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玩了半个月，胆子越玩越大起来，恃着小花园背静偏僻，老爷等闲不会来的，索性竟把个万花楼搬了来家，公然在小花园偏厅里吃起花酒来，又让家里的丫环学着万花楼姑娘的打扮举止做戏供他们玩乐。种种作派连姑娘们都看不过，撇嘴说：“要说呢，我们有我们的活法儿，人家有人家的活法儿，我们不敢看不起做丫环的，她们也不好看我们不起吧，各有各的苦命罢了，却又把我们一起拿来取笑，爷们也太狠心了些。”
短衫大笑，便搂着这说话的万花楼花魁姑娘万剔红要亲嘴，说：“好一张利嘴巧舌头，让爷尝尝，到底是甜的酸的。”便有个专放高利贷的常十三少凑趣卖乖：“想必是辣的吧？”引得众人一阵哄笑。
常十三少又道：“听说你家五姨娘原来也是花魁出身，真的假的？”
短衫笑而不答，万剔红抢着说：“怎么不真？就是聚花楼的头牌，花名叫作‘凤凰琴’的，进了卢家，留个头尾，掐去中间儿，改名儿叫‘凤琴’了。”
十三少道：“剔红姑娘怎么知道得这么清楚？敢情是也想着要做卢家人，来个父子花魁吧？”剔红照脸儿“呸”地一声：“你也太小瞧姑娘我了，难道可天下的人都惦记着要做卢家人不成？在卢家，连丫环都是这样儿，做姨太太，还好得了？外人只道嫁进卢家就是进了福窝儿了，依我说呀，和我们万花楼也差不多。”说得众人又是一阵笑。
短衫讪讪的，斜了剔红一眼，道：“你这张嘴呀，早晚要叫人缝起来的。”
常十三少便凑在短衫旁边说：“什么时候，让你那个出名儿的凤姨娘出来给我们见见呀？”
短衫横他一眼，半真半假地问：“是不是我带凤姨娘让你开开眼，我欠你的钱就算了？”
十三少也半真半假地应：“那看是怎么个开眼了。单是跳舞喝茶的交际，我请就是，地方节目随你挑；要是再深一点的交往呢，别说你以往欠我的钱，就是再加上一倍，我也不敢跟二少爷你要呀。”
短衫道：“哪有那么容易？”
“有什么不容易？”四少更加压低声音，笑道，“这事儿要搁在别家里或者难，搁在你二少爷身上，还算个事儿吗？我才不信家里放着个聚花楼头牌，你会淡着。”
短衫且不接茬，只掏出怀表来看了一眼，说：“时候不早了，也该散了。”
大家算起账来，又是短衫输了，加上前一次的债，利滚利共欠四少是两千四百八十块。短衫笑着说：“钱是没了，凤姨娘一时半会儿也请不来，不如拿剔红抵账吧，让你也尝尝是甜的辣的。”
不待常十三少回答，万剔红先挂下脸来，冷冷道：“我们虽是卖的，可先有爹老子卖，后有鸨儿卖，倒不烦着少爷。少爷们有钱，也只可买我们来凑凑兴，哪里轮得到来卖我们呢？”
众爷们忙插科打诨地取笑：“剔红怎么就恼了？一句玩笑罢了，你要玩不起，可就没意思了。”
短衫冷了脸，也不笑，也不怒，淡淡地没有表情，半晌，才说：“剔红姑娘现在是头牌啦，身价儿高着哪，我们别说‘卖’啦，‘买’也不敢想哪，只敢‘请’！以后还怕请不动哪。”
随万剔红一起来的姑娘们知道短衫上了心，动了真气，都怕惹火烧身，紧着劝：“二少爷说的哪里话？对您，我们还用得着‘请’吗？‘叫’就行了。谁还敢不来怎么着？别看剔红姐姐当着您的面嘴硬，那是逗趣儿呢，见不着您面的时候，您可不知道剔红姐姐多想着您哪！”又撺掇着二少爷和剔红喝了交杯酒，这才一哄散了。
短衫终是觉得无趣，送走众人，懒懒地看着丫环们收拾了残局，又命摆上烟榻来，单命秋月侍候，歪着恹恹地抽了一顿烟，这才渐渐回过气来，重新有了精神，便又搂着秋月求欢。秋月只是闪躲，说：“秋菊的七七还没过呢，我怕……”短衫不乐：“怕她怎的？她活着也是个丫环，死了还能成仙去？”秋月说：“倒不是成仙，大家都说……说秋菊做了鬼了，鬼魂还留在卢家院子里，不肯走。”短衫觉得晦气败兴，沉下脸来。偏秋月不留神，说溜了嘴，只管一径地说下去：“管柴房的说亲耳听见秋菊在房里哭呢，他们还说，秋菊是在找少爷您，不过七七，是怎么也不会走的……”短衫大怒，一脚将秋月踢了个趔趄，骂道：“放屁！死鬼秋菊敢找我？你叫她找来！都是吃饱了撑的放臭屁！你告诉他们给我听清楚了，谁要是再说这些放屁的话，我就把他捆在柴房里守着死鬼过七七，亲眼看看死鬼会不会来？”骂够了，又赶着把秋菊再踢打了两下，这才一甩袖子走了。
