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速均匀，显然正在蓄势待发，胜算估计要大些。”
转头问明蓝红两舟上是什么人后，赵春山点头赞道：“世兄法眼果然无差，那蓝红两舟之上正是今年最热门的两家。”
两人说话间龙舟已赛程过半，那刘猛斜看了一眼紧跟在旁边的红舟，手下一紧，稍稍加快了鼓声。蓝舟的节奏随之一变，桨速提高了少许，渐渐拉近了和前面几条船的距离。让旁观者奇怪的是，那红舟上的鼓声不疾不许丝毫未变，却依然和蓝舟并驾齐驱不曾落后。
台上的章扬纳闷之余，不禁留心起红舟的动向，直到看清红舟船桨翻起的水花忽然变小，这才弄明白究竟。原来红舟上的桨手们在那单姓汉子的暗示下，船桨吃水又深了几分。每一桨下去，都要多用些气力，速率固然未变，却大大提高了船速。
也不过就是短短一刻的功夫，距离终点还有三分之一的时候，蓝红两舟已经轻松超越其他六艘龙舟，率先奔向了终点。周边的人群也看出来端倪，在两家预先安排的助威者带领下纷纷大声的叫起好来。很快又分成了泾渭分明的两群，各自为自己喜爱的龙舟呐喊助威。喧闹声直传到河上，越发激起了操舟人的好胜之心。那刘猛手中再次一变，锤起锤落鼓点声密集的就像暴雨拍打在屋檐上，却依旧保持着清晰可辨的节奏，蓝舟的桨手也随之大声吆喝奋力划动。到了还有五百米处，已将红舟甩开了将近半条船的距离。
这时红舟上单姓汉子手中的鼓锤猛地向下一砸，赛场上立时响起一声低沉而动人心魄的鼓声。只见他双手快似乱刀劈麻般上下舞动，骤然急促的鼓声四散传开，犹如从远端云层中响起了一连串闷雷，直打的其他船上划桨的众人一时心慌莫名，不自觉的乱了手脚。乘着这个机会红舟上桨手们同时大喝一声，募的加快了出桨的频率。小舟稍稍一顿便向前激射而出，转眼又赶到了前面。
蓝舟上刘猛看见优势转瞬即逝，虎的挺直了腰身，骠悍的脸上神情霍然振奋。岸上众人远远望去，忽见他双臂一崩，上身的衣服即刻爆裂成无数碎片，随着船头呼啸而过的劲风飘上了半空。望着他那精赤的身躯上满是强壮结实的肌肉，人群中登时爆出一阵赞叹声，就连四周维持秩序的城卫军也为之吐舌惊羡。立于船头的刘猛对这一切似乎浑然不觉，一边紧密敲打着大鼓一边哼起了小调。说来也怪，那小调忽忽悠悠的由低到高，进三步退一步恰恰暗合着鼓点声。到了最后高亢激越宛若龙吟，生生把红舟上的鼓声压制了下去。那些已经满脸是汗微露疲色的桨手们听着调子，也不知从哪里又生出无穷的精力。但见他们身体前俯后扬，把浑身的腰臂之力都随着桨势用了上去，很快又和红舟拉开了大约两米的距离。
红舟上桨手们齐齐抬头望向了船头，眼中都露出了焦急盼望的神色。那单姓汉子轻轻的摇了摇头，沉稳的脸上波澜不惊，手中稳稳敲打着大鼓，似是任凭那蓝舟一点一点的超前。
眼看两舟各展奇技，岸上的观者早已看的如痴如醉，就连河边船上一个游客心神激荡之下坠入水中也无人注意。高台上众人忧色尽去，纷纷争论着到底谁能获胜。章扬却看得心中震荡莫名，早在刘猛鼓声骤起之时，他一眼就看清了刘猛所用的手势活脱脱便是一路化繁入简的枪法，起、出、收、转之际功底纯熟运用自如。那单姓汉子惊雷般的鼓技更是和刘猛同出一路，只是更加精巧圆润，起落时有如羚羊挂角无迹可循。
就在两岸几乎就要陷入癫狂的时候，蓝红两舟距离终点已只有百米之遥。忙里偷空的看一眼依旧落后着五六米的红舟，刘猛也忍不住兴奋起来。正当岸上河中几乎所有人都以为蓝舟胜势已定时，那个单姓汉子吐气开声，脸上神色威严肃穆，只见他双手陡然一慢，鼓声一轻一重的破空而起，把刘猛清亮悠长的调子打得粉碎。红舟上桨手满脸透出喜色，一声吆喝，二十把船桨完全没入水中，随着轻重的鼓声一起一落，立刻在龙舟两侧卷起了一阵翻腾的激流。只是三五个波次，便已经追上了近两米的距离。
一片惊叫声中章扬心中赞许，那红舟上击鼓汉子的定力和自信着实让他佩服不已，自忖若是换了自己决不会忍耐到这时方才发力冲刺。
片刻间两舟又划出了五六十米，那蓝舟仅仅还领先一臂的优势。急怒之下，刘猛完全放弃了小调，满嗓子的吆喝起来，双手不再起落交错转而同时重重的击落在鼓面上，桨手们也顾不上额头如雨坠落的汗珠，嘶喊着飞快的挥舞船桨。两艘小舟紧贴在一起向着终点冲去，三十米、二十米、到了仅剩十米时，两舟已然难以分出先后。此时刘猛固然是乱发披肩声嘶力竭，那单姓汉子眼中的沉稳也一扫而空，精湛湛的露着炽热的渴望。两边的桨手俱都埋下头去拼命划动，再也顾不上观看鼓手的示意。
