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“屏山到店里来是学生意的，不是来当少爷的。你对学徒怎样要求，就对他怎样要求，绝不能宽松。”
陈掌柜看了一眼柳屏山，连声说：“好的，好的。”
柳树青又说：“就是在伙食上，也和学徒一样，绝不能搞特殊。”
陈掌柜连声说：“好的，好的。”
柳屏山是个能够自律的人，他到上海祥瑞之后，从不以少掌柜的身份自居。晚上和几个学徒同睡在一个大屋里，一日三餐，和学徒们吃大锅饭。这个商号的伙食分四等：大掌柜陈先生吃小灶，有鸡有鸭有鱼有肉。记账先生和三个掌柜吃中灶，四荤四素。十来个伙计吃大灶，两荤两素，全是用小盆盛来端上。而学徒则又等而下之，吃的是一荤三素。有好几次，陈掌柜请柳屏山和他同吃，每次都被拒绝了。柳屏山和其他学徒一样，每天早饭后扫地、擦灰，白天迎接顾客，包装送货，晚饭后练习算盘，和所有的学徒不同的地方就是他的手里比别人多了一份报纸。
这一天，柳屏山正在柜台照顾买卖，忽听有人喊他的名字：
“柳屏山！”
柳屏山一愣，旁边的掌柜和几个伙计也为之一愣。柳屏山看见是南京《金陵时报》的编辑成铁冷。正笑着向他走来，柳屏山向掌柜请假，拉着成铁冷的手，来到营业大厅一侧的会客室。柳屏山给成铁冷斟了一杯茶水，成铁冷也不寒暄，就开门见山地对他说：
“殳楼出事了，你晓得吗？”
“出了什么事了？”
成铁冷平静地说：“刺杀袁世凯。”
柳屏山的头嗡地一声胀大了，他想镇静自己，却怎么也镇静不下来，嘴唇颤抖着问道：
“消息准确吗？”
“消息绝对准确。”
柳屏山大吃一惊。早些时候，袁世凯在南京被刺之事轰动全国，柳屏山曾经在报纸上看着过这个消息，但是，他想不到这么大的事情竟然是祝伯孚所为。他意识到事情重大，必须想法营救他。
柳屏山擦着头上的汗，放低声音问道：
“先生是否晓得，祝伯孚关押在什么地方？”
“秦家岭大狱。”
柳屏山看看快到中午了，对成铁冷说：“我想请成先生吃顿便饭，顺便谈谈。”
成铁冷说：“我还有事情要做，午饭就不打扰了。”
柳屏山只好作罢，临别问成铁冷道：“成先生还在《金陵时报》做事？”
成铁冷含混地回答：“是的。”
说罢，匆匆告辞。柳屏山送走成铁冷，回到柜台后呆呆地发愣。有顾客问他买绸缎，他看着人家，懵懵懂懂地不知所云。他的心思没有在生意上，他的心里想的全是成铁冷的事。他想刺杀朝廷重臣，一定会处以极刑，似我等百姓没有办法营。只要能允许我看看祝伯符，也是幸事，不辜负我们同窗一场！他决定去秦家岭监狱探视祝伯符，柳屏山也雇不上吃中饭，向陈掌柜请了假，雇了一辆黄包车，于当天下午赶到秦家岭监狱。还离监狱好远，黄包车就停下来，不敢再往前走了。柳屏山无奈，只好徒步前行。监狱老远就给人传来一种阴森恐怖的信息。柳屏山刚走近大门，马上走来两个荷枪实弹的狱卒，对他们进行盘问。柳屏山费了好多口舌，狱卒就是不许他进入监狱一步。柳屏山想给银子又不敢。后来想既然来了，不能白来，于是大着胆子掏出两块银圆，红着脸递了过去，狱卒板着脸接了，指了监狱的办公室。柳屏山进去，看到一个精瘦的吏员。柳屏山施礼，吏员扬着脸看天棚不预理睬。柳屏山说：“在下探视在押的祝伯符。”吏员似乎没有听见。柳屏山又重复一遍，瘦吏员回说：“本监狱没有监押此人。”说罢，开门出去了，把他一个人扔在屋里。柳屏山只好回走，不但没有黄包车，连行人也没有几个。走过陈家角，路上总算有了人，又走了三里路，才坐上黄包车，回到祥瑞，眼看要黑天了。
几天之后，柳屏山又报纸上看到刺袁一案要犯一律判处死刑，报纸上的铅字不住在他眼前跳动，像无数黑色的虫子，柳屏山扔下报纸，眼前的虫子仍然没有消失。后来，他走到窗前，仰望室外的蓝天，令他惊讶的是，远方的蓝天上也布满密密麻麻的黑色的小虫。柳屏山只好闭上眼睛，他默默地猜想：祝伯符现在究竟在什么地方？他们会不会真的将他处以极刑？他一个文弱书生，真的会是刺袁的凶手吗？我们分别之后，他究竟做了一些什么事情？
原来祝伯孚自从那年母亲逝世，心情恶劣，性情变得阴郁了。一个偶然似的机会，认识了革命党人闵真，闽真是西学斋的一位年轻的教师，新从日本留学回国。他经常出入图书馆，在报纸上看见过祝伯孚的文章，就主动和祝伯孚说话，两个谈得很投机。闵先生和祝伯孚谈过几次话之后，便送给他几本书看，那书都是秘密印刷宣传推翻满清的，有《黄帝魂》、《荡虏丛书》，还有《警世钟》。
