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官妓俸禄不高，宴饮收入不少。并且，收入稳定。灾荒年不废。市井萧索，反而凸显出她们的价值：钱帛粮油送回家去…… 民间女子入籍艰难。官妓之间竞争激烈。 薛涛不属于土生土长的成都美女，入蜀六七年，容貌语音举止，兼具成都女孩儿的若干韵味。她美得不一样。昔日的官家女儿入籍，气度有不同。她也不须显摆，这些东西是自然流露的。她有文化，通书史，能写诗。官妓当中这可是罕见的竞争本领。识字读书的难度比唱歌跳舞大多了。写诗这种本事，官妓们可望而不可及的，能欣赏诗词就不错了。 隋唐以诗赋取士，各级官员几乎没有不懂诗的。武将也写诗。而社会上的三教九流，几百年向官场风气靠拢。 官妓围着官员转，背诵诗赋是她们的日常功课。薛涛谈李白说杜甫如数家珍，还知道郑虔王维吴道子，写书法师承二王父子……薛涛进营妓院才几天，竞争优势确立。没人跟她争头筹。论模样她不是最俏的，论身段她并非第一，可是作为成都的官妓，她的综合素质可能最高。若以民间章台妓院“卖笑妆欢”的尺度衡量她，则要打一半以上的折扣。
妓官柳儿，高看薛涛。
柳儿来自离成都不远的眉州（今眉山市），琴棋歌舞出色，能扮羌族姑娘，歌喉清亮悠扬。柳儿酒量也大，善于应酬交际，参加过无数的高级宴会，认识的本地和外地官员数以百计，收受的金银珠宝要用车拉。柳儿是个奔三十的女人了，自嘲残花败柳。其实她想嫁人。打“脱籍报告”却受阻：节度府的高级接待缺不了她。节度使韦大人发话：柳儿想脱身，除非培养一个能代替她周旋四方的接班人。
柳儿看中了薛涛。
南越国赠送韦皋一只孔雀，府中几个人受命设计笼池。薛涛的设计图称佳，工匠们依图建造。她在家里的藏书中查到了孔雀的生活习性，设计实用而美观。孔雀笼池位于节度使居住的紫烟楼与营妓院之间，薛涛每天去，喂孔雀食物，让孔雀在细沙地面上磨蹭身子，享受“沙浴”。这只孔雀运到成都后一直不开屏。府中很多人等着瞧呢，节度使韦相公陪一个朝廷大官也来瞧过。孔雀也不管谁的官大，只不开屏。
薛涛与它相处了一段时间，人鸟相亲。有几天她未去笼池，柳儿就来找她了，说孔雀食欲不振，没精打采的样子。薛涛赶紧过去。时为初夏，她穿着红黄相间、有飞鸟图案的裙子，刚到笼池边，那雄孔雀便向她跑来，并且，开屏了。又圆又大的孔雀屏忽然张开，五彩斑斓，数不清的屏眼闪亮，包括薛涛在内的笼池旁的人惊喜不已。
此前的成都人，从未见过孔雀。 后来又试了几次，那孔雀只为薛涛开屏。其他漂亮官妓即使穿了薛涛的红裙子去，孔雀瞅她几眼罢了，并无开屏的意思。 这事奇了。妓馆姐妹们议论说，薛涛的前身恐怕是一只雌孔雀。
节度府来了贵宾，必看孔雀，由韦皋或御史中丞刘辟陪着。 长安才子王建入蜀，观赏孔雀、并听说了孔雀开屏的故事以后，写七律诗云：“可怜孔雀初得时，美人为尔别开池……”王建诗传长安。 韦皋陪客人看孔雀，渐渐把目光移向薛涛。十六七岁的薛涛，显然比孔雀更俏。而韦皋老看薛涛时，那孔雀似有醋意，收屏，转身，气冲冲回笼去，双爪朝后刨着沙子…… 韦皋居紫烟楼，登高凭栏，望着莲池环绕的营妓院这边。夫人张氏及时察觉了，她多次见薛涛，对这个风姿绰约的女孩儿印象很深，而丈夫瞧薛涛的眼神留给她的印象更深。韦皋年轻时颇能携妓胡闹，她父亲做了丞相，韦皋才有所收敛。可是他久居成都，功高自傲，一方独大，那老毛病看样子又要犯了。
韦皋凭栏时，张氏亦登高。
韦皋召薛涛陪宴，张氏以节度使夫人、朝廷命妇的身份参加宴乐，欣赏歌舞，斜睨丈夫。
韦皋巡视州县带上官妓，张氏要过问，并且问得仔细……大权在握的土皇帝烦老婆了，老婆奋力招架，越来越把丞相老父张延赏挂在嘴边，她还屡提德宗皇帝，不惜编故事，杜撰皇恩浩荡，吓阻老公日益膨胀的花心。反正山高皇帝远。她编多了，自己都信以为真了。
薛涛并不知情。她对韦相公抱着感激，有时候觉得相公就像早逝的父亲。父爱缺失了多年，她憋着呢，韦相公给她机会，赏她金衩玉玩，多多少少填补了父爱的空缺。
这些事，意念中闪烁不定，夜里做梦比较清晰。 薛涛应邀去过紫烟楼，惊叹韦相公的藏书。其实节度府中的书，大多数是二三十年前严武、高适相继镇蜀时留下的。严武与杜甫是忘年交，他出资帮助老诗人营建浣花溪畔的草堂，为成都添一永久性的盛景。
