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两个孩子嘴里塞着碎窝头，高兴地叫嚷：“明天咱家吃饺子了！”
孩子他妈是直隶人，管煮饽饽叫饺子，孩子说话随他妈，他听了更别扭。每年过年，听见孩子管煮饽饽叫饺子，他都瞪眼制止：“你们说的是哪国洋话？”可今天姚以宾听了，就没当回事儿，管他呢，明天还有大事儿要做。
两块青花大龙盘，让姚以宾兴奋得一夜没有睡好觉。
明天就要有五百大洋了，我姚某人终于熬到了这一天！窝头像石头一样坚硬，在胃口里，支支棱棱，一点不舒坦。反正是最后一顿窝头了，随你们便在肚子里咕噜吧，姚以宾想，一切都是命里该着！今天那帮小孩早就给我念了吉祥话：“又娶媳妇儿又过年”！我心里当时就一动，再说，多少年腰里也不趁十块大洋，今天正好有这么多，我早就知道年前年后会有好事，留着十块大洋不动，有几回该收的破烂我都没收。要是耳朵软，听老娘们儿的话——她头好几天就嚷着要买肉买面了——要是把本钱花了，上哪找这好事儿去？
反正睡不踏实，姚以宾干脆坐起来抽烟，屋子里真有点冷，气味也不佳，胖老婆睡得正香，呼哧呼哧有些烦人。天亮就是二十九了，一天就要办好两件大事：卖了大柜，还要卖两个大龙盘子。卖大柜是为了过年，卖大龙盘子的钱攒着以后开个古玩店！
二十九这天，姚以宾的事情办得干净利索。他起了大早到柴禾市雇了辆马车，把大柜抬上车，拉到西晓市。卸下柜来，对赶车的说：“你先吃点什么。一会儿柜卖出去，给你双份儿钱。卖不出去，给我拉回家去——没有卖不出去的道理！”
第一部分：鬼市大柜（4）
车夫到卖吃食的摊子上吃早点去了。姚以宾急于用大洋，大柜卖了十五块，叫来车夫，让他给买主把柜送到家去，当面讲好了来回的车脚全由买主出。姚以宾收了大洋，忙到卖吃食的摊上要了两碗豆腐脑儿、三个马蹄烧饼，吃完，掏出一块银元来，卖豆腐脑儿的笑着说：
“您还是给零钱吧。”
“我有零钱就不跟你费事了——找钱。”
“我这挑子，一天也卖不了一块大洋。”卖豆腐脑儿的用围裙擦着手，笑着说。
“那怎么办？我还有急事儿！”
“您只管走您的。以后什么时候有零的，什么时候送过来。”
“好嘞，那就这么着吧。”
姚以宾一身轻松地走回家去。
姚以宾把大洋往炕上一甩，大声地说：“买面、买肉、买鞭炮，是你们的事儿了，老子还有大事儿要办！”胖老婆听了，嘿嘿地笑。姚以宾用蓝布包袱皮包了青花龙盘，匆匆走出家门。
他把龙盘拿到东琉璃厂，钻进一家古玩店——他也没看字号——店里有一个五十来岁的掌柜的，戴着一副老花镜，坐在桌子旁边打算盘，见姚以宾进来，连忙站起来打招呼：
“来了您，请坐。”店主的镜片却对着姚以宾的包袱。
姚以宾大模大样地坐下，把包袱放到红木八仙桌上，慢慢地打开包袱皮，他的眼睛却盯着老掌柜的眼镜，他注意到掌柜的眼镜里闪出惊喜的光芒，光芒一闪即逝。掌柜的装作不经意的样子看那盘子，反面正面看了个够，还用左手五个指尖平托着大盘，用右手的食指弹了三下，姚以宾听到清脆悦耳的声音，好像银铃。弹罢，他轻轻放下大盘，漫不经心地问道：
“要多少大洋？”
“五百！”
“两个？”姚以宾本来想是两个五百，听他这么问，立即改变主意说：
“一个五百，两个一千！”
老掌柜伸出右手，蜷回三个手指，把食指和大拇指伸开，作成八字状，慢慢腾腾地说：
“两块盘子我全留下了，给你八百！”
姚以宾摇摇头，说：“八百我不能卖。”他把两个盘子中间垫了纸，对角系好包袱，站起身来。
老掌柜看姚以宾已经走到门口，他抓住最后的机会，提高声音说：
“一千就一千！放下盘子，我给你大洋！”
姚以宾知道自己开价开少了，他头也没回，推开店门，一脚门里，一脚门外，回过头来客气地说：
“我家还有两块，回头一块儿给您拿来。”
姚以宾紧走几步，又钻进了一家儿店铺。
这家店铺是三间门脸儿，多宝格上摆的全是三代的青铜器，掌柜的是陈紫峰。姚以宾进屋，看到架子上没有瓷器，回头就要走，被陈紫峰叫了回来。
“您是买货，还是送货？”
“我想卖两个盘子。”
“请拿出来我看看。”
姚以宾解开包袱，拿出青花九龙大盘。
陈紫峰接过一块，看了看又放下，然后拿起另一块细看。原来两块盘子是一样的青花云龙纹饰大盘，盘心正中是一条团龙，内腹围绕着四条长龙，中间空隙，饰以云彩。翻过来再看，盘子外腹绘着四条长龙，首尾衔接，气势生动。圈足正中，蓝色双圈，落着“大清康熙年制”楷书款。
陈紫峰扬起脸来问道：“您这两块盘子要价多少？”
“两个全要，两千。”
陈紫峰考虑，这两块青花九龙大盘，造型稳重，九条龙气势生动，构图紧密，青花发色浓艳中见淡雅，实为佳品，两千块大洋买了值得。于是，爽朗地说：
“两千大洋，两块盘子我留下了”
姚以宾见陈紫峰没有还价，以为这回又要少了，于是，眼珠一转，改嘴说道：
“我说，两个全要就得一个两千。”
陈紫峰瞪着眼睛，盯了姚以宾好大一会儿，心想这个人怎么这么不讲信用？说了不算，算了不说。他记住了这个人的面孔：脸色黝黑微胖，五官挤在一起，小眼睛，黑眼珠，八字眉，当他蹙眉以示严肃时，眉宇中间形成一个川字，双眼便形成了两个三角，闪烁着狡诈的光芒，总是斜眼看人，他的嘴富于表情，在他说话的间隙，喜欢撇嘴，以此来表达自己的骄傲，两个嘴角向下耷拉，反透出固有的轻贱。陈紫峰见了，从心里往外厌恶，摆手请他出去。
姚以宾又走了两家店铺，终于成交。两块盘子到底卖了三千大洋，这是他始料不及的。他就以这笔钱为资本，在陈紫峰的博文斋斜对过，开了个古玩店，取名叫多宝阁。
第一部分：鬼市方壶（1）
陈紫峰拓完壶体，揭取下来，依次熟练地拓兽耳、壶盖、圈足、卧龙……待他把整个青铜壶拓完，一个完整的方体立鹤莲瓣兽耳龙负青铜壶图形展现在詹姆斯眼前：庄重肃穆，古朴典雅，双龙栩栩如生，莲瓣亭亭盛开，立鹤展翅欲飞。
姚以宾卖青花九龙大盘，给陈紫峰留下了深刻的印象，尤其那一颦一笑，更令他生厌。多宝阁开张志喜之日，姚以宾又亲自请陈紫峰去参加筵宴，陈紫峰借故没有参加，别看他学问大，却是个个性十足的人。
陈紫峰的博文斋是接续叔叔陈石胄经营的。
陈石胄，字梦卿，原是江苏太仓县的一个举人。光绪二年，他二十二岁，从江苏来北京参加会试，本想一举成名，光宗耀祖，不想考试无常，发榜时竟然名落孙山。
经过一段时间，他从落魄的苦闷中挣扎出来，决定不再返回家乡，定居北京。他喜欢琉璃厂的文化气氛，就在东琉璃厂东口一尺大街后边租了房子，办了个私塾，给古董商人的子弟们启蒙，因此，和街面儿上的古董商有了往来。
他上午教一群顽童读书习字，下午散学无事，就到东琉璃厂各古玩铺闲逛，观赏古董、字画，和掌柜的聊天。他从不讨人嫌，看到有顾客进来，马上就起身告辞，大家都很尊敬他，称他为“陈先生”。
古董行的店主，大多是学徒出身，虽说都念了几年书，终究是诗书底子薄，他们在鉴定文物、鉴赏字画儿方面修养高深，可是，在古画的诗文上却经常遇到不认识的字，于是，就来请教陈先生。陈先生不但有问必答，告诉那个字念什么，还要联系上下文，讲出个子午卯酉来，令人听了由衷地佩服。琉璃厂有几家经营金石的店铺，经常遇到古代礼器上的铭文，在他们看来好似天书，于是就请教陈先生。
陈先生虽然读过《说文解字叙》和《篆法指南》，略识几个小篆，但他对金文即钟鼎文却认不准，或者干脆不认识。于是就根据字形，结合小篆猜测，有时判断正确，也有时辨认失误。
陈先生为了学习金文，就到西琉璃厂书铺寻觅有关方面的图书，他终于买到一本明版的《史籀篇》，如获至宝，欣喜异常。晚上秉烛捧读，并在纸上照书摩画书写，不断揣摩铭文单字的声、形、义，时间长了，学问有了很大长进。
弄通了籀文的结字规律，陈石胄再看青铜器上的铭文，就能看懂大半了。铭文是青铜器断代的关键，古青铜器的铭文记载着器物筹造的年代，器主氏族徽记，或为颂扬祖德，或者颁布律令，或为登典训诂，或者以申借鉴……接触的青铜器多了，陈石胄只要看到一件青铜器的造型、纹饰、锈色，就能鉴别它的真伪和年代。
青铜器是商周秦汉以来的宝贵文物，包括农具、工具、礼器、乐器和兵器，在全部青铜器中，礼器的数量最大，后代学者对青铜器的收藏与研究，亦以礼器为主体，礼器名目繁多，如鼎簋盨簋、尊彝爵斝这些古代祭祀享用的器皿就有几十种之多。
中国历代都仿制青铜器，惟宋代为最盛，宋仿的青铜器，经过多年埋藏，形成了黑色的地子和蓝绿的锈色，容易被鉴定为三代的东西。但宋仿的青铜器铭文呆板无力，没有三代青铜器的浑厚气韵，仿得再好的器物，也瞒不过陈石胄的眼睛。
随着鉴赏能力的增强，陈石胄心里逐渐滋生一个理想：自己开个