机会离开后宫了。
这些孩子在宫里无依无靠，到处被别人欺负，原因就是她们没有身份证明，连一个正式宫女也算不上。她们只好自己团结起来，暗中组成了一个所谓的乡亲帮，有事的时候相互照顾，有好处了大家一起分。马桂兰是这个乡亲帮里面年纪最小的一个，所以大家帮得最多，马桂兰也最听话。
马桂兰等人通过了最难熬的小宫女时期，虽然不能正式成为有品级的宫女，但是也分到了各自要去的宫殿。马桂兰被分到了安苑，一个被宫里人故意忽视的地方。安苑名义上叫安苑，其实和一般的冷宫差不多，住着一个被嘉靖皇帝故意冷落的妃子。就算是一个这样的妃子，马桂兰也依然没有资格伺候她。马桂兰被分配过来担任安苑二门打扫工作，马桂兰对于这份工作十分满意，在这里没有人折磨她也没有陷害她，马桂兰已经很知足了。
马桂兰等人在宫中几年，学会了忍耐也学会了自己照顾自己。唯一的希望就是通过一些有手段的人买几张身份证明，有了这个东西，她们就是有身份的宫女了。只要不犯事不被主子看上，二十五岁就可以离宫和家人团聚了。马桂兰等人拼命赚钱存钱，为的就是将来有钱买一个这样的身份证明。
马桂兰无意之中遇上了一个比她小几岁的一个宫女，至少当时以为她也是一个宫女。这个宫女瘦瘦弱弱的，好像吃不饱的样子，这让马桂兰动了恻隐之心。马桂兰经常拿一些自己剩下来的食物给她吃，而且将一些故事给她听，这个女孩子也好像很喜欢和马桂兰在一起。马桂兰照顾了这个女孩子近一个月，只知道这个女孩子叫宁儿。马桂兰总觉得这个宁儿脑子有点问题，只有小孩子的智商。
之所以后来没有照顾下去，是因为马桂兰知道了这个宁儿的身份来历。马桂兰知道后差点没有自己吓死自己。原来这个宁儿就是安苑妃子的女儿，也就是说她是嘉靖皇帝的女儿，朝廷的公主。马桂兰知道这个身份之后，不敢再和宁儿过分亲近，因为这是犯忌讳的事情，她不敢这么做。
宁儿确实不懂这些，以为马桂兰不喜欢她，她就大哭大闹起来。没想到这么一哭闹引起了别人的注意，宁儿被几个太监带走了。马桂兰虽然没有被带走，但是她的日子也不好过。妃子虽然已经被冷藏，但是妃子依然是主子，不用她开口，她身边的宫女就会代她处理马桂兰。当天马桂兰就被一大群宫女打得起不了床，这样一连半个月都只能躺在床上休息。要不是每天乡亲帮的宫女们轮流送东西给她吃的话，她就算不病死也会饿死的。
宁儿不久之后回来了，马桂兰不敢亲近她，但是宁儿总喜欢跟她在一起。妃子只好同意宁儿和马桂兰一起玩，但是不准马桂兰带宁儿出安苑玩。马桂兰在一次给宁儿洗澡的时候发现了一个秘密，宁儿已经不是一个完璧之身。宁儿是一个公主，就算没有正式封号也是一个皇帝的女儿。宁儿没有出过后宫，更加没有和宫外的男人有所接触，那么对宁儿下手的人是谁呢？马桂兰也知道宁儿脑子不好使，不能直接问宁儿这些问题，也不能直接告诉妃子这件事情。马桂兰只好耐心地旁敲侧击地问宁儿，宁儿只能说出一个大概。原来宁儿哭闹引起了一个人的注意，这个人派人把宁儿抓了过去，当宁儿看见他的时候这个人已经神智不清。
第二回 原来如此二
一个是神智不清的男人，一个是什么也不懂的女孩子，两个人发生了什么事情事后谁也说不清楚。马桂兰隐隐约约好像明白了什么，但是马桂兰并不确定。马桂兰又仔细问了宁儿那个男人的样子，宁儿也说不清楚，说只记得那个男人一身道袍，头上插了一根发簪，力气好像很大的样子。马桂兰马上明白了，但是又决定不向任何人说出去。
在整个皇宫里面，敢穿着道袍命令太监做事的人只有一个，那就是嘉靖皇帝了。虽然宫中有不少道士，但是他们不是居住了比较偏远的宫殿，就是陪嘉靖皇帝谈经说道。这些人虽然是嘉靖皇帝的心腹，但是一般的太监不会对他们的话唯命是从的。敢命令太监来安苑这种妃子后宫抓人的道士，不是说没有但是不多。这些道士就算敢来抓人也不敢这么欺负人，特别是一个身份来历不明的女人。嘉靖皇帝后宫有不少妃子和公主，这些道士胆子再大也不敢玩弄这些贵人的。也只有那个不把老婆当老婆，有孩子等于没孩子的嘉靖皇帝，才会做出这种荒唐事。
可是要是那个人是嘉靖皇帝的话，就算他不知道安苑的妃子已经为他生了一个女儿，他也不会随便看见一个女人就上。要是他知道这个女孩子是他自己的亲生女儿的话，他会怎么做？要是这件事情被外人知道了，嘉靖皇帝怎么活得下去？朝中大臣知道了这件事情会怎么办？天下老百姓知道了会怎么议论皇室？安苑的母女怎么活得了？马桂兰更担心她就是第一个被杀人灭口的人。
马桂兰一边安慰宁儿，再三警告宁儿不要说出去，一边马桂兰想尽快出宫，离开这个不是人待的地方。马桂兰几乎见人就躲，不敢和任何人单独在一起，总觉得有人要害自己。
马桂兰不久之后得到一个消息，当初抓宁儿出去的两个太监无缘无故地被嘉靖皇帝下令打死了。大家都以为嘉靖皇帝得知自己女儿被奴才欺负了生气，马桂兰却觉得这件事情不简单。马桂兰找了一个理由离开安苑，安苑的妃子也不愿意自己的女儿和一个来历不明的宫女在一起，所以马桂兰马上被调走了。就在马桂兰调走后的一个月，安苑突然发生大火，妃子在内的二十多个人没有一个活下来。
马桂兰暗自松