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第一部分他必须避免可能的陷阱
谢顿从挂在腰带的随身囊中取出了电算笔记板——传说他在枕头下面也摆了一个，好在半夜突然醒来时随手取用，而现在他手中的这个电算板，原来灰色光亮的外表已经稍有磨损。谢顿的手指都已经起了老人斑，却仍然能敏捷地在密集的按键间跳动，位于电算板上方的显示幕，立刻就出现了许多红色的符号。
谢顿指着显示幕，对盖尔说“这代表帝国目前的状况。”然后他便等待盖尔的反应。
盖尔终于开口“但这当然不是一个完整的表现。”
“没错，并不完整。”谢顿说“我很高兴你没有盲目接受我的话，不过这个近似的表现，已经足够示范我的命题，这一点你接受吗？”
“我等会儿还要验证一下函数的推导过程，不过看来没错。”盖尔很小心，他必须避免可能的陷阱。
“很好，让我们再将其他因素的已知几率加进去，包括皇帝遭到行刺、总督的叛变、当代经济萧条的周期性循环、行星开发率的滑落……”
谢顿继续进行着他的计算。他每提到一个因素，就会有新的符号出现在显示幕上，然后再融入原先的函数中，使得函数不断地扩充改变。
盖尔只打断了他一次“我不懂这个‘集合变换’为什么能成立？”
于是谢顿再慢慢地重新做了一次。
盖尔又说“但是您这种做法，是理论所禁止的‘社会运作’。”
“很好，你的反应很快，不过仍然不够快。在这种情况下，可以允许我这样做，让我用函数展开重新做一次。”
这回过程变得很长，等到结果出来之后，盖尔谦逊地说“您说得对，我现在懂了。”
谢顿终于停了下来，对盖尔说“这是川陀三个世纪以后的情形，你要如何解释？啊？”他将头偏向一侧，静静地等着盖尔回答。
盖尔感到简直不可置信“完全毁灭！但是……但是这怎么可能？川陀从来没有……”
谢顿突然满怀激动与兴奋，一点也不像是个老态龙钟的人。他抢着说“嘿，别不相信，你已经看到了导致这个结果的过程。现在暂且忘掉数学符号，用普通的话说出来。”
盖尔于是说“当川陀变得越来越专门化，也就变得越来越脆弱，越来越无法自卫。此外，作为帝国的行政中心，它也就成了首要的觊觎之地。当帝位的继承越来越不确定时，几个大世族间的摩擦也就越来越剧烈。社会责任感都消失了……”
“够了。现在请告诉我，川陀在三个世纪之内完全毁灭的几率是多少？”
“我看不出来。”
“你一定会做‘场微分’吧？”
盖尔感觉被逼得非做不可了，但是谢顿却没有将电算板递给他。此时他的眼睛离电算板还有一尺之遥，他只好硬着头皮开始心算，不一会儿前额就已经冒汗了。
最后他终于估计出来“大约百分之八十五？”
“不坏，”谢顿撅起下唇，然后继续说道“但也不能算好，正确的数值是千分之九百二十五。”
盖尔说“这就是他们叫您乌鸦嘴的原因？从你们发表在学术期刊上的论文中，我怎么没有读到这些呢？”
“你当然读不到，这些都是不能发表的。你想想看，帝国怎么可能轻易就让这种有动摇倾向的讯息泄露出去？这还只是心理史学的一个简单示范。不过，我们算出的部分结果，还是泄露到了贵族的手中。”
“那可不妙。”
“也不尽然，所有这一切都在我们的算计之中。”
“他们调查我，是不是就因为这个原因？”
“对，只要是与我的计划有关，都会成为调查的对象。”
“谢顿博士，那您有危险吗？”
“哦，没错。我会被处决的几率有千分之十七，当然，即使如此的话，我的计划也不会因而终止。我们也已经将这一点纳入考虑。好了，不谈这些，明天你会到川陀大学来见我，对吗？”
“我一定会去的。”
结果盖尔并没有能赴约。第二天一大早，他就被微弱的电话蜂鸣器吵醒，电话是旅馆职员打来的。那位职员以尽可能细声、礼貌，并带有一点恳求的口吻，告诉盖尔说，公共安全委员会已经下令限制他的行动。
第一部分川陀什么时候会被毁灭
盖尔立刻跳到门边，发现门果然打不开了。现在他唯一能够做的，只有穿好衣服耐心等待。
