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当一位青年博物学者开始研究一个十分陌生的生物类群时，首先使他最感困惑的就 是决定什麽差异可作为物种的差异，什麽差异可作为变种的差异；因为他一点也不知道 这个生物类群所发生的变异量和变异种类；这至少可以表示生物发生某种变异是多麽一般的情况。但是，如果他把注意力集中于一个地区里的某一类生物，他就会很快地决定 如何去排列大部分的可疑类型。他的一般倾向将会定出许多物种，这是因为正如以前讲 过的养鸽爱好者和养鸡爱好者那样，他所不断研究着的那些类型的差异量将会给他深刻 的印象∶同时在其他地区和其他生物类群的相似变异方面他很缺少一般知识，以致不能 用来校正他的最初印象。等到他扩大了他的观察范围之後，他就会遇到更多困难；因为他将遇到数目更多的密切近似类型。但是，如果进一步扩大他的观察范围，最後他将有 所决定；不过他要在这方面获得成就，必须肯于承认大量变异，然而承认这项真理常常 会遇到其他博物学者的争辩。如果从现今已不连续的地区找来近似类型，加以研究，他 就没有希望从其中找到中间类型，于是几乎不得不完全依赖类推的方法，这就会使他的 困难达到极点。 有些博物学者认为亚种已很接近物种，但还没有完全达到物种那一级；在物种和亚 种之间，确还没有划出过明确的界限；还有，在亚种和显着的变种之间，在较不显着的 变种和个体差异之间，也未曾划出过明确的界线。这些差异被一条不易觉察的系列彼此 混合在一起，而这条系列会使人觉得这是演变的实际途径。
因此，我认为个体差异，虽然分类学家对它兴趣很少，但对我们却有高度的重要性，因为这等差异是走向轻度变种的最初步骤，而这些轻度变种在博物学着作中仅仅是勉强值得加以记载的。同时我认为，在任何程度上较为显着的和较为永久的变种是走向更显 着的和更永久的变种的步骤；并认为变种是走向亚种，然後走向物种的步骤。从一阶段 的差异到另一阶段的差异，在许多情形里，大概是由于生物的本性和生物长久居于不同 物理条件之下的简单结果；但是关于更重要的和更能适应的性状，从一阶段的差异到另 一阶段的差异，可以稳妥地归因于以後还要讲到的自然选择的累积作用，以及器官的增 强使用和不使用的效果。所以一个显着的变种可以叫作初期的物种；但是这种信念是否 合理，必须根据本书所举出的各种事实和论点的价值加以判断。
不要以为一切变种或初期物种都能达到物种的一级。它们也许会绝灭，或者长时期 地停留在变种的阶段，如沃拉斯顿先生所指出的马得拉地方某些化石陆地贝类的变种，以及得沙巴达（Gastonde Saporta）所指出的植物，便是这样。如果了个变种很繁盛，而超过了亲种的数目，那末，它就会被列为物种，而亲种就被当作变种了；或者它会把 亲种消灭，而代替了它；或者两者并存，都被排列为独立的物种。我们以後还要回头来 讨论这一问题。
从上述可以看出，我认为物种这个名词是为了便利而任意加于一群互相密切类似的 个体的，它和变种这个名词在本质上并没有区别，变种是指区别较少而仿惶较多的类型。 还有，变种这个名词和个体差异比较，也是为了便利而任意取用的。
分布广的、分散大的和普通的物种变异最多
根据理论的指导，我曾经这样想过，如果将几种编着优良的植物志中的一切变种排列成表，对于变化最多的物种的性质和关系，也许能够获得一些有趣的结果。起初看来， 这似乎是一件简单的工作；但是，不久沃森先生使我相信其中有许多难点，我深深感谢 他在这个问题方面给予我的宝贵忠告和帮助，以後胡克博士也曾这麽说，甚至更强调其 词。这些难点和各变异物种的比例数目表，我将留在将来的着作里再予讨论。当胡克博 士详细阅读了我的原稿，并且检查了各种表格之後，他允许我补充说明，他认为下面的 论述是很可以成立的。整个问题，在这里虽然必须讲得很简单，而实在是相当复杂的， 并且它不能不涉及以後还要讨论到的“生存斗争”、“性状的分歧”，以及其他一些问题。
