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进仁慈爱地看着儿子：〃一晃眼；长这么大了。过了今晚就二十二（岁）了。
要是在从前；爸早抱孙子喽！〃他眼睛发亮；对保连说：〃你这次一定要考个好学校…四年一过；出来就结婚！〃
保连能喝酒；但哪怕喝一口酒脸就红。上次钱老师抓住存扣喝酒的把柄其实是从保连脸上瞧出端倪的。听爸爸这一说；红脸更红了。在这种时候…除夕夜…父子俩面对面吃团圆饭；保连就格外体验到亲情的温暖和可贵；体验到父亲对他的挚爱。他把鸡腿搛起来要啃；又放了下来；低着头；难过地说：〃爸；都怪我。要是我今年考上了你精神哪会这么差？是我不争气。〃
进仁说不怪你；头一年能考成这样不错了。存扣不也没考上？不过就差几分；就算硬挣上去也未必能考上好学校。说他当时把保连估的分当了真；心里欢喜；就在外面说了；哪晓得…〃自从把你弄到草潭去；爸在家里硬生生等了五年啊；我就是要证明我娃是好样的；我娃不是杂碎…〃
〃别说了；爸！〃保连流着泪说；〃爸你放心；今年一定会考上的！爸你放宽心…〃
外面起了小风；像是要下雪。礅在院子中间梨树下面半人高的斗香被风一吹；香头忽然燃了起来；熊熊的火。进仁忙过去吹灭了火头；小心端到廊檐下面。远远近近有鞭炮在炸响。巷子里有孩子在奔跑；欢声笑语；大概是吃过年夜饭赶紧往有电视的人家去了。保连晓得晚上八点中央台有春节联欢晚会；但他不想去看；爸爸整年累月地孤零零在家；就盼个假期和儿子团团圆圆在一起；除夕夜他更要陪爸爸；谈谈家常；接香守岁。菩萨面上的千响挂鞭和剥开药捻子的〃冲天炮〃
已准备好了；等到子夜；他要亲手燃放它们。
爆竹声中一岁除；它带来的唯有希望。
122、 见不到恋人
腊月二十四这天中午妈妈桂香准时回来了。盍家团聚；高高兴兴。桂香马上加入晚上〃送灶〃的预备中：铲阴沟；扫院子；清理厨房；掸尘；炸豆腐；做糖饼…她指派存扣：〃你去老八队望望；看秀平的哥哥有没有从扬州回来。一个老一个瘸的；去帮人家掸个尘。〃
存扣来到老八队。推开那个熟悉的院门；他就屏住气；有一种马上可以实现的期待：一个女子…那苗条健美的身形；那可亲可爱的笑脸；脸上浅浅的梨涡；一根长辫子挂在屁股上；另一根则搭在浑圆丰满的前胸；阳光下灿烂的糯米牙…
……袅袅娜娜地迎出来；亲切地叫他：〃存扣；你来啦！〃可是；这个人；不会出现了。存扣只看到穿着天蓝色偏襟旧罩褂顶着褐色方巾的来娣婶妈。她正举着一根芦竹；竹杆头上绑着一个草把；吃力地在室内掸拂尘垢蛛网。存扣喊了一声〃婶妈〃；她茫然转过头；看着存扣；愣怔着；好像她正陷于某种情境中；不能很快走出来；几秒钟后她才恍然醒觉；马上舒开慈祥的笑脸：〃哦；存扣啊！
好乖乖；你放假啦；来望我的呀！〃存扣一听喊〃乖乖〃；鼻子泛酸；眼眶中就要潮出泪来；忙顾左右而言他：〃嗯哪；婶妈。…秀珠哥还没从扬州回来呀？〃
〃没有哩；这小伙；都到今儿了；还不家来；把人焦煞了！〃来娣说着把芦竹掸子挨在墙上；搬出张竹椅出来吹吹干净要存扣坐；问道：〃你妈家来啦？〃存扣说妈也是刚到家；秀珠哥准是生意好；扯住了；〃今天不家来；明天也准家来。
