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卢瑟福回答妈妈：“自然是……他就像……”卢瑟福想找一个母亲能够理解的比喻，但一时找不到合适的。他停下来，放弃了这种努力，思想飞翔起来。
但他很快控制住了自己。他把身边的那筐马铃薯倒在地上，把那只筐侧着放好，让它形成一个座位，而后对母亲道：
“妈妈，您坐下，您坐好，看着您的儿子挖完最后一棵马铃薯……”
母亲不解其意，但照办了。她稳稳地坐在了筐上。
卢瑟福再次拿起放下了的那只镐，开始挖眼前的一棵马铃薯。他干得是那样地认真，那样地小心，惟恐把自己所挖的最后一颗马铃薯弄伤。
马铃薯挖出来了，他发现，其中的一颗分外地圆。或许是上帝晓得这次卢瑟福行为的意义，便赐给了他这个礼物。他把那颗非常圆的马铃薯拿起来，用手擦干净，举到眼前，足足看了有10分钟。
他的妈妈发话了：“卢瑟福，你这样端详它干什么，它有什么出奇吗？”
卢瑟福回答妈妈：
“不，妈妈，它除了更圆一些，与别的马铃薯没有什么两样。我想的是，它们为什么会是圆的？还有，蛋为什么是圆的？鸡的眼睛为什么会是圆的？鸡的脖子的横断面，庄稼、草，等等，许多的横断面为什么都是圆的？因此我想：圆，肯定比别的形状隐藏着更多的秘密……”
妈妈笑了起来，道：“老是瞎琢磨……可卢瑟福，你说，这是你要挖的最后一棵马铃薯了，那往后你要干什么？要上哪里去？”
“妈妈，去伦敦，去剑桥，去卡文迪许实验室！”
第一部分：核物理界又一颗巨星冉冉升起卢瑟福碰上了一个好老师
1895年9月20日，伦敦剑桥大学C堂坐满了来自英国各地的科学家。一年一度的皇家学会年会在这里召开。台上，皇家学会会长、著名的开尔文勋爵即威廉·汤姆生端坐在正中。他的左手是剑桥大学教授、卡文迪许实验室主任J·J·汤姆生，右手坐着一位年轻人，他面色红润，穿着一身崭新的西装，端端正正地打着领带。可以看出，他很拘束，眼睛一直平视着前方，身子一动不动。天气并不热，但他的额头上挂着豆大的汗珠。当时，他内心的感受是：自己是一头驴子，而它，蹲在了一群雄狮的身旁。
仔细看后，我们认出了这个小伙子——他就是我们在新西兰田野里看到的那个挖马铃薯的年轻人。
J·J·汤姆生站了起来，他向在场的同事们介绍了那个局促不安的年轻人：
“女士们， 先生们， 我荣幸地向诸位介绍， 这就是那个设计了赫兹震荡器又给我们带来了 《电波的磁探测器及其某些应用》 论文的卢瑟福先生……”
掌声先从大堂中的某处响起，随后，掌声越来越多，越来越响。
卢瑟福站起来，向前深深地鞠了躬。
开尔文勋爵用一种父亲般慈爱的目光看着坐在他身边的卢瑟福。当卢瑟福坐下时，勋爵对他说：
“孩子，大胆些，向前冲锋！你自己应该清楚，无论是你的赫兹震荡器，还是你的《电波的磁探测器及其某些应用》，都有新东西——崭新的东西。”
卢瑟福专注地听着，心里激动不已——这个向他讲话的，是一个怎样的人哪！一位勋爵，科学界的泰斗，与法拉第一起，成为电磁场理论的奠基人，他独自发现了“汤姆生效应”，特别是他领导敷设了从爱尔兰到纽芬兰、跨越大西洋、连接欧美两大陆的海底电缆！而这样的一个人，又对他讲了怎样令人鼓舞的话呀！
卢瑟福不知所措。
这时，勋爵转过身来问J·J·汤姆生：
“卡文迪许接受他吗？你不要，他可就是我的了！”
J·J·汤姆生：“勋爵，您迟了一步……我们已经谈妥了。”
开尔文勋爵：“你不会后悔的。”
2卢瑟福成为卡文迪许的新成员
卢瑟福成了卡文迪许实验室的新成员。
卡文迪许实验室是詹姆斯·克拉克·马克斯韦尔创建的。从创建到卢瑟福迈进这个实验室，几十年已经过去了。这个实验室的一些基础设备显得十分古老，但它依然保持着往日的生气。
汤姆生近来一直专注于阴极射线实验。这回他有了一个新助手。他重复做着一个实验。卢瑟福小心翼翼地听从汤姆生的指挥。汤姆生关注着阴极射线管，观察阴极射线运行的情况。卢瑟福为汤姆生所吸引，眼睛也盯着阴极射线管。看不出什么名堂。渐渐地，他的目光转移了——转移到了与阴极射线管相对的一只玻璃管上。一种现象令他感到惊异——那个玻璃管上出现了一些荧光。这时，汤姆生依然全神贯注地看着阴极射线管。卢瑟福的注意力却转移到了那个发着荧光的玻璃管上来。他没有报告——怕惊动了汤姆生，自做主张地轻轻拿起手底下的一张黑纸，把它插入阴极射线管和那个玻璃管之间。他注意到，黑纸插入后，那个玻璃管上的光影并没有发生变化。
