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“什么？”老婆婆嚷道，“谁不许你？”
“我爸爸，”孩子仍然轻轻地说。
老婆子气得脸红筋暴。“这样，这样！”她嘟囔着，把握着勺子的手撑在膝头上。“是的，是的，我相信是这样：他不许你和我一块儿吃我讨来的汤！”她本来还想说什么，但话到舌尖又吞了回去；不能让孩子听见啊。“来，”她说着把罐子放到一边，“我饱了；咱们到园子里去，没准儿还能给你摘到几颗醋栗子哩。你是个幸孩子！你要永远听爸爸的话；听话你就会一切都好！”。
两人一起踱到园中，可采到的酷栗子少得可怜；只是老婆婆讲的苗菲娅公主祖母的故事，却使小女孩忘记了一切，连腹中的食欲也不知不觉地消失了。
这是深深铭刻在孩子心中的那段时光的一支插曲；在这之前的一切，对她来说都已朦胧不清了。今天，那位曾经就是这个女孩的妇人对我谈起来，还称这是她童年生活的黄金时代。
约翰把自己对木匠邻居许下的谎言兑了现，分文不差地偿清棺木钱，到底算是自己把年轻的妻子埋葬了。
可爱的小姑娘猝然间失去了母亲，而今每天下午都由老婆婆领着，蹒跚地走在大路上，着实引起了城里人们的同情。这同情虽然不久便告消失，却也帮助约翰找到了工作，而在往常，他是不会有活干的。加上多半是做包工，他力气大，手又巧，收入便也不坏。一个夏日的傍晚孩子这时大约五岁多一点约翰下工回到家中，把一周来的工钱尽数放在面前的桌子上清点，然后拨出一份来做房租。这时老玛利肯站在一旁，把桌上那许多钱瞅了又瞅，最后说：“也分一点给我吧！”约翰惊异地抬起头，她便笑吟吟地补充道：“你以为，约翰，我也想向你乞讨吗？”
“不，玛利肯；可您要多少呢？”
“只要八个银毫子，拿去买块小黑板和一本启蒙课本！”
“您还打算学写字念书吗？”
“不，约翰，感谢上帝和我放世的父亲，这个我不再必要了！可是克里斯琴却到该学的时候了！我老婆子港可以教她；从前我可是我爸爸最好的学生呀。”
约翰把她要的数目递给她。“您说得很对，玛利肯。”他道。
这样，比起一般穷苦孩子来，克里斯琴就早几年学到了这些困难的东西，而且学得比较容易。而今，在小屋前停下来的已是与从前不同的人了：老太太们，退休教师，都沉思着，带着慈祥嘉许的表情，俯视着坐在门槛上的女孩。她全不顾额前的褐色发卷掉到了眼睛上，目不转睛地低头念着课本，忘记了周围的一切，嘴巴把一个个黑色的印刷符号拼成清脆的语音，小小的食指在课本上一个字一个字地移动。
父亲下工回来，她便郑重其事地给他看，今天她在黑板上和书里又有了多大的进步。接下去便吃简单的晚餐；晚餐后，父女俩有时到室外的星空下，走上大路。如果那儿太吵，他们便踱进小小的园子，或者到通地头的小径上去遛达。这时约翰常常把女儿抱起来，轻言细语地给她讲自己白天的经历，讲他在干活时仅仅想到的事，不管她懂还是不懂。他没有任何别的亲人，可永远地沉默却是谁也受不了的呀。偶尔，孩子也把小脑袋凑上来，笑眯眯地对他点一点头，但有时候，她却害怕起来，请求道：“别讲啊！别讲这个，爸爸！”他不明白，这个女孩乃是他新的幸福，乃是对他失去了安慰的安慰；要知道，他对于死去的妻子，是既想念又负疚，常常见欲心碎。梦中，那早已化为泥土的美丽容颜还来惊扰他，使他突然从床上坐起，对着黑夜呼唤她的名字，直到终于清醒过来，意识到一切都已无可挽回地成为过去。夜里孩子也有时叫妈妈，哭着伸出小胳膊找她。第二天傍晚，他抱着女儿走在寂静的街道上，便告诉她，他在睡梦里常常是多么幸福，醒来却又多么可怕。
这时孩子多半声音颤抖地问：“夜里妈妈来过吗？”
“没有，克里斯蒂娜，那只是梦啊！”
孩子又问：“妈妈好看吗？”
这当儿他就把女儿紧紧按在心口上说；“对于找她是人世间最美的人！难道你都不记得了吗？她去世时你已三岁了呀！”讲到最后一句，他突然说不下去了，手脚发起冷来。他能如此满不在乎地谈起她的死吗？他可不愿欺骗自己亲爱的孩子啊。可小姑娘在沉默片刻后，又悲伤地说：“爸爸，我真的一点也想不起妈妈的模样儿来了！”
“以前我们从来没钱去照相；我们也没想到自己会死呀！”约翰回答；他的声音哆嗦起来，“但死神却时刻跟着我们，你只要伸一伸手指头，他就来啦！”
小女孩吓得把头贴在父亲胸前。“不，不，”他说，“不是这意思！你尽管把两只小手都伸出去好啦！仁慈的上帝在天上保佑着我们；他答应让我们再见到死去的亲人；只不过在这之前你必须等待。”
“嗯，爸爸，”孩子应着，同时把小嘴凑到他嘴上，“可你一定不要离开我。”
“听上帝安排吧。”
他们回到家；这时要是老玛利肯还未入睡，或者被开门的铃声惊醒，她就会骂约翰；深更半夜不该带孩子出去，闹不好会害了她的小命的。
这时他多半会自言自语地说：
“宁可今日早死去，
强似将来受苦凄。”
不久，四十年代那个可怕的冬天到了。飞鸟被冻僵，从空中往下掉；森林里，鹿子冻得硬邦邦的，倒在给雪压弯了的大树中间；腹内空空的穷人们，为了免于同样的命运，只好钻进薄薄的被窝；屋里升不起火，因为工作也让严寒给冻设了。
约翰把孩子抱在怀中，像是正在思索，为什么人家在这种时候不可怜可怜穷人，给他们一点活儿做。他还不知道，人家对他的怜悯早已完了。长时间没剪的头发，茸拉在他深陷的脸颊上；他用胳膊紧紧地搂着女儿。桌上，盐罐旁边，躺着两只盛了些马铃薯皮的瓦碟，说明中饭已经吃过。屋子里半明不暗，冷气森森，因为玻璃窗结满冰花，日光几乎射不进来了。“睡会儿吧，克里斯蒂娜！”约翰说。“睡觉好，睡觉比什么都好。夏天总会再来的呀！”
“嗯！”孩子呵着手。
“等等！”这时他取出一条汉娜披过的羊毛巾，盖在女儿身上。“这是你妈妈的帔巾，”他说，“瞧你的小脚有多冷。”
她任父亲摆布，身子与他贴得更紧；约翰希望她快点睡着，可是不成。他把最后三块木炭小心翼翼地塞进炉子里，但屋里仍旧冷得要命。这当儿门铃响了，过一会儿老玛利肯走了进来。她举手挡住自己的小眼睛，屋里晦暗的光线使她老眼发花；接着她向父女俩点了点头。“我相信，”她说，“你俩在一块儿可以互相暖和暖和！咱一个人就没这么美喽。你瞧，约翰，怪我从前不会生孩子。只有一回，却是个死胎，那当然不算数。”
约翰头也不抬。“这样倒好，你今天就只需要一个人挨冻，”他说，同时把孩子冰冷的小脚捏在自己的大手里。
“可不，可不，”老婆婆应道，“咱自有办法对付；你别为我操心，约翰！老参议员夫人不是很喜欢听从前的故事，听那个哥萨克冬天的故事吗？咱就给她讲啊，讲啊，约翰！今儿个他们给我喝了三杯热咖啡，这样又可以熬一阵子，只要冬天暖和一些就好啦！一她笑道：一你俩该跳跳舞哩！我从前就常这么办的；只是眼下我这腿再也跳不动了！”
这当儿孩子从帔巾下探出小脑袋来，说：“爸爸，明天可就是圣诞节啦，咱们房里该会暖和一点了吧？”
约翰只是目光阴郁地望着她；老婆婆却在他与小姑娘身旁蹲下来：“孩子，上帝的小天使！”她喊着，用温暖的手抚摩小姑娘的额头与脸颊，另一只手却伸进口袋里，摆弄着参议员夫人除咖啡外还当作节礼给她的几个银毫子，这一点她刚才没有提。“会的，会的，克里斯琴，不要担心！我主基督降生时也是躺在温暖的马槽中的啊！”约翰仍未做声；女儿的话使他心如刀绞。蓦地，在他的脑海里闪现出旷野里的那口枯井；他仿佛看见木板井栏在雪地上闪着微光。应他的请求修建这井栏的老东家，已经死去多年；还有她，当年就是为了她才修井栏的，如今也已不在人世谁还顾得上当时的那些事呢？从前，这些木板保护了他妻子；如今，它们又何尝不可以暖和暖和他的孩子呢！他感到热血冲上了脑顶，心剧烈地蹦跳。
把脑袋贴在他心口上的孩子听见了他的心跳。“爸爸，”她说，“是什么在你身子里怦怦跳动呀？”
“良心！”他不禁一惊。谁也没有说出这个词儿来，可他却似乎听得清清楚楚，好像就在耳边。
“我冷咧！”小女儿又说。
这时那口枯并重新出现在他眼前。“你在我床上暖和一会儿吧，”他急切地说，“在那里你会睡着的；过一下我再唤醒你。”
“行啊，行啊，克里斯琴，”老婆婆高声说，“我坐在你旁边；睡吧，孩子，世界太冷啦！’哟翰则奔出房门，到了院子里低矮的工具棚中，插上门，摸黑挫利手锯，在棚内的磨刀石上磨利斧头。
接着到来的那天夜里，温度计的水银柱又降了好几格。白雪覆盖着田野，天空中寒星瑟缩好一个沓无人迹的蛮荒世界。然而，那些住在出城向北去的大路边，卧室朝着园子一面的病人或未能高枕安眠的人，却听见在无垠的寂静中，远远地从城外传来斧子的砍击声。说不定他们中还有谁从床上爬起来，贴着冰花闪闪的窗户往外张望，尽管什么也看不见。除此而外，就再没谁去关心，是什么人到这般时候还如此辛勤地在野外干活儿了。
第二天早上，老玛利肯醒得很迟；她从床上看见炉子里已噼噼啪啪