天边早已大亮，短衫看看时辰不早，便从小花园穿月洞门进正花园，准备往大房里给他娘请安。刚绕过假山，忽听得悠悠一声叹息，细细地钻进心眼儿里去，别提有多受用。定睛一看，前面走着的，竟是他想了许久的新姨娘小蛇，她赤着一双脚，薄薄的身子压平了的花瓣一样毫无遮拦地透过阳光和凉风，悄无声息地行走在落花满地的石子路上，一个脚印儿也不留下。
短衫大喜，心痒痒地一路紧跟着，直到小蛇在老梅树下站定了，又细细地叹了一声，这才蹑手蹑脚走出来，凑上前笑嘻嘻矮个半身，调笑道：“儿子给新姨娘请安了。新姨娘怎么不穿鞋到处走，就不怕着了凉让我爹心疼么？”
小蛇脸羞得通红，忙低了身子把手里的鞋往脚上套，短衫笑道：“姨娘不方便，还是让儿子来服侍吧。”不等小蛇回答，早蹲了身子，一手抓鞋，一手便握住了小蛇的一只小脚。小蛇只觉心里突突乱跳，又羞又怕，又惊又窘，死命挣出脚来，夺过鞋子便走。
已经走得远了，犹自听到短衫得意的笑声，道：“姨娘慢走，改天儿子再帮你穿鞋。”小蛇只装不听见，急急地一直走出花园了，确信短衫没有追上来，这才寻个石凳坐下，赶紧把鞋子套上，又立定喘了半晌气，才跚跚地往正房大太太屋里来请安。一边走，一边眼泪可就掉了下来，心想自己的命可真苦，嫁给了一个半截木桩的老头儿不算，还要受他儿子的气，以后这日子可怎么过呢？
正呜咽着，忽听“扑剌”一声，几只鹊儿从树丛里飞起来，径直出园子去了。小蛇吓了一跳，忽然想起大少爷长衫说的花呀鸟呀的话，倒忽然悟出点意思来了。
蛇鼠一窝（三） 木鱼的声响
三
大太太卢胡氏的屋子里镇日传出悠悠的沉香味儿，敲木鱼儿的声音紧一阵慢一阵，打从第一个姨娘进府时敲起，敲了有近四十年还是没有节律，像破铲擦锅，越响越叫人心烦。三姨娘说大太太念经根本不是为了信佛，而是不想让别人好过，故意制造噪音。
这敲木鱼的声响只有在早请安或者吃饭的时候才会停上一会儿。早请安又叫开晨会，在卢家是一种盛大的仪式，也是卢胡氏的权威的集中体现。晨会时，整个卢府的人，除了老爷，其他妾室儿女，男仆女婢，都要集中到这大房的外客厅来，请安聆训，听卢氏教诲。为了这，大房几次重修，外客厅越修越大，就快超过前院议事厅了。四爷有一次建议过不如干脆就把请安仪式挪到议事厅进行，但胡氏死不同意，四爷也就算了。
外客厅里，面南摆着一幅祖传紫檀点翠嵌牙山水插屏，下设一对紫檀雕花椅，胡氏自坐了右边椅子，空着左边的位子算是给老爷留座；下边一溜两排四把黄花梨木椅子，上面搭着墨绿弹花椅袱，是四位姨娘的座位，小蛇是后来的，便又在底下加了把鸡翅木椅，搭宝蓝绣花椅袱，看着十分乍眼，越发让小蛇不安；姨娘身后站着各房儿女和他们的教师，二少爷卢短衫则站在胡氏下手；再下面是仆婢下人，一总跪着回话，直要等晨会完了才可以起身。
整个外客厅的布置堂皇而陈旧，都是有身份有年月的家俱。而卢胡氏屋子里的器俱更是有年月有身份的，有张玉瓷的鼓形桌子已经桌面斑落，但是她不许换掉，虽然她非常不满于凤琴和小蛇屋子里新颖时髦的摆设，但却并没打算要让自己的屋子照着那么做。在她心目中，这些上了年月的旧家俱是一种身份，是娘家的陪嫁，夫家的威势。就和这些紫檀椅子黄花梨木椅子一样，不单是一把椅子，还是地位的象征，身份的明证。
这日小蛇来得略迟些，怯怯地低身请了安，又向各房姨娘一一见礼，才敢向自己位子上坐下。胡氏眼皮儿也不抬，只翘起戴了金指套的尾指，端着珐琅盅儿慢慢地呷茶。底下仆人们也都大气儿不敢出，鸦雀无声地跪着。又隔一会儿，短衫才施施然进了房，大大咧咧向母亲请了个半安，笑嘻嘻往左手下边站定了。
卢氏这才咳了一声，丫环忙捧过唾盒来，卢氏向盒内吐出茶叶沫子来，又慢慢地从丫环手中接过织锦帕子来擦了嘴，这才清清喉咙开始说话，无非是各房姨娘早睡早起节省灯油，观花节近要园丁们早做准备，又是厨房算计不足管家催账不利，总之都是嚼烂含臭了的一些套话例事，将将地说了半个时辰，忽地话风一转，望向二姨娘慧慈道：“大少爷的婚事已经提了几年了，这次又提上来的这个何家小姐，你怎么说？”
小蛇只觉心里忽悠一下，身子都凉了，自己也不晓得为什么这么大反应，昏沉沉地只见慧慈赶紧站起来回话道：“大太太这是怎么说的，家里的大小事儿还不是您做主吗？哪里用得着问我的意思。”
胡氏冷哼一声：“你本事大呀，你儿子有主见着呢，前几年喊着什么要自由恋爱，要新思想，硬是退了陈家的亲事。好吧