…
第六章旋梯（2）
…
祝伯孚认真读这了几本书，还书时闵真问他：
“你读了这几本书有什么感想？”
祝伯孚说：“按照书上说的去做不是叛逆吗？”
闽真义正词严地说：
“驱除鞑虏是天地间辉煌显赫的事，参加革命的人，是堂堂正正的人，只有那些给满人做奴才的人，才是叛变了祖宗。”
祝伯孚问：“从南到北，那么大一个国家，只有很少的革命者，能取得成功？”
“革命者虽然是少数，却如旭日东升，越来越强大。满清腐败无能，气数已尽，很快就会垮台。”
从那以后，祝伯孚心里明亮了，自认找到了救中国的途径，那就是革命，推翻清廷的革命。因闽真的介绍，他参加了同盟会。同盟会是最初的革命党，参加时每个人都要歃血宣誓。在昏黄的油灯下，祝伯孚和另外几个党人，整肃衣裳，焚香燃烛。每人都用钢针刺破手指，滴血于酒碗之内，一声号令，大家同饮血酒发誓，誓言曰：
“精诚宣誓，天地鉴容，驱除鞑虏，实行大同，抛头洒血，复国是从。如有二心，处以极刑！此誓。”
宣誓之后，每人都抄录誓词，在录词下面签上自己的名字，最后，都用右手中指蘸了墨，在名字下面打了墨印，交领导人保存。
祝伯孚参加了革命党，因为思想激进，智慧出众，办事干练，很快得到了党内的信任。当时的同盟会主要活动在广东，后来发展到南京。南京的同盟会发生了分歧，一派人主张秘密活动，通过宣传反满思想，在清庭军队中发展党人待到时机成熟，进行策反，夺取政权，这一派以沙孟军为首。另一派主张大肆搞刺杀行动，认为只有行刺清政府要人，才是实行革命的最直接、最有效的手段。这一派以曹树功、闽真为首，祝伯孚是积极的拥护者。他甚至认为搞刺杀，是压倒一切的当务之急。五月，沙孟军去广东见孙中山，南京同盟会由曹树功主持工作，恰巧，曹树功得知袁世凯于六月南下，南京在逗留数日的消息，便对闽真说：“机不可失，时不再来。”决定由闽真出面，召开一个秘密会议。
在会议上，祝伯孚慷慨陈辞：
“排满之道必须革命，革命的当务之急是刺杀，刺杀必须选择罪魁。当今之世，罪恶滔天，罄竹难书莫过于淫妇那拉氏。阳奉阴违、弄权害国的巨奸大憝，莫过于袁贼世凯，如今淫妇已死，袁贼气焰正盛，袁贼不除，国无宁日，依我之见，应当集中精力，直接把枪口对准袁贼世凯，创造出举国震惊的局面来。”
祝伯孚的话得到了与会者的赞同。大家争先恐后，热烈发言。各抒己见，经过充分的讨论，制订了刺杀袁袁世凯计划。
计划首先是筹备经费、购置短枪，确定执行人选。闵真为现场指挥，当议到由谁做刺客时，发生了争执。祝伯孚自告奋勇做刺客，后来被一个叫汪淳明的人争去。经过反复争辩，几次交锋，闽真决定让汪淳明为刺客，汪是湖南人，二十岁，长得短小精悍，面貌黝黑，其人健谈，说到激烈处，生死不顾，坚决与祝伯孚争功。闵真将会议情况和自己的决定向曹树功汇报，曹树功同意汪淳明做刺客，祝伯孚仍然在第一线，做接应工作。
会后，由闽真制定行动方安，呈交曹树功，曹素功仔细研究方案后，对于行刺方法、路线，如何撤退，如何接应，都做了详细的部署。但一切行动都由闽真领导，曹树功不与行动小组的任何人直接联系。
大家摩拳擦掌，等待时机，后来得到了准确的消息，袁世凯于当年六月七日南下，十日到达南京，在南京逗留数日，革命党人加紧准备。
同盟会革命党人在紧张、兴奋中迎来了六月十日。当日天空阴暗，抬头看不见一块蓝天，但也看不到乌云，也不落一丝雨点。天空灰蒙浑浊的一片，沉重如铅。参加行动的人员该化装的化装，该携带武器的携带武器，按计划进入码头。
为了欢迎袁世凯，地方上大大小小的官员，早早便在轮渡码头上列队恭候。此刻汪淳明身穿长衫，头戴红缨小帽。冒充达官的随员，在码头乱窜。
汽笛嘶鸣，轮船烟囱冒着黑烟，靠近码头。站得已久的官员们，停止了交谈，纷纷引颈观看。
轮船停稳了，袁世凯在随员的陪同下，通过旋梯，昂然走下船来。只见袁世凯身穿补服，头戴顶带，方面大耳，面带微笑，频频向迎接他的官员们挥手致意。
汪淳明一见袁世凯走上码头，不顾一切，冲上前去，当他和袁世凯只有十几步远的距离时，将手枪举起来，对准袁世凯。
袁世凯猛地站住了，瞪圆眼睛看着刺客。
刺客汪淳明看到身体胖大的袁世凯头戴镂花珊瑚顶带朝冠，身穿石青色补服，胸前戳缀有绣着猛狮的补子，威风凛凛，器宇轩昂。一时竟然被袁世凯的威风吓倒，汪淳明面如土灰，双腿颤抖，举着手枪，僵在那里。袁