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她是硬着头皮开口的，喉咙也僵硬得不像自己。
〃九老太爷，那我们太吃亏了。〃
突然静下来，女人的声音显得又尖又薄，扁平得像剃刀。
〃现在这种年头，年年打仗，北边的田收租难，房子也要在上海才值钱。是九老太爷说的，二房没有男人。孩子又还小，将来的日子长着呢，孤儿寡妇，叫我们怎么过？〃
骇异的寂静简直刺耳，滋滋响着，像一张唱片唱完了还在磨下去。所有的眼睛都掉过去不望着她。
九老太爷略咳了声嗽。〃二奶奶这话，时世不好是真的。现在时世不同了，当然你们现在不能像老太太在世的时候。现在这时候谁不想省着点？你还好，家里人少，人家儿女多的也一样过，没办法。你们三房是不用说，更为难了。今天的事并不是我做主，是大家公定的，也还费了点斟酌。亲兄弟明算账，不过我们家向来适可而止，到底是自己骨肉，一只笔写不出两个姚字来。子耘你觉得怎么样？你是他们的舅舅，你说的话有份量。〃
舅老太爷连连哈着腰笑着。〃今天有九老太爷在这儿，当然还是要九老太爷操心，我到底是外人。〃
〃你是至亲，他们自己母亲的同胞兄弟。〃
〃到底差一层，差一层。今天当着姚家这些长辈，没有我说话的份。〃
〃景怀你说怎么样？别让我一个人说话，欺负孤儿寡妇，我当不起。〃
她红了脸，眼泪汪汪起来。〃九老太爷这话我当不起。我是实在急得没办法，不要得罪了长辈。一个寡妇守着两个死钱，往后只有出没有进。不是我吃不了苦，可怜二爷才留下这点骨血，不能误了他，请先生，定亲娶亲，一桩桩大事都还没有办。我要是对不起他，我死了怎么见二爷？〃
〃二奶奶你非说不够，叫我怎么着？〃他嚷了起来。〃真不够又怎么？就这么点，你多拿叫谁少拿？〃
她哭了。〃我哪敢说什么，只求九老太爷说句公道话。老太太没有了，只好求九老太爷替我们做主。老太太当初给二房娶亲，好叫二房也有个后代，难道叫他过不了日子，替家里丢人？叫我对他奶奶对他爹怎么交代？〃
〃我不管了。〃他个子不大，身段倒机灵，一脚踢翻了镶大理石红木椅子，走了出去。
大家面面相觑，只有大爷三爷向空中望着。然后不约而同都站了起来，纷纷跟了出去劝九老太爷，就剩她一个人坐在那里哭。
〃我的夫呀，亲人呀，你好狠心呀，丢下我们无依无靠，〃她哭得拍手拍膝盖。〃你可怜一辈子没过一天好日子，前世做的什么孽，还没受够罪，你就这一个儿子也给人家作践。你欠的什么债，到现在都还不清，我的亲人哪！〃
只有老朱先生不好意思走，一来他的账簿都还在这儿。〃二奶奶，二奶奶，〃他站在旁边低声恳求着。
〃我要到老太太灵前去讲清楚，老太太阴灵还没去远呢，我跟了去。小和尚呢？叫他来，我带他去给老太太磕头。他爸爸就留下这点种子，我站在旁边眼看着人家把他踩下去，我去告诉老太太是我对不起姚家祖宗，我在灵前一头碰死了，跟了老太太去。〃
〃二奶奶，〃他哀求着，又不敢动，又不好叫女佣来伺候，或是叫人倒杯茶来，都仿佛是不拿她当回事。急得他满头大汗，围着她团团转，摘下瓜皮帽来煽汗，又替她煽。〃二奶奶，〃他低声叫。〃二奶奶。〃
第二部分哥哥嫂嫂第一次来
〃挨到下了葬，还是照本来那样分。〃搬了家她哥哥嫂嫂第一次来，她轻声讲给他们听，舞台上的耳语，嘘溜溜射出去，连后排都听得清清楚楚。虽然现在不怕被人听见了，她也像一切过惯大家庭生活的人，一辈子再也改不过来，永远鬼鬼祟祟，欠身向前嘁嘁促促。〃九老太爷不来，还有人说叫我替他递碗茶。我问这话是谁说的，这才不听见说了。我不管，逢人就告诉。我们是分少了嚜！只要看他们搬的地方，大太太姨太太一人一个花园洋房，整套的新家具，铜床。连三爷算是没分到什么，照样两个小公馆。〃
〃姑奶奶这房子好。〃她嫂嫂说。
〃我这房子便宜。〃
她也是老式洋房，不过是个衖堂，光线欠佳，黑洞洞的大房间。里外墙壁都是灰白色水泥壳子，户外的墙比较灰，里面比较白。没有浴室，但是楼下的白漆拉门是从前有一个时期最时行的，外国人在东方的热带式建筑。她好容易自己有了个家，也并不怎样布置，不光是为了省钱，也是不愿意露出她自己喜欢什么，怕人家笑暴发户。〃这些人别的不会，就会笑人，〃她常这样说他们姚家的亲戚。
