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翌日清晨，里昂山道边境哨所。
晨雾还没散尽，一支商队便自独角兽领来到这边境哨所，出示了相关证明，倒也让哨所士兵利索的开关放人了。里昂山道是一条山间溢道，从独角兽领而出，绕山脉渐行渐宽，两日后则转入绝影高地。再行数天，便可抵达雷克德伯爵所在的山城了。
山城盛产钢铁等物，这类原料为山城带来源源不断的财富，也让山城迅速发展起来。雷克德的家族几代经营，坐拥原料大矿，推动武器工房发展，使山城出产的武器装备流往南境各地，这是山城壮大的基石。只是这最近十年，传闻山城矿藏开发殆尽，或许这是雷克德扩张领地的动机所在。
扩张领地也不是单靠一张嘴巴说说就能成事，毕竟现在哪个领地不都已经有主，帝国也早过了那开疆裂土的年代。只要帝国一日不扩张，领主们想要更多的领主，就得老老实实去打去拼。这里面除了像独角兽领这样曾一段时间状态空虚，能够趁隙而入，阳谋阴谋双管齐下，兵不血刃地拿下领地之外。其它的，就要真刀真。枪，发动战争去抢夺了。
帝国对于领主内战，向来睁只眼闭只眼。只要不违反游戏规则，帝国鲜少过问。拜勒岗帝国的版图全靠打出来，而这一传统似乎延续了下来。届任皇帝对此都持放任的态度，帝国之内流血不假。可也正因如此，帝国立国已经五百年，国力只涨不跌。纵使南境战力不如北都，但异族想要从南境打开缺口，却也难比登天，可见这以战养国的策略，也并非全不可行。
再说山城那雷克德伯爵想要扩张，之前打着并吞独角兽领和方舟港的主意，最后再掉转枪头吃掉艾伦的子爵领。不曾想这老伯爵太过贪心，胃口放得过开反而撑死自己。先是给爱德华的布置拦下秘密调往独角兽领的军队，又再给薇拉几人以关门放狗之势痛打了吉尔斯一顿，使得雷克德的算盘落空。
如今想要走出去，除了实打实的发动战争，已经没有其它方法。所以这小半年来，雷克德表面按兵不动，暗地里则是不断征兵买粮。山城盛产铜矿铁矿，但粮食却须得由其它领地买进。这其中，艾伦领地内几处地方便是产粮大户。本来雷克德想着对方大概没那么大方把粮食卖给自己，却还是差人走关系绕了个弯子去跟收粮。不料爱德华那头大开方便之门，非但肯卖粮，而且还允许商队运粮去山城兜售。当然这里面，爱德华可是收足了关税粮资，卖给山城的粮食要比市价高出三成。
这明摆着是要占雷克德的便宜，你要买粮我给，拿大价钱来买就是。也亏得雷克德吞得下这口气，伯爵精打细算。若不从爱德华那里进粮，从其它地方购进的话。路途且不说它，费用足足要高了一半。这么一来，爱德华只提高三成还算厚道，于是雷克德当足一次缩头乌龟，诈作不知，让城内商会不断收购。
现在这支前往山城的商队便是要运一批粮食到山城出售，商队运粮首先市价持稳。虽然去山城的关税要高了一些，但出售的差价足以补足关锐，且比卖往其它地方的价格要高上两成。别看只有两成的差价，这数量往大了算，也是十分惊人的。
山城这小半年军队不断扩容，目前已经建立起一支两千多人的步兵团，血狼骑士团也达到五百人之多。这军队里面光是每天用掉的粮食就十分惊人，这还不记山城普通领民的消耗。所以现在的山城，就是一个吸粮大户。
有商队自然就有护卫。
这支商队的护卫是千鸟佣兵团，这只佣兵团规模不大，老老少少加在一起也就五十来人左右。不过千鸟在同行中也算是老资格的一支佣兵团，他们任务失败率维持在10％左右，业界里口碑不错。一些短途商队都乐意雇佣千鸟充当护卫，特别这几个月来前往山城的商队频繁，当是千鸟这只佣兵团去山城就已经有三四趟了。
里昂山道到绝影高地，再入山城这条路，千鸟也不陌生。这次团长沃齐亲自出马，本来像这样的护卫任务，团长本人已经很少自己出动。但这次佣兵团里多了个十五六岁的活泼少女，沃齐就不得不自己来了。谁让那少女是他的女儿，沃齐还不是怕女儿在路上吃亏，便跟队伍一起出发。
少女费琳正是天真浪漫的年纪，在父亲的调教下也有十二级的实力。剑术上的造诣马马虎虎，对付普通的盗匪强人倒没什么问题，不过欠缺实战经验。这次把她带出来，沃奇也有让她见长识，多磨砺的心思。
费琳也没拒绝，这个活泼好动的女孩总会骑着她自己饲养的小白马在商队前后来回地窜。有时和佣兵团的战士聊天打闹，有时则和商队的人打成一片。有她在，旅途热闹了不少。
