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他！”
萧敬之的脑袋一下子大了，脸也白了。这时，他由衷地佩服师父做出回老家的决定，这决定是绝对正确的。
管家非要老掌柜出来不可。
萧敬之无奈，只好硬着头皮说：“我师父回老家了，有什么事儿由我顶着。”
管家斥责萧敬之：“没见你们这么做生意的，王爷让你们给府上送画儿，是瞧得起你们。你们答应得好好的，怎么就不送去？”
萧敬之喜出望外，一颗悬着的心落下了——原来如此。他擦着头上的汗说：
“大管家息怒，请禀告王爷，我明天就给府上送去。”
管家喝了茶走了。萧敬之像大暑天喝了信远斋的冰镇酸梅汤，心里说不出的畅快，和田守成挑出二十张明清的画儿，多加了几张带臣字款的。第二天清早，萧敬之雇洋车给送到了盛王府，王爷只看了三五张，就告诉管家：给他们拿三千两银子。因为明清字画行情上涨，王爷不花昧心银子。萧敬之连忙道谢。
萧敬之挣钱，还是借了盛王爷的光。
萧敬之乐呵呵地坐车回来，叫师弟看好店铺，自己雇了一辆骡车，当天带着银子上河北三河县蔡家庄师父家。他一五一十向师父说了盛王爷管家来店，自己上门送画的经过，请师父重回琉璃厂。师父说在家清闲惯了，执意不走。
萧敬之给师父留下两千两银子，师父坚决不收，师父诚恳地说：“我本来给你攒了五百两说媳妇。你把这银子拿回去，我就不再给你了。”萧敬之死活不依，非要孝敬师父两千两不可，师父推托不过，勉强留下一千两，含着眼泪说：“这银子我给你存着。日后有个急需，就回家拿来。”师徒洒泪而别。
打那以后，萧敬之和师弟田守成一干就是四年。萧敬之一如既往，每天起大早跑西晓市，收买破旧明清名人字画，回来修补装裱再卖。后来，东、西晓市破旧字画越来越少了，画儿的价钱自然涨了上来，萧敬之就让田守成到天津、上海、苏杭去收购。前年萧敬之还收了两个徒弟，师徒四人一心一意，不辞辛苦，这几年把韫古斋的买卖做得挺红火，韫古斋的门脸也由一间扩大成两间。东琉璃厂的人，都夸萧敬之的韫古斋买卖做得好。
萧敬之回忆着往事，一直转悠到天光大亮，也没买到可心的东西。他吹灭了玻璃风灯，准备回家。忽听有人和他打招呼，抬头一看，原来是街坊——多宝阁的掌柜姚以宾。
第一部分：鬼市大柜（1）
姚以宾没心思去想别的，他急于知道大柜里装的是什么，以至于在掀开柜盖时，激动得两手瑟瑟发抖。。。。。。并没看清柜子里装的是什么，他必须撤出头来喘口气，然后找根洋蜡照着再看。不用说，这里一定有宝！
姚以宾开多宝阁古玩铺不到五年。他原是打小鼓儿的出身，每天早晨，胖老婆给他蒸好窝头，叫大小子到街上买一个大钱的“穷三样”——用咸韭菜花儿调的老醋和芝麻酱——蘸着吃。姚以宾家有个规矩，不管吃好吃坏，都是“掌柜的”先吃，姚以宾吃完，老婆才敢领着两个小子吃。啃完窝头，喝足了茶叶末沏的茶水，姚以宾挑着一对竹筐走出家门。
他打着小鼓儿走街串巷，那小鼓儿比一块现大洋大不了多少，用左手的大拇指和二拇指卡着，右手拿着一根大头藤篾儿，使劲地敲打。别看他的鼓小，敲得却十分准确，鼓声清脆而急促，“梆、梆、梆……”声音传得很远。
北京打小鼓儿收旧货的分两类，一类资本较大，叫打硬鼓的，他们腋下夹着一个蓝布小包，包着戥子、放大镜和试金石，他们专门收买金银首饰、珠宝翠钻、古玩字画儿，嘴里吆喝“潮银子嗳——首饰来卖嗳——玉石宝石来卖嗳——”。像姚以宾一类的，缺少本钱，一根扁担，前后两个破竹筐，不拘什么破烂都收，也叫挑筐的。
打硬鼓的收了比较值钱的东西，有的被开店的行里人买去，叫做截货，剩下的货就到东西晓市去买。琉璃厂开古玩店的，前门开挂货铺店的，廊房头条的金银首饰楼，或是掌柜的，或是派了伙计打着灯笼去买，所以打硬鼓的进项还不错。姚以宾本钱少，只好当挑筐的，但他在骨子里不服气那些打硬鼓的，每天他都要发泄对打硬鼓的不满。
姚以宾挑着挑儿转胡同，什么东西都收，糟家具、烂衣服、旧钟表、破眼镜、少珠儿的算盘、没罩子的烟灯……姚以宾人懒，不能起大早，他收了衣服，就挑着挑子送到观音寺的估衣铺或估衣摊儿上换钱，要是愿意走远一点，就送到天桥的估衣铺去。