就连现在分到的东西，除了用惯的也不拿出来，免得像是拣了点小便宜，还得意得很。她原有的红木家具现在搁在楼下，自己房里空空落落的。那张红木大床太老古董，怕人笑话，收了起来，虽然不学别人买铜床，可用一张四柱旧铁床。凑上一张八仙桌，几只椅凳，在四十支光的电灯下，一切都灰扑扑的。来了客大家坐得老远，灯下相视，脸上都一股子黑气，看不大清楚，倒像是劫后聚首一堂，有点悲喜交集，说不出来的容味。她自己坐在铺上，这是唯一新添的东西。老太太在日，家里没有这样东西，所以尽管简单，仍旧非常触目，榻床上铺着薄薄一层白布褥子，光秃秃一片白，像没铺床，更有种逃难的感觉。
〃这儿好，地方也大，〃炳发老婆说。〃等姑奶奶娶了媳妇，多添几个孙子，也是要这点地方。〃
〃那还有些时呢。〃
〃今年十七了吧？跟我们阿珠同年。〃
表兄妹并提，那意思她有什么听不出的。〃现在不兴早定亲，他堂兄弟廿几岁都还没有。〃一提起姚家的弟兄，立刻他们中间隔了道鸿沟。
〃男孩子好在年纪大点不要紧，〃她嫂子喃喃地说。〃到时候姑奶奶可要打听仔细了，顶好大家都知道的，姑奶奶也有个伴。〃
〃那当然，我自己上媒人的当还不够？〃
〃就是这话啰，〃她嫂子轻声说。〃最难得是彼此都知道，那就放心了。〃
阿珠牵小妹妹进来。他们今天只带了几个小的来。她儿子在隔壁教那小男孩下棋。
〃不看下棋了？〃炳发老婆问。
〃看不懂。〃阿珠笑着说。
〃这丫头笨。〃她母亲说。〃还是妹妹聪明。〃
〃来，来给姑妈捶背。〃银娣叫那小女孩子。〃来来来。〃她拉着她摸了摸她颈项背后。〃嗳哟，鱼似的。〃
〃洗了澡来的嚜。〃她母亲说。〃又皮出一身汗。〃
那孩子怕痒，一扭，满头的小辫子在银娣身上刷过，痒的。她突然痉挛地抱着那孩子吻她。
〃这些孩子里就只有她像姑妈，不怪姑妈疼她。〃她母亲说。〃你给姑妈做女儿好不好？不带你回去了，嗯？姑妈没有女儿，你跟姑妈好不好？〃
〃吃糖，姐姐拿糖来我们吃。〃银娣说。阿珠把桌上的高脚玻璃盘子送过来，她抓了把递给那孩子。〃拿点到隔壁去给弟弟，去去去！〃她在那孩子屁股上拍了一下。
孩子走了，她躺下来装。房间里的视线集中点自然是她的脚，现在子兴肥短，她虽然守旧，也露出纤削的脚踝。穿孝，灰布鞋，白线袜，鞋尖塞着棉花装半大脚，不过她不像有些人装得那么长。从前裹脚，说她脚样好，现在一双脚也还是伶伶俐俐的。她吃上了这些年，这还是第一次当着她哥哥躺下来抽。炳发有点不安，尤其是自己妹妹。没有人比老式生意人更老式。他老婆和女儿轻声谈笑了几句，又静默下来。
〃几点了？〃他说。〃我们早点回去，晚了叫不到车。〃
〃嗳，一听见城里都不肯去。〃他老婆说。
〃现在城里冷静，对过的汤团店也关门了，一年就做个正月生意。〃
〃对过的店都开不长。〃显然他们夫妇俩常用这话安慰自己。
〃对过哪有汤团店？〃银娣说。
〃喏，就是从前的药店。〃她嫂子说。
〃药店关门了？〃
〃关了好几年了，姑奶奶好久没回来了。〃
〃现在这生意没做头，我们那爿店有人要我也盘了它。〃
〃其实早该盘掉的，讲起来姑奶奶面上也不好看。〃
到现在这时候还来放这马后炮，真叫她又好气又好笑。〃现在这时世真不在乎了。〃她说。〃能混得过去就算好的了。〃
〃现在是做批发赚钱。〃他先已经提过有个朋友肯带携他入股，就缺两个本钱，她没接这个碴。
〃药店关门，那小刘呢？〃
〃嗳，〃炳发老婆说：〃那天我看见二舅妈还问，小刘先生在哪里上生意，他娘还在吧？好笑，还叫他小刘先生，他也不小了。〃
〃属蛇的，〃银娣说。
炳发吃了一惊。当然是因为从前提过亲，所以知道他的岁数。但是她躺在那里微笑着，在灯的光里眼睛半开半闭，远远地向他们平视着。
第二部分长江后浪推前浪
〃那木匠还在那儿？〃
〃哪个木匠？〃炳发低声问他老婆。
〃还有哪个？那天晚上来闹的那个，〃银娣说。
她哥哥嫂嫂都微窘地笑了。他们都记得那人拉着她手不放，被她用油灯烧了手。
〃谁？谁？〃她侄女儿追问母亲，母亲不予理睬。
〃那家伙，吃饱了老酒发酒疯。〃炳发说。
〃什么发酒疯，一向那样，〃银娣说。〃不过不吃酒没那么大子。〃
〃那人就是这样没清头。〃她嫂子说，〃前一向他乡下老婆找了来了，打架，店里打到街上，街上又打到店里，骂他没钱寄回家去，倒有钱打野鸡。〃
这话她听着异常刺耳。她说，〃他从前不是这样。〃她还以为他给她教训了一次，永远忘不了。他不但玷辱了她的回忆，她根本除了那天晚上不许他有