岸上人群潮水般涌向终点，无数人掂起脚尖试图看清到底是那一艘龙舟率先抵达。一声清脆的锣响后，惋惜声赞叹声淹没了仲裁人宣布胜者的声音。半响过后，人群里才纷纷扬扬的传开了红舟以一掌之先胜出的消息。
无力的伸开四肢躺倒在船头，刘猛沮丧的仰望着天空，旁边的桨手们也都偃头搭脑没了精神，一个个趴在船边上大口大口的喘着粗气，羡慕而失落的望向旁边岸上被人群紧紧围住的红舟桨手们。
天上的白云朵朵轻盈飘过，刘猛却把牙齿咬得“咯吧”作响，最后时刻输掉了比赛让他既恼又愧，要不是还有同伴，他早就不知道躲到哪个角落里去了。就在他心烦意乱的时候忽然一个声音在身畔清晰的响起：“这位兄弟不必沮丧，你的鼓技不错，枪法更是上乘。”一惊之下刘猛倏的坐起，眼前出现了一个白衣青年笑吟吟的面孔。他闷哼了一声道：“好又怎样，还不是输了！”略顿一顿后又奇怪的问道：“你怎么知道我枪法不错？”
没等白衣青年回答，挤开人群向这里走来的单姓汉子听到了他的问题，抢先扬声道：“小猛！不得无礼！你难道没认出这位便是清记米行的章先生吗？章先生敢领民团去迎战海匪，自然是武道中的方家，你我的这点雕虫小技，哪里瞒的过他。”
“不敢。”章扬对着单姓汉子躬身一礼道：“在下只不过勉强看出一点端倪，又如何敢称此道方家，不知两位如何称呼？”
单姓汉子忙不迭的回了一礼道：“章先生过谦了，在下名叫单锋，这个小伙子是西乡刘家屯的刘猛。”
三人客客气气的交谈了一会，稍一熟络便自然而然的顺着话题探讨起了武技。那刘单二人所习的枪法果然一如章扬所料，确实出自同门。只不过刘家的枪法迅捷敏锐，注重速度和杀伤力，单家则把重点放在了气势上的修炼上，追求不战而屈人之兵的境界。
正在谈到兴高采烈的当口，旁边跑来一个城卫军的校尉，说是奉了知州的命令来请龙舟竞渡的前两名速去高台领奖。眼见三人闻言不悦，那校尉连忙解释说这是因为过一会还要举行歌舞会，只好抓紧一点时间，还请他们多多见谅。
无可奈何之下，三人约定歌舞会后再到清记把酒详谈，这才惜惜分手，各自散去。
第一卷 烬中星火 第十章 崭露
歌舞会在领奖后的一片欢腾中拉开了帷幕，来自官办教坊的姑娘们鱼贯入场各显其能。一时台上舞姿蹁跹歌声曼妙，台下拍手顿足彩声不断。虽说上演的只是些寻常曲目，可对于难得看见这种场面的四乡百姓而言，委实算得上精彩绝伦。想想也难怪，花红柳绿春意正浓之际，再来个美女当前歌舞入目，倘若寻常人等不叫声好那才是匪夷所思。
光阴冉冉，正午的阳光在不知不觉中悄然洒落。与此同时，最后一个出场的歌姬也以一段婉转回旋的歌声宣布整个庆祝活动圆满结束。围观众人意犹未尽的徘徊在场中，许久才带着兴奋四散而去。
章扬挂念着与单锋刘猛的约定，心不在焉的随着赵春山应付完了官商士绅们的感谢后，就匆匆赶回清记。一进大厅，便看见早到一步的二人正在聚精会神的倾听魏清说起武道的境界，待到话题告一段落他欣喜的上前道：“劳驾两位在此久侯，在下实在心中愧疚啊。”
听见章扬的声音单刘二人连忙起身回应，刘猛性急的抢先答道：“没有啊，我们也是刚刚才到，不过这位魏老爷子见识非凡，寥寥几句就让小猛受益颇多。我还真希望先生晚点回来，好让老爷子多多指点一二。”
见他说的毫不客气，倒把旁边三人都惹的笑了起来。这个年轻人的性格和他外表一样开朗直率，确实很容易就让人生出好感，一瞥魏清赞许的眼神，章扬对着刘猛说道：“你要是真想听老爷子的教诲，可以随时到清记来，这里肯定欢迎你。”
双眼放出喜悦的光彩，刘猛连声道：“先生此话当真？那小猛今后可要常来打搅了。”
微笑着摸了一下刘猛的脑袋，单锋稳重的脸上也略显渴望的说道：“莫说是小猛，就连我也心痒难耐。老爷子说的虽然不是枪法，可百兵运用之道殊途同归，确实令我们茅塞顿开。如若先生不弃，单某也想多来领教。”
一拍双手，章扬喜出望外的说道：“两位说些什么话，我清记又不是什么豪门大宅，哪有那么多规矩。只要两位愿意光临，在下必定倒履相迎。”
招呼家人端上酒菜，四个人热热闹闹的围着桌边坐下，一边把酒对酌，一边谈论起各自的见闻心得。章扬固然是心喜两人本领存心结纳，他二人也被章扬一战击破海匪之事勾起了仰慕之意。推杯换盅间，三人各抒心胸抱负，越谈越是投机，一顿简单的午饭竟然吃了两三个时辰还没有结束。
借着酒意微薰，章扬随手拈起一根筷子，凭着记忆比划起单刘二人化枪入鼓的手法，几番琢磨后，手中竹筷轻轻一颤霍然向