沃奇已经年过四十，十八级的实力在同行中说高不高，说低倒也不低。只是这辈子他的成就也就这样了。沃奇很清楚自己的能耐，所以千鸟这支佣兵团一直没有扩张。五十人左右的中小型团队，既可接受一些商队护卫的任务，又不至于太过招摇，虽然不像方舟港那几支大型佣兵团赚得多，可沃齐很知足。
他已经想好，等费琳再大一些，就把她嫁给副团长的儿子达朗。那个年经不过双十就已经有十五级实力，将来大概可以接手佣兵团的年青人。就是达朗年少老成，性子太过深沉，而活力四射的费琳和他相处总是格格不入，这点颇让沃奇有些头痛。
第911章 冷面冷心
转眼两天过去了。
商队离开险峻的里昂山道，进入开阔的绝影高地。但商队的安全系数并末就此提升，相反，还要降低不少。
绝影高地并不平静。
这片高地就像它的名字所示，这里是一马平川的环境，偶尔才会看到三五矮丘，七八。老树。更多的是辽阔且平坦的地形，加上海拨升高，使得高地上的旅行完全称不上轻松。冬夏两季犹为困难，夏季阳光毒辣，日照当空，便真个是千里绝影，整片大地如同烤炉一般，脚踩在上面都是烫的；到了冬天，积雪千里，一片银白。里昂山道由于有山脉遮挡，积雪不多还好。出了山道转入高地，雪高及膝，商队行进起来就困难许多。
还好千鸟在这方面已经是老行家，副团长自制的融雪剂只要往积雪上喷上一些，便可融雪化冰。沃奇派出一支小队在商队前方融雪开道，同时以作侦察之用。高地冬季会有一些危险的野兽出没，更大的隐患则是盗匪强人。只是高地上活跃的匪团规模不大，最大那个灰熊团也就二十来人。
这点人数千鸟不惧，但沃奇也不愿意撞上他们。不惧归不惧，麻烦还是有的。团长骑在马上，远远眺望那些在前方开道的身影，嘴角微微上翘。那里面有被他寄以厚望的年轻人，沃奇相信那个孩子总有一天会代替他撑起千鸟佣兵团。
达朗眯了眯眼睛，风雪在他眉毛上留下一道白霜。他随手抹掉，他黑衣黑马，战马两边各悬一把精铁短。枪。两把短。枪在需要的时候可以组合成一把双头长枪，在这两把战枪上，达朗没少花过功夫。以他枪上的造诣以及马战的技巧，在年轻佣兵里鲜有敌手。
这个少年老成的年轻人不苟言笑，但脾性极好，别人怎么戏弄他也不生气。所以这一张冷脸，在千鸟中还不至于受到排挤。达朗紧了紧身上披风，吹了声口哨。前方一骑折回，同样是个年轻佣兵。年纪比达朗大些，长着张马脸，咧嘴就看到那排牙齿缺了个门牙。
那是这家伙喝醉酒的时候和人打架给对方砸掉的，对方付出的代价则是在床上躺了三个月。马脸汉特是达朗打光屁股就认识的好友，却和达朗完全是不同的性子。汉特为人直爽，说话没遮拦，得罪的人不少，朋友也不少。这家伙源力只有马马虎虎的十三级，但蛮力却是不小。对阵杀敌靠的就是一双铁拳，有次任务撞上拦路盗匪，生生给他用一双拳头把一个强盗给砸得胸口塌下而死，在佣兵团里称得上中坚力量了。
“情况如何？”达朗轻声问。
汉特咧嘴一笑：“顺利得很，你家老头的融雪剂百试百灵，你可见过有失手的时候。照这种速度，两天后我们就可以安抵山城。”
达朗点了点头，他极力远望，用手指了指不远处一座矮丘说：“呆会暂时在那里休整。”
“明白。”汉特顿了顿，压低了声音道：“我说小子，你是不是得看紧费琳小姐一些。最近她和那个红毛小子走得也太近了点，这可不是什么好事。”
达朗面无表情地说：“费琳喜欢和谁呆在一起那是她的自由，只要对方没有恶意就好。”
“你是木头啊。”汉特怒道：“谁不知道沃奇团长准备把费琳嫁给你，她至少算是你半个未婚妻吧，哪有你这样一点也不着紧自己未来妻子的。”
“现在还不是，不是吗？”
汉特一巴掌拍在达朗脑袋上：“你小子就不能开点窍。对费琳上心点，这样冷冰冰的小心人家指不定就跟那个红毛跑了。你说那家伙什么来历？”
达朗缓缓道：“人家拿有罗杰先生的介绍信，自然是身家清白的人。他们一共三人，他和那个大男孩都是普通人，但那个黑发男人就不简单了。他身上气机浓烈，沃奇先生说那个男人至少有二十级。再看他对红毛的态度，显然是护卫无疑。能够请得动二十级的强者当护卫，不用说，他们肯定是贵族。”
汉特张着一张嘴巴说：“要不说你小子看着冷，脑袋倒是灵活得很。也不见你和他们说过几句话，可知道这么多，告诉我有什么窍门？”
达朗指了指自己的眼睛：“父亲常说，干我们这一行。身手可以不高，眼睛一定要雪亮，不然怎么死都不知道。”
“那我可真学不来。”汉特说：“贵族啊，怪不得。他们总是离群索居，休息的时候也是自己呆在一隅。呸，贵族就了不起了，