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“他会是个好演员。”瑟特说完，便若有所思地瞪着前方。
同一天傍晚，在哈定大厦二十一楼，乔兰·瑟特的单身公寓里，帕布利斯·曼里欧正在慢条斯理地呷着酒。曼里欧虽然瘦弱矮小又老态龙钟，却身兼基地两项重要的职位。他既是市长内阁的外务部长，也是基地之外各个恒星系的“首席教长”，并且拥有“圣粮供给者”、“灵殿主持”等等莫测高深却又声势惊人的头衔。
他突然对瑟特说“但是市长已经同意你派那个行商去，这才是重点。”
“但这只是一件小事，”瑟特说“不能马上就见效，整个计划还只是最粗浅的谋略，因为我们无法预见最后的结果。我们现在这样做，只能算是等待愿者上钩而已。”
“的确如此。不过，这位马洛是个相当精明的人，我们想拿他作饵，万一瞒不过他怎么办？”
“我们这是孤注一掷，非得冒这个险不可。如果真有叛变阴谋的话，一定跟某些精明的人有牵连；但如果不是内奸干的事，我们仍然需要一个精明的人，来为我们查明真相。我自然会派人好好监视马洛——你的杯子空了。”
“哦，谢谢，我不喝了。”
瑟特自己又倒了一杯，耐心地等着对方从焦虑的沉思中回过神来。
不过瑟特可以察觉得出，不管这位首席教长在沉思什么，他显然并没有得到结论，因为他突然拼命大叫一声“瑟特，你到底在打什么主意？”
“是这样的，曼里欧，”瑟特张开薄薄的嘴唇说“我们如今又面临了另一个‘谢顿危机’。”
曼里欧张大眼睛瞪着瑟特，不过还是轻声地问道“你怎么知道？难道谢顿又在穹窿中出现了？”
“老朋友，这点完全不需要谢顿的提示。你仔细想想看，理由其实呼之欲出。自从帝国放弃银河外缘，任我们自生自灭之后，我们从来没有遇到过任何拥有核能的对手。直到如今，才算是头一次碰上，这件事本身就可说是意义重大。但是问题却又无独有偶，我们如今还面临了七十多年来首度的国内重大政治危机。我认为内外两种危机同时发作，就足以证明‘谢顿危机’又来临了。”
曼里欧眯着眼睛说“如果只是这样，其实还不能算数。到目前为止，基地总共经历过两次‘谢顿危机’，两次都令基地面临几乎覆亡的命运，如果没有这种致命的威胁再度出现，任何其他的情况都不能算是第三次危机。”
瑟特一向都表现得极有耐心“威胁已经迫近了。当危机降临之后，再笨的人也都看得出来。我们对国家能做的真正贡献，就是当危机还在孕育之际，就趁早将它侦测出来。听好，曼里欧，我们正在根据一个计划好的历史而发展——我们知道哈里·谢顿已经把未来的历史几率都算了出来；也知道有朝一日我们将要重建银河帝国；还知道这个伟业需要大约一千年的时间；而且我们更知道，在这期间，我们必然会面临许多危机。
“而第一次的危机，发生在基地成立后第五十年，然后再过三十年，又发生了第二次危机。如今又已经过了差不多七十五年，是时候了，曼里欧，是时候了。”
曼里欧不安地摸摸鼻子说“那么，你已经拟定好了应付这个危机的计划？”
瑟特点了点头。
“而我，”曼里欧继续说“也要在这个计划中扮演一角吗？”
瑟特又点点头，然后说“在应付外来的核武器威胁之前，我们得先好好整顿自己的国家。那些行商……”
“啊！”首席教长态度转趋强硬，眼光也变得更为锐利。
第五部分我们又接近另一个危机
“没错，那些行商虽然很有用，但是他们的势力太强了——而且也太难驾驭。他们都是异邦人，没有受过宗教教育。我们一方面将知识交到他们的手中，另一方面，却又除去了对他们最有效的控制手段。”
“假如我们能证明他们叛变的话？”
“假如我们能够证明的话，只要直接采取行动就行了。但是这样说一点意义都没有，即使行商全都无意叛变，仍然是我们这个社会的不安因素。他们不会因为爱国心或宗族的缘故而受我们约束，甚至宗教的敬畏对他们也产生不了遏阻作用。自从哈定时代以来，外围的许多世界就尊称基地为‘神圣行星’，可是在行商世俗式的领导之下，却有可能很快就要脱离我们了。”
“这点我知道，但是有什么补救办法……”
“必须及时补救才来得及，在‘谢顿危机’升到顶点以前，我们就要赶快行动。否则一旦外受核能武器的威胁，内部又有叛乱发生，到那时候胜算就太小了。”瑟特放下了把弄许久的空酒杯，又说“这显然是你的责任。”