婶妈；你不要焦；家里有啥事我来！〃说完就进屋拿起竹掸子干起来。来娣站在旁边抹眼泪：〃我的乖乖；晓得婶妈要掸尘。〃摘下方巾系在存扣头上：〃别嫌难看；头上落灰哩！〃
从老八队回来的路上；存扣百感交集。不知不觉秀平姐走了快跨三年了。如果她在的话；这世上很多人不是这个样子。像来娣婶妈家；多孤寂；有秀平在；里面笑也有；乐也有；一片生机呀。死者长已矣；但却给活着的人带来万千的愁苦；还有思念；还有痛悔。但这又是没有办法的事；这就是生活；这就是人间；世事无常；谁也预料不到。存扣真希望这个世上永远是一派和平安乐；没有疾病；没有厄运；人人相亲相爱；白头到老；亲情永驻。那才叫世界；才叫人间。
存扣就想起阿香来了。阿香盼着放假存扣就去看她呢。本来存扣设计春节后去吴窑的；那时身上穿得簇新的；带着过年的喜庆味儿；见了面；真是两个新人儿！可这时存扣忽然就捺不住了；更何况…不能让阿香天天空等呀；她会焦得哭起来的。他舍不得她焦。他要早点去看她。他想明天就去吴窑；正好去买身过年衣裳和鞋子…他到庄上供销社看过了；可供选择的衣服和皮鞋种类都太少；而且土气；他看不上眼。他想买套西装穿穿。
他马上设计明天的安排：早饭后去保国家借个自行车（他已经在兴化骑熟了同学的自行车了）；骑到吴窑后到百货公司选购西服和皮鞋；到老浴室洗个澡（进了腊月二十四浴室很早就开汤了）；在端午桥下有名的〃小丫理发店〃剪头；吹个风；末了；精精神神地去药厂找阿香。
和阿香的事哥哥在兴化没听到风声；存扣也反复叮嘱保连在外头保密的。他不准备告诉家里人；现在还不适宜。适宜的时间也不远了；高考后啥时拿到录取通知啥时通知家人…我要订婚！
高考得中…贺二十岁…订婚。三喜临门。那才叫喜上加喜又添喜。
存扣田间土路上骑着自行车。他骑得很快；顺着路面的高低宽窄优游地摆弄着车子；像玩杂技。一块板的水泥桥也不下车推；一穿就过去了；胆子变得出奇的大；一点儿也不怕。
阿香那封来信又像笑脸样浮在眼前。想着其中的内容存扣笑出声来：这丫头；想得倒美！两个人见了面；顶多在哪个僻静处偷着抱下子；亲下子嘴；至于过宿…睡在〃爱的小屋〃里等到夜深；她偷偷溜过来…是断断不可能的。还没请三媒六证；啥仪式都没做；人家怎能容他在家里过宿？更何况不是在她自己家里而是在姑父家。更何况就要过年了哪家都要讲个忌讳。更何况区区十里路的行程根本没有理由在人家过宿。真是好幼稚！但存扣就喜欢她这种天真的憨气。
到了吴窑；买了西服皮鞋；洗了澡；剪头吹风；还搽了雪花膏。存扣骑车来到药厂。传达室师傅问他找哪个；他说找阿香；问找她甚事；他说是阿香的同学；是她要他来找她。师傅朝里面一幢楼一指；说二楼；最西面一间；厂长室。存扣就推车进去了。
上了二楼；从走廊里走到最里面；透过门上玻璃看到室内只坐着一位姑娘；正在埋头填着报表样的东西。戴着露指头的毛线手套儿。存扣敲门进去；那姑娘瞟了他一眼问：〃你找哪个？〃手上却不停。
存扣说找阿香。
那姑娘停住笔；盯存扣看；笑起来：〃你是存扣；对不对？〃
〃你怎么知道？〃存扣很惊讶。他怀疑这姑娘是他在吴窑上学时校友；所以认得他。