他轻轻喊了汤姆生一声。
汤姆生依然关注着阴极射线管，并制止了卢瑟福的这一冒失行为。
卢瑟福不再吭声了。
当日的实验没有什么成果。像往常一样，汤姆生脱掉了实验服，回家去吃饭。
这次不同的是他拉了卢瑟福一起回家。
汤姆生夫人非常亲切、和蔼。他们这已不是第一次见面了，卢瑟福感到自己又有了一个母亲。
一顿家常便饭。刚坐下来时，卢瑟福还想着方才的实验。他觉得有话要与汤姆生讲。于是，刚刚端起碗来，他便道：
“刚才……”
他一开口就被汤姆生打断了：“你要说实验的事？”
“正是……”
“吃饭时不谈实验——也不想实验，这是规矩。”
汤姆生夫人笑起来，把卢瑟福放在桌子上的刀叉检起来，轻轻地放在他的盘子上。
汤姆生夫人这是在纠正卢瑟福的一个不合规范的习惯。卢瑟福的脸红了，讲了一句：“对不起……”
汤姆生夫人再次甜蜜地笑着，卢瑟福再次感到自己确实又有了一个母亲。
第一部分：核物理界又一颗巨星冉冉升起震惊世界的“手骨骼”现象
一个偶然的机会，德国人威廉·伦琴发现了那个足以震惊世界的“手骨骼”现象，发现了X射线。这使世人看到了那个出了自家围墙在外游荡的神秘家族成员的影子。而由于对卢瑟福的两次制止，汤姆生最后失去了发现这种射线的机会
当天晚间汤姆生夫妇外出有一个约会，次日，他们一起实施了预定的旅行计划。三天之后回来，便有一个令汤姆生终生感到遗憾的事件等待着他。
汤姆生回来时，带来了牛津大学教授、物理学家弗雷里克·史密斯。因为他们曾一起旅行，途中路过，史密斯顺便进卡文迪许实验室看一看。
汤姆生向弗雷里克·史密斯介绍了卢瑟福。
实验室的一张桌子上放着一沓报刊。这是当日刚刚送来的，卢瑟福还没有来得及翻它们。汤姆生和史密斯在一个仪器旁停下来，正谈着什么。卢瑟福趁这个当儿，翻阅那些报刊。
突然，卢瑟福愣住了，再也无视礼貌，喊了一声：“汤姆生先生……”
汤姆生停止了与史密斯的谈话，把脸转了过来：“什么事？”
“您看！”卢瑟福手里拿着那份刊物奔了过来。
汤姆生接过刊物，向卢瑟福指示的地方看了一眼，随后，他被深深吸引了。
这时，站在一旁的卢瑟福叫了起来：“我们错过了机会！”
汤姆生不晓得卢瑟福要讲什么，问：“你讲什么？”
卢瑟福大声重复了一遍：“我们最后错过了机会！”
随后，他把实验时发现玻璃管上光影的事，和他要提醒汤姆生而没能成功，以及那天餐桌上再次被制止的过程讲了一遍。
当时，卢瑟福让汤姆生看的，就是伦琴关于发现“不名射线”的过程的报告。报告说，他观察阴极射线的过程中，曾注意到“离开放电管几英尺的”一只玻璃管发出了荧光，它同管壁本身被阴极射线轰击时发出荧光没什么两样。当时他没有在意，并且把阴极射线管用黑纸盖起来，以便隔离这种效应。一个偶然的机会，他的手放在了阴极射线管和一个感光屏幕之间。但令他吃惊的是，在黑暗中，屏幕上出现了他的手的骨骼。这说明，在黑暗之中，使屏幕发光的东西通过纸和中间的空气射了过来。伦琴判定，这是一种神秘的穿透性极强的不知名的射线。
离汤姆生的阴极射线管不远，也有一个玻璃管。他的副手卢瑟福像伦琴一样，也看到了那个玻璃管上的荧光。只是，汤姆生缺少的是一个对着阴极射线管的感光屏幕！但另有不同的是，关于那个玻璃管荧光，他的副手提醒了他。如果他不是过于专注阴极射线管，如果他对一个年轻人的发现抱一种重视的态度，他有可能当时就发现了那种射线，而不是像伦琴那样盲目地“露了一手儿”才看到了它。或者，三天前，如果他在餐桌上不是实行“老规矩”，而是弄明白卢瑟福的问话，他会立即跑回实验室。而那样，世界上第一个发现X射线的就不是伦琴，而是他汤姆生了。
不难想象，看了伦琴的报告，听了卢瑟福的讲述，汤姆生是何等地后悔。
巧得很，后悔不迭的，不光汤姆生一个。
尽管那份刊物不在弗雷里克·史密斯的手上，但内容他看得清清楚楚。他也叫了起来。
原来，他也做了同样的实验，并且也看到了阴极射线管附近的照相底版变得模糊起来的现象。汤姆生没有看到这一现象