得康多尔和别人曾阐明，分布很广的植物一般会出现变种；这是可以意料到的，因 为它们暴露在不同的物理条件之下，并且因为它们还须和各类不同的生物进行竞争（这一点，以後我们将看到，乃是同样的或更重要的条件）。但是我的表进一步阐明，在任 何一个有限制的地区里，最普通的物种，即个体最繁多的物种，以及在它们自己的区域 内分散最广的物种（这和分布广的意义不同，和“普通”亦略有不同），最常发生变种，而这些变种有足够显着的特征，足以使植物学者认为有记载的价值。因此，最繁盛的物种，或者可称为优势的物种，──它们分布最广，在自己区域内分散最大，个体亦最多 ──最常产生显着的变种，或如我所称的，初期的物种。这恐怕是可以预料到的一点；因为变种如要在任何程度上变成永久，必定要和这个区域内的其他居住者相斗争；已经 得到优势的物种，最适于产生後代，这些後代的变异程度虽轻微，还是遗传了双亲胜于 同地生物的那些优点。这里所讲的优势，必须理解为只指那些互相进行斗争的类型，特 别是指同属的或同纲的具有极其相似生活习性的那些成员而言。关于个体的数目，或物 种的普通性，其比较当然只指同一类群的成员而言。如有一种高等植物，和生活在差不 多相同条件下的同区域内的其他植物比较起来，前者的个体数目更多，分散更广，那未 就可以说它占了优势。这样的植物，并不因在本地的水里的水绵（conferva）或一些寄 生菌的个体数目更多，分布更广，而减少它的优势。但是如果水绵和寄生菌在上述各点 上都胜于它们的同类，那未它们在自己这一纲中就占有优势了。
各地大属的物种比小属的物种变异更频繁
如果把记载在任何植物志上的某一地方的植物分作相等的二群，把大属（即含有许 多物种的属）的植物放在一边，小属的植物放在另一边，当可看出大属里含有很普通的、 极分散的物种或优势物种的数目较多。这大概是可以预料到的；因为，仅仅在任何地域内栖息着同属的许多物种这一事实，就可阐明，该地的有机的和无机的条件必定在某些 方面有利于这个属；结果，我们就可以预料在大属里，即含有许多物种的属里，发现比 例数目较多的优势物种。但是有如此多的原因可使这种结果暧昧不明，以致我奇怪我的 表甚至指出了大属这一边的优势物种只是稍稍占有多数。我在这里只准备讲一讲两个暧 昧的原因。淡水产的和喜盐的植物，一般分布很广，且极分散，但这情形似乎和它们居 住地方的性质有关系，而和该物种所归的属之大小很少关系或没有关系。还有，体制低 级的植物一般比高级的植物分散得更加广阔；而且这里和属的大小也没有密切关联。体 质低级的植物分布广的原因当在“地理分布”那一章里进行讨论。
由于我把物种看作只是特性显着而且界限分明的变种，所以我推想各地大属的物种 应比小属的物种更常出现变种；因为，在许多密切近似物种（即同属的物种）已经形成 的地区，按照一般规律，应有许多变种即初期的物种正在形成。在许多大树生长的地方， 我们可以期望找到幼树。在一属中许多物种因变异而被形成的地方，各种条件必于变异 有利；因此，我们可以期望这些条件一般还会继续有利于变异。相反地，我们如果把各 个物种看作是分别创造出来的，我们就没有明显的理由来说明为什麽含有多数物种的类 群比含有少数物种的类群会发生更多的变种。
为了验证这种推想是否真实，我把十二个地区的植物及两个地区的鞘翅类昆虫排列 为差不多相等的两群，大属的物种排在一