〃有人在我面前说过你几百遍了；耳朵都生茧子了！〃那姑娘爽朗地说。拉开旁边的抽屉；在里面哗哗地翻。
〃她人呢？〃
〃你别忙；我拿个东西给你。〃那姑娘从抽屉里终于翻出一封信来；交给存扣。
〃这是阿香关照我给你的。她说你肯定来的。〃
存扣心里有些紧张。信没封口；他从里面抽出一张药厂的专用信笺来。
哥哥：
真是对不起；我跟张厂长和供销科的小陆去杭州出趟差；三五天的样子（最多二十八夜就回来）。你大年初三来我姑父家看我；初四厂里正式上班。对不起…
见存扣失望的样子；那姑娘在旁边咯咯笑：〃咋？不开心了？伤心了？哈哈；就几天么！张厂长带他出差；是重点培养她哩；我也想去；可他不带我！〃
〃你们厂长对她倒是蛮照顾的。〃存扣心里有些酸溜溜。
〃是呀。…你这人；咋这样说话？她是他侄女儿；当然要照顾啦；胳膊肘向内拐么！她又乖；不像我不讨喜；只好留守在这又冷又空的办公室。〃这姑娘说话快言快语的。
存扣微笑：〃你是秋红？〃
〃你咋知道的？〃她兴奋地问。轮到他惊讶了。
〃我啥不知道？〃存扣也买起了关子；〃我知道你好久了。〃
上次在〃爱的小屋〃阿香存扣说过她在药厂里有两个非常要好的姐妹；一个叫吴秋红；一个叫郑春兰。虽然阿香没有提到她们的特征；但凭他直感认定这位爽朗有趣的姑娘就是吴秋红；想不到蒙对了。看她乐；他也乐。
〃肯定是这死丫头告诉你的！〃秋红问：〃她咋描述我的？〃
…有些紧张兮兮的哩。
〃说你们是好朋友呗。说你人好；说你长得漂亮。〃真是人以群分；存扣发现阿香的姐妹也是一样的天真可爱；这让他轻松；亲切。他无中生有地回答她。
他知道女孩子信哄；爱听表扬话。
果然秋红开心得脸上绯红一片；高兴得直笑。〃看你们两个巧嘴儿！〃她说。
突然像想起什么：〃你中饭还没吃过吧；我带你到食堂吃！〃说着就站起来。
〃不了。〃存扣止住她；〃我骑自行车来的；半个小时就到家了。〃他低头看桌上台板下面的照片；指着中间一个中年人问：〃这人是谁？肉头肉脑的。〃
他觉得这个男人在哪儿见过似的。矮墩墩；大肥脸；大肚皮；大包头；西装草履的。没来由地感到有些讨厌。
〃哈！'肉头肉脑的'！瞧你说的！这就是张厂长；阿香的叔叔！〃
〃噢…〃存扣心里说：就是这人啊。张厂长。
存扣往回骑时感到这车有些不好使似的。他怀疑气瘪了；下来用手捏捏前后胎；急绷绷的。他恹恹地骑着。在一条窄道上一不小心；车轮滑进了麦田；身子扑出去；撑出一手绿浆。挂在笼头上的包装袋扔出老远。
很狼狈。
幸好没人看到。
123、 接连失望
大年初三这天早上八点多钟存扣到了吴窑。是坐庄上私人班船过来的。除夕后半夜下了好一场大雪；覆盖了整个苏北平原。早上；田野的路埂冻得硬邦邦的；太阳一高冻土变软化烊；到傍晚重新冻硬…这一过程要延续好些天。化烊的时候土路上烂乎乎；粘滋滋；走路都吃劲；更别说骑车了。
今天阳光普照；天地间一片澄明；喜气洋洋。
党的十一届三中全会以来；农村发生了翻天覆地的变化。水乡的那些老镇子都另辟了新大街。百货大楼；新华书店；邮电局；银行；农贸市场；日杂店；皮鞋店；布料店；时装店；理发店；小吃店；录相厅；桌球室…使街道两边一派繁华。宛若小城市。原先的老街或