后来委员会便派人来将他带走，带到了—个拘留所中。他们以最客气的口吻询问盖尔，一切的过程都相当文明。盖尔向他们解释，说自己是从辛纳克斯来的，又详细叙述了他所上过的学校，以及获得数学博士学位的年月日，然后又说到他如何向谢顿博士申请工作，如何获得了录用。他不厌其烦地一遍又一递重复着详情，他们却一遍一遍地回到他参加谢顿计划这个问题上——他当初如何知道有这个计划、他负责的工作性质、接受过哪些秘密指示，以及所有的来龙去脉。
盖尔却回答说完全不知情，他根本没有接受过任何秘密指示。他只是个数学家——只是一位学者而已，对政治一点兴趣都没有。
最后，那位很有绅士风度的官员问道“川陀什么时候会被毁灭？”
盖尔支吾地说“我自己并不知道。”
“那么，你能不能说说别人的意见？”
“我怎么能帮别人说话呢？”他感觉全身发热，非常地热。
负责询问他的官员又问“有没有人跟你讲过这一类的毁灭？什么时候会被毁灭？”
当盖尔还在犹豫时，那位官员继续说道“博士，其实我们一直在跟踪你。当你到达太空航站的时候，还有你昨天在观景塔上，旁边都有我们的人。此外，我们当然也有本事窃听你和谢顿博士的谈话。”
盖尔答道“这么说，你应该知道他对这个问题的看法。”
“也许吧，但是我们想请你亲自说一遍。”
“他认为川陀会在三个世纪之内毁灭。”
“他证明出来了？用那个什么……数学吗？”
“没错，他做到了。”盖尔赌气地大声说。
“我想，你也认为那个什么数学是可靠的。”
“只要谢顿博士说它成立，就应该没有问题。”
“既然如此，我们会再来找你，后会有期。”
“慢点，我知道我有权利请个律师，我要求行使帝国的公民权。”
“会有律师来帮你的。”
后来律师果然来了。
来的那位律师又高又瘦，脸上好像全是直线条，瘦得令人怀疑他脸上是否还有容纳笑容的空间。
盖尔抬起头来，感觉自己看起来一定很落魄。他真有点不敢相信，自己到川陀还不到三十个小时，竟然就发生了这么多的事情。
那位瘦高的律师对盖尔说“我名叫楼斯·艾法金，谢顿博士命我来做你的法律代表。”
“是吗？好，听我说，我要求立即向皇帝陛下上诉。我无缘无故被抓到这里来，我完全是无辜的，是清清白白的。”他伸出双手，使劲摇摆，然后强调说“你一定要帮我安排皇上主持的听证会，立刻就要！”
艾法金却开始仔细地将一个夹子里的东西摊在桌上。如果不是盖尔心情恶劣的话，他应该可以看出，那是一些印在金属带上的法律文件，这种文件最适于塞到小小的随身囊中。此外，旁边还有一台口袋型录音机。
艾法金没有理会盖尔的发作，他将所有的东西放好之后，便抬起头来说“委员会的人当然会利用间谍波束来刺探我们的谈话，这虽然是违法的，但他们才不管呢。”盖尔听了咬牙切齿。
“不过，”艾法金从容地坐了下来，再对盖尔说“我带来的这台录音机，看起来是百分之百的普通录音机，功能也一点都不差，可是它还有一项特殊的功能，那就是可以将间谍波束完全屏蔽，他们不会马上就发现我动了手脚。”
“现在我可以放心说话了？”
“当然。”
“那么，我希望皇上主持我的听证会。”
艾法金冷冷地笑了笑，他的脸上竟然还装得下笑容，大概全靠两颊皱纹上多出来的空间吧。他对盖尔说“你是从外地来的……”
“但我仍是帝国的公民，我跟你，还有这个公共安全委员会的任何成员都完全一样。”
“没错，没错，问题不是出在这里。只是你们住在外地的人，并不能了解川陀目前的情况。事实上，早就没有皇帝陛下主持的听证会了。”
“那么我在这里，应该向什么人上诉呢？有没有其他的途径？”
“没有，实际上根本没有任何途径。根据法律，你可以向皇帝陛下上诉，但是却不会有任何的听证会。你应该知道，当今的皇上，跟恩腾皇朝的那些皇帝很不一样。川陀恐怕已经掌握在贵族门第的手中，也就是公共安全委员会的那些大头们，心理史学早已准确地预测了这种发展。”
盖尔吃惊地说“真的吗？如果真是这样的话，既然谢顿博士可以预测川陀未来三百年的……”
“他最远可以预测到未来一千五百年。”
第一部分千方百计地阻挠招募新人
“即使他能预测未来一万五千年，昨天却为什么不能预测今天早上会发生的事情？也好早点警告我……哦，抱歉，我收回。”盖尔坐下来，用冒汗的手掌撑着头，然后继续说“我很了解心理史学是一门统计科学，根本完全不能预测个人的未来。你知道我现在心乱如麻，才会胡言乱语。”
“你又错了，