薛涛不清楚的事情，柳儿清楚。柳儿做官妓十多年，她啥事儿不清楚呢？韦相公眼风一动，有两个女人捕捉迅速，解读准确，她们是张氏和柳儿。薛涛身居旋涡的中心，反而身心不动。柳儿把三个人纳入她的考察范围：韦相公，韦夫人，薛涛。柳儿认为这件事比较麻烦，弄不好她三方得罪。
韦皋欲念陡起，张氏醋意横生。双方的矛盾总有一天会来个大爆发，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风：两口子迟早要争锋，一决胜负。
这个节骨眼上发生了两件事，一是南诏大军在吐蕃的鼓动下屡屡犯边，韦皋忙于调兵遣将，远征云南；二是一个叫段文昌的校书郎，从长安来到了剑南节度府。
段文昌到成都，旋风般迷上薛涛。他家门第不低，靠门荫入仕，有朝廷张丞相的背景，人也生得风流倜傥，与薛涛同庚，未娶娘子。十里节度府中数他自由，想去哪儿就去哪儿，紫楼秘阁，孔雀笼池，环妓馆的粉墙莲池，这些连将军和节度副使都不敢随意去的地方，倒常见他段公子颀长而萧洒的身影。 韦皋带兵走了，段文昌碰上这空档，寻机接近薛涛，一头迷进去。他听说薛涛也曾是官宦人家女儿，不禁心生怜悯。他居高临下，爱怜并生。韦夫人又及时察觉了，加以鼓励。柳儿也趁机撮合，解决这个迟早需要解决的难题。 段文昌迷薛涛，薛涛也察觉了。
少男接近少女，少女有感觉。
薛涛啥态度呢？薛涛没态度。 柳儿频频暗示她，她毫无反应。柳儿索性把话挑明了：段文昌若能明媒正娶，薛涛今生何愁？段公子一腔火热情怀，巴巴的恋着薛涛，他会想方设法娶薛涛，将来双双居长安…… 薛涛红着脸打断柳儿：姐姐你越说起远了。
她对段文昌确实没感觉。骄傲的少女，念头足够单纯，有感觉和没感觉是摆得很清晰的。换句话说，她还瞧不上段文昌呢，那段文昌一副富家公子的派头，年少轻狂，节度府中到处窜，真是不够含蓄和内敛。不够奇男子味儿。差一大截哩。他想娶她就能娶她吗？怪书上也没记载。 柳儿劝不动，段文昌亲自出马，写藏头诗捎进妓馆，约薛涛某夜于某地点，双双花前月下。他信心十足等到半夜，花丛中受够了恶虫子的叮咬，眼望大月亮，横竖想不通。
两天后在一个宴会上，段文昌喝醉了，对薛涛展示他那布满手肘的暗红斑，描绘他花月夜苦等佳人的狼狈相。有好事官员听了去，立刻加以传播，官厅哗然，荤段子浪笑声不绝于耳。薛涛黯然。她不喜欢这种散发着猥亵气的众声喧哗，但是，要忍着。官妓不能与官员为敌。 段文昌迷薛涛，追薛涛，府中上下皆知，真实的故事和杜撰的情节都在盛传。节度使远在云南打仗，节度府趣闻绯闻一大堆。段文昌官小动作大，求爱受阻反而劲头高，送薛涛名贵头饰、佩饰，薛涛不受，他又央求柳儿转交。这痴情公子出现在薛涛可能出现的任何地方，施尽魅力，说尽好话，向薛涛的母亲白氏献殷勤……他还当众喝闷酒，深更半夜哭泣，翻营妓院的高墙，蹲在薛涛宿舍的雕窗下，坚持到天亮。薛涛有早起练功的习惯，开门吓一跳。
痴公子不得了。
薛涛芳心不动。少女心灵的芳香，通常自作主张。各种现实的筹划离这混合型香味儿远着呢。
少女十六七岁，不妨高贵几回。
薛涛写了一首诗，坦露自己的心思，阻止段文昌富于想象力的求爱花招。她写在帛上，托人带给段公子。令她没想到的是，诗帛一出手就不再属于她了，她忽视了自己的艳名和才名。仅半天光景，营妓院传遍了，乐工还谱成曲子，一些官吏或唱或吟。薛涛这首二十个字的小诗，一夜之间变成流行歌曲。
诗句简洁易懂，曲调优雅回旋。
此后多年，成都市民也传唱着这首著名的《鸳鸯草》：
绿英满香砌，两两鸳鸯小。但娱春日长，不管秋风早！
花样年华，哪管秋风。鸳鸯尚小，不谈婚嫁。 薛涛委婉地拒绝了节度府校书郎段文昌。
这件事，这首诗，使薛涛艳名更盛。高傲与才华将她的美貌放大。营妓院一大群女孩儿当中，她是无可争议的漂亮第一，她爱穿的轻红裙子、爱佩的莲花香囊受到姐妹们的追捧，连她走路的模样、夹杂了外地语音的成都话都有人效仿。节度府所有的高级接待，豪华宴饮，缺了薛涛减色不少。有一回她染上流行感冒，发高烧，不能去官厅持觞佐宴，从长安来的朝廷大臣几次提到她，表情不悦，饮酒不畅，急得负责接待的刘辟连连向领导赔罪。
这刘辟事后命令柳儿，让薛涛吃小灶，住单间。
薛涛能使孔雀开屏，拒绝前程远大的段文昌，她生病领导着急，吃住待遇提高，写诗众人传抄，这些事儿加在一起，把十八岁的薛涛推向偶像的位置，她俨然是成都美女的首席代表。
娴雅的红衣女郎，艳名越出了节度府的高墙。剑南节度府所辖十四州，几十个州官县官知她大名，但凡到成都看她一眼，回去就会炫耀几天。官员们