每天晌午，姚以宾照例是在大街上吃，这是他舒舒服服享受的时刻。手里的铜子多了，姚以宾就到鲜鱼口儿里的会仙居吃炒肝儿，他吃得很特别：先把一碗炒肝慢慢儿喝完，甚至用调羹将碗刮得一干二净，舔嘴咂舌，美美地咂摸着滋味，然后才一个一个地干吃火烧。到会仙居来吃炒肝和白水杂碎的人多，有人等着凳子用，姚以宾不管别人，两火烧不吃完不走。
姚以宾更多的时候是喝豆汁儿，在大街上转悠到晌午，不管挣到钱还是没挣到钱，总得找一个挑挑儿卖酸豆汁的。当他听到响亮的吆喝：“甜酸嘞，豆汁——”姚以宾就会精神一振，毫不犹豫地奔过去，放下挑子，稳稳地坐在小凳上，嗓音洪亮地喊：
“来碗酸豆汁！”
他咬着辣咸菜条，一连喝了两大碗热腾腾的酸豆汁儿，还吃了三个酥脆的焦圈。他打着饱嗝，看着小煤炉上冒热气的豆汁锅，硬让人家饶上半大碗。他喝得浑身大汗淋漓，才心满意足，挑起竹筐，打着小鼓儿再走。
晚上回到家里，孩子老婆照样是吃窝头蘸穷三样，姚以宾对老婆孩子的饭食不屑一顾，他喝着茶叶沫子等待时机。听到深巷传来叫卖声：“熏鱼儿来，炸面筋哟——”马上叫大小子：“快放下窝头，给我买熏鱼去！”“二两还是三两？”“三两，再打二两白酒！”姚以宾坐在破凳子上等着，须臾，大小子一手托着猪头肉，一手拎着酒壶走进来。原来北京卖熏鱼的，木匣里并没有熏鱼，有的是猪头肉和心肝肠肚。
姚以宾面对酒肉，八字眉舒开，他不看老婆，也不顾孩子，只管恣意享受。煤油灯下，姚以宾喝得小脸熬白，就对自己的老婆大发牢骚：“老子就是没钱。没钱什么事儿也玩不转。等有了本钱那天，那帮打硬鼓的都不在话下！”他日复一日，每天都在胖老婆面前这样说。
胖老婆对丈夫的话深信不疑，甘心情愿带领孩子啃窝头，有时棒子面少，还要熬上半锅面子粥。胖老婆喝粥喝得呼呼响，咬咸萝卜咬得咯吱咯吱叫，直喝得满头大汗，绝无怨言。实际上只有姚以宾自己心里明白，因为每天都喝酒，吃猪头肉，肯定不会积攒太多的本钱，因为钱少，眼瞅着好东西瞪眼收不来。
他也曾暗下决心，晚上和老婆孩子一块啃窝头、喝稀粥，可是，他架不住“熏鱼来，炸面筋——”的诱惑，所以姚以宾每天晚上的享受雷打不动。不但如此，他绝对不甘心每天早上一个硬窝头、中午两碗酸豆汁和晚上三两猪头肉，他要天天吃炒肝、吃白水杂碎，还要顿顿喝酒，吃烧鸡烤鸭，他把对生活的一切希望全部寄托在小鼓儿上。
传说，在他的同行里，有一个李大爷，整日挑着竹筐，打着小鼓儿，挨着胡同乱窜。干了二十年，仍旧受大穷，仍旧是吃了上顿没下顿。有一年，时来运转，在一个不起眼的胡同里，看中了一个老太太的猫食碗，那碗脏了吧唧的，扔在院子里。拿起细看，是芝麻酱底，玫瑰红的釉色，原来是个完好无损的宋代钧窑碗。李大爷花一块钱从老太太手里买来，卖了大洋一千块！
正是那个“猫食碗”支撑着姚以宾，年复一年，日复一日，不论严冬酷暑，每天挑挑儿打鼓窜胡同，他深信有朝一日会碰上一件什么宝贝。北京这地界儿风水好，全世界的宝贝都在北京呢！
机会终于来了。五年之前，将近年关，姚以宾上午挑着竹筐在大街小巷乱转，北风呼呼地吹着，把姚以宾的竹筐吹得不断摇晃。姚以宾的破棉袍抵挡不住寒冷，从早上一直转悠到中午，冻了个贼死，没收到一件东西。吃了一碗炒肝，两个芝麻烧饼，花光了身上所有的铜子，姚以宾有些心灰意冷，他又往东转悠了一个时辰，还是一无所得，再收不到什么，就该往回返了，还有两天就是大年三十，家里猪肉、白面全都没买，腰里还有十元本钱，看来明天只好拿它去办年货了。
姚以宾心里焦急，用力地敲打着手里的小鼓儿：
“梆、梆、梆、梆！”
走到西裱褙胡同，看见一群小孩在胡同口连蹦带跳，嘴里唱着歌谣：
有个小孩儿上庙台儿，
摔了个跟头拾俩钱儿，
又打油来又买盐儿，
又娶媳妇儿又过年儿！
儿歌童声童气，很是好听。姚以宾的心情却极端不好，心想，我天天盼着撞上一件宝贝，大发横财，要真是“又娶媳妇又过年儿”，就是多摔几个跟头也值得。心里想着，可没忘了打小鼓儿。这时，猛地听见后面有人叫他：
“打小鼓儿的，过来！”
调过头来，看见一家儿大门开处，从门缝探出个又圆又胖的大脑壳。
姚以宾敲着小鼓，走向那家儿大门。
“你就别敲了！”胖子咧着嘴说。
姚以宾领会了那个人的意思，他知道卖东西的人家要面子，怕张扬。姚以宾偃旗息鼓，悄悄溜进大门，胖子忙回手关上大门。这是一个很讲究的四合院，门口有个大影壁，正房和东西厢房的门都紧紧闭着，院里有一棵大梧桐树，树下放着一口黄花梨的大躺柜，那个胖子，二十一二岁，说话时，一脸白肉一颤