“我？”
“我没有办法，我的职位是市长委派的，没有民意基础。”
“市长……”
“不可能指望他，他的性格非常消极，最拿手的把戏就是推卸责任。如果有某个独立政党兴起，威胁到他连任的话，他很可能会甘愿被牵着鼻子走。”
“但是，瑟特，我缺乏实际的从政经验。”
“这一点你别担心，全部包在我身上。曼里欧，政治这码子事谁也说不准，自塞佛·哈定之后，从来没有人同时兼任首席教长和市长，但是说不定现在又要出现了——如果你好好干的话。”
在端点市的另一端，一个很平凡的居住环境，侯伯·马洛正在赴当天的第二个约会。他已经听对方说了很久，直到现在才小心翼翼地问道“是的，我听说过你正在筹划，想要送一个行商进市议会作为我们大家的代表。但是，杜尔，你为什么选上我呢？”
詹姆·杜尔这个人总爱主动提醒人家——不管对方有没有问他——他是第一批到基地接受非宗教式普通教育的异邦人。现在他笑着说“我知道自己在做什么，还记得去年我第一次见到你的场合吗？”
“是在行商大会上。”
“对，你是大会的主办人，从头到尾你都盯牢了那些极端分子，让他们枯坐干等、有口难言，简直吃定了他们。而且你与基地人民的关系良好，你有一种奇特的大众魅力——或者说，你的前卫作风深得人心，这两种说法其实没有什么不同。”
“说得好，”马洛以冷漠的口气答道“但是为什么要选在这个时候呢？”
“因为现在是我们最好的机会。你知不知道，教育部长已经递出了辞呈？这件事还没有正式公布，不过也快了。”
“你又是怎么知道的？”
“这——你就不用管了。”他不耐烦地摆摆手“反正情形就是这样，行动党已经严重分裂。我们只要正面向他们提出行商的平权问题，也就是为行商请命要求民主，不论他们的反应是赞成或反对，都可以让他们受到致命的一击。”
马洛懒洋洋地半躺在椅子中，看着自己粗壮的手指头“唔——很抱歉，杜尔，下星期我就要去出差，恐怕你得找别人了。”
杜尔瞪着马洛说“出差？出什么差？”
“这是极度的超级机密，而且绝对第一优先。你应该知道这种事的，我已经跟市长的机要秘书谈好了。”
“毒蛇瑟特吗？”杜尔变得激动起来“那是一个阴谋诡计。马洛，那个外世界人的杂种想把你支开……”
“等一等！”马洛按住对方捏紧的拳头“别那么激动。如果这是阴谋，有一天我自然会回来找他算账；如果不是的话，那条毒蛇反而会让我们玩弄于股掌之上。你可知道，‘谢顿危机’又要来了。”
马洛期待对方会有所反应，但杜尔却似乎完全不为所动，只是瞪着他说“什么是‘谢顿危机’？”
“我的天啊！”对于这种意想不到的反高潮，马洛简直要气炸了“你在学校时究竟学了些什么东西？怎么会问这种幼稚的问题，你到底是什么意思？”
比马洛年长的杜尔只好皱皱眉说“请你解释给我听好吗？”
沉默了好一阵子之后，马洛才说“好，我就解释给你听。”他的双眉深锁，说得很慢“当银河帝国从外围开始分崩离析时，银河外缘变得四分五裂，又回到了蛮荒时代。但是哈里·谢顿和他手下的一批心理学家，在这片混沌蛮荒的中心建立了一个自治殖民市，就是我们这个基地。目的是要我们继续培育文艺与科技，使它成为第二帝国的种子。”
“哦，对，对——”
“我还没有说完，”马洛冷冷地道“基地未来的历史轨迹，是根据心理史学所规划出来的——心理史学这门科学，到了谢顿手中已经登峰造极。谢顿在我们未来的历史中，安排了一连串的危机，这些危机，会迫使我们以最迅速的步伐，朝向未来的帝国前进。每一次的危机，也就是所谓的‘谢顿危机’，都会在我们的历史上标出一个新纪元。现在我们又接近另一个危机了——第三次的危机。”
第五部分这还是我第一次旅行
杜尔耸耸肩“当年在学校时，我一定也听老师讲过。不过，我已经毕业好久了——至少比你久。”
“我想也是，别提了。现在的问题是，在这个危机的发展过程中，我刚好被派出去。等到我回来以后，不知道基地会变成什么样子，而且，每年都会有市议员的选举。”
杜尔抬头看着对方说“你找到了什么线索吗？”
“没有。”
“有没有什么具体计划？”
“半点概念也没有。”
“那么……”
“那么，没有关系。哈定曾经说过：‘想要成功，单凭计划绝对不够，还得步步为营，随机应变。’我